前漢之外患以匈奴為最烈，高祖時乃至有白登之圍，於是不得不用和親之策，用漢家的女兒換來邊疆的暫時安穩，到了孝武皇帝時，孝武帝雄才大略，既是感白登之恥，不能忍受和親的“屈辱”，也是為國家平定邊疆，遂舉國伐兵，數征匈奴，歷經河南、漠南、河西、漠北諸戰，在衛青、霍去病等漢家名將的破擊窮襲下，最終犁庭掃穴，封狼居胥，徹底打垮了匈奴，使得“是后匈奴遠遁，而幕南無王庭”，最終既報了白登之恥，又穩定了帝國的邊疆。
從此，匈奴就不再是國家最嚴重的外患了。
在前漢的打擊以及天災下，匈奴先后經歷了兩次分裂。
一次是前漢時，分裂成了五單於并立互攻的局面，最后發展成呼韓邪單於和郅支單於的對立相爭，在兵敗給郅支單於后，為借漢家之力保全自己，呼韓邪單於遂引眾向南，遣子入漢為質，向漢稱臣，后又在漢將陳湯統漢兵及西域諸擊敗、斬殺了郅支單於后，既喜又懼，因此自請為婿，迎娶了王昭君。
自此之后，漢與匈奴四十余年沒有戰事。
再一次是在王莽篡漢后，因中國之亂，匈奴的勢力當時有所發展，光武中興后，百廢待興，國家為休養生息，不欲對外大用兵，遂一度對其采取了羈縻之策，但在光武帝建武二十四年時，為了爭奪王位，匈奴又一次發生了內亂，匈奴日逐王被南邊八部擁立為南單於，襲用其祖父呼韓邪單於的稱呼，建庭於五原塞（今內蒙古包頭），請求內附，得到了漢家的允許，匈奴由是分裂成南北兩部，一部留居漠北，是為北匈奴，另一部南下附漢，稱為南匈奴。
南匈奴盡管附漢，但畢竟“非我族類，其心必異”，其部中頗有一些不甘心向漢稱臣的“鷹派”，當漢家強盛時，他們就老老實實的，而當漢家國力稍弱時，他們便趁機入寇擄掠，近幾十年來，南匈奴多次入寇邊塞，并和鮮卑多次聯兵深入內地襲掠，黃巾亂后，漢家日漸動蕩，這些“鷹派”於是就發動了政變，殺死了他們的單於羌渠，另立了一個單於。
於扶羅是羌渠的兒子，是南匈奴的左賢王，左賢王相當於太子，他本是奉漢家之令統兵往去幽、冀助擊叛亂的張純等軍的，結果他父親被殺，有家不能歸了，他因此就只能一直待在漢地，因駐地離白波黃巾不遠，也是眼看中原大亂，這回便跟著白波黃巾一起入侵河東等地了。
對匈奴、羌、鮮卑、烏桓等這些擄掠成性、經常擾邊的部族，荀貞是沒什么好感的，不止他，包括戲志才等，包括許仲、陳褒等對之也都是深惡痛絕，本朝的匈奴雖非最烈之外患，可羌、鮮卑、烏桓卻是成年地侵擾邊塞，有時甚至還深入到并、冀諸州，漢家為了對付他們，多次向天下募兵，陳褒的父親就參與過一次對羌人的作戰。
只是，沒有好感也罷，深惡痛絕也罷，現下荀貞早不在了魏郡，而是遠在帝國的最西邊，討董起兵也在即了，對這次的於扶羅跟白波黃巾一起入亂，他卻也是只能遠聞之，無法近擊之。
不過，雖然只能遠聞，但想起原本歷史上曹操北征烏桓、諸葛亮親征南中、孫吳鎮撫山越這些或大或小、或成或敗的事績，荀貞卻亦難免心潮澎湃。
事實上，在荀貞看來，黃巾生亂、群雄并起，這些固然是時勢之所致，不得不需要面對的，可說到底這都是內戰，如能將亂世平復，重歸一統，使民安居，當然是了不得的功績，但是比起秦皇漢武南北征伐、為民消滅外患、開疆拓土的豐功偉績卻還是遠不及之的。
“自黃巾起，天下亂，至三國鼎立，再至一歸於晉，我記得這段時間在原本的歷史上好像長達百年之久，百年中，天下百姓飽受戰亂之苦，十室九空，而司馬氏竊國不久，又出現八王之亂，內斗自耗，最終竟致使五華亂華，神州陸沉，又是百余年之久，中原之地，衣冠南渡，滿是擅腥，使我華夏差點亡種滅族。只於今時看來，國家最大的憂患是內亂，而於長久看來，國家最大的憂患卻是異族。內不定，則外必亂。我才能有限，只不知在我有生之年，能否提早結束亂世，與民休養，然后外擊胡、夷，以定我神州，避免五華亂華的黑暗不復再現？”
自漢以來，不斷有胡人向中原遷徙，日后亂華的“五胡”現都已居漢地日久，而且勢力不小了，如匈奴、鮮卑、羌三族，這數十年來都在不斷地在擾掠漢地，漢家多次用兵擊鮮卑、擊羌，卻始終未能如前秦始皇帝、前漢孝武帝時那樣一戰功成，反使國家的國力一再地被削弱，又如氐人，前漢武帝時就曾以兵擊之，現下居住在涼、并諸州，董卓麾下的胡人里就有羌人、氐人等，再又如便是在五胡中也稱得上兇殘的羯胡，現雖被視為匈奴別種，可亦部眾不少了。
今日之荀貞和早年之荀貞、以至昨日之荀貞都已是完全不同。
早年之荀貞所想者只是能在亂世中求一個保命而已，較早前的荀貞所想者是立不朽之功、名垂青史，而今之荀貞，隨著時光之流逝，他的眼界、實力和自信都已經得到了極大的提升，已遠非往日、也已遠非較早前可比了，他所思所想者自也遠非往日、遠非較早前可比，不再僅僅是保命，也不再僅僅是立不朽之功、青史留名，他想得更多，他想要做到的也更多了。
他不求一己之命，也不求萬世留名，他所求者，是唯愿華夏永昌，是唯愿衛我家邦。
穿越到這個戰亂的時代已經很久了，耳聞目睹，思及將來，在實力和自信的基礎上，伴著眼界、境界的提高，荀貞似乎漸漸理解了后世他讀過的艾青那首詩的最后一句：“為什么我的眼里常含淚水？因為我對這土地愛得深沉。”親眼目睹了當下戰亂帶給百姓的苦難，記憶中那兩百年后更為黑暗的年代，神州陸沉，每思及此，他亦有時會忍不住情懷激蕩，焦心如焚，只恨無揮手換天之能。與國人、國家遭受的和即將遭受的這些苦難相比，個人的性命又算得什么？如不能將之扭轉，便是如曹操、劉備那樣立下“豐功”，為后世留名，又算得了什么？
“功名身外物，大丈夫行事最要緊的是當無愧於此生，希望在我老去臨終之日，回顧我這一生，我能說：雖虛度了前生，然這一世，我卻做到了既不負於己身，亦不負於華夏。”
種種的思緒，因了“於扶羅聯兵白波黃巾入掠”的消息而接踵激蕩在荀貞的腦海。
他藏在心中的“壯志”無法對人而言，而千里之行，始於足下，要想實現這些壯志，就眼下來說，他必須要從討董做起，因而，他收拾起了思緒，將之繼續藏在心中，把注意力重投入到了當下的關注洛陽局勢、在廣陵募兵備戰上。
袁紹、曹操的信分別來到。
兩人在信中都說到了董卓的這次廢立天子，都認為董卓這是在倒行逆施、自取滅亡，“廢立事出，天下洶洶，士人懷憤，豪杰奮發，董賊之亡，在眉睫也”，都提到要荀貞及早做好準備，袁紹在信中暗示說，他已經和十余州郡長吏都聯絡好了，到時會一起起兵。
袁紹的信充滿了正義和討董必勝的信心，但曹操在信中卻寫到了一點袁紹沒有提的事兒。
那便是他聽說現任的冀州牧韓馥對袁紹似頗懷忌懼，雖因韓馥是袁氏故吏之故，表面上對袁紹厚待，實則小心提防，這樣發展下去，袁紹如想在冀州起兵恐不容易。
曹操不說這一點，荀貞對此也是知道的，他并且知道韓馥的號召力到底不如袁紹，雖經過了一番曲折，可冀州最后還是落在了袁紹的手上，袁紹最終也還是順利起兵了。
因此，他對這一點倒是毫無擔憂，反而是曹操信中提到的另一件事讓他多看了兩眼。
曹操在信中說，討董起兵是一定會有，而且是不會再等太久，所以他也要為此做些準備了，他決定到陳留去，去找張邈，在陳留募兵備戰。
荀貞和曹操雖關系親近，可一則他倆相識晚，二來他兩人見面也不多，如論交情，還是不如曹操和張邈，而且比起廣陵郡的地廣人稀，陳留富庶、民口稠密，再一個比起和洛陽、冀州的遠近距離，陳留也離冀州、洛陽更近，募兵備戰的話，對曹操而言之，陳留自是首選之地。
荀貞有點小小的遺憾，可惜沒辦法勸動曹操來廣陵，要不然說不定就能把曹操綁在自己的戰車上，——盡管這個可能性極其小，小到微不可計，可試一試總還是可以的。
袁紹的信先到，曹操的信后至，看完他倆的來信，荀貞提筆給孫堅寫了封信去。
對即將到來的討董這件大事，荀貞已經潛心謀劃、思考了很久。
從一定程度來說，討董是開啟亂世的大幕，討董過后便是群雄爭霸，那么該怎么樣去做，才能通過“討董”給自己的將來謀得最大的利益？荀貞經過思考，已有了一個成型的方案和計劃，在這個方案和計劃中，孫堅是重要的一環。
孫堅的重要，不僅僅是因他勇猛敢戰，更重要的是，結合原本在歷史上真實發生過的事情，荀貞想要通過他來間接插手、或者干脆就是直接控制住“討董后”的豫州。
荀貞心道：“文臺起兵后，原本的歷史中他是依附袁術，而今我與他交情莫逆，大可把他拉到我這一邊，換言之，拉到袁本初這一邊，袁術能表他為豫州刺史，我，或者說袁本初自也完全可以做到。有他在豫州，西阻董卓，東應廣陵，討董過后，我就可以放心地攻取徐州。待到擊滅陶謙、泰山兵，拿下了徐州后，我再與他聯兵，一方面，如有機會，便北上收取青、兗，另一方面，如無機會，亦可南取荊、揚，先與劉表、袁術爭鋒，靜觀中原、北地之爭。”
整個“諸侯討董”的過程，可以說除了孫堅、曹操外，那么多的州郡長吏，包括袁紹在內，沒一個積極用兵的，荀貞也根本就沒想著通過討董就真的能平定天下之亂，他的計劃是分兩步，一步是通過“積極討董”得到“忠義”的美名，進一步地提高他的名望，再一步就是要通過“討董”取得對豫州的控制權，——這也是為何從在最初接到袁紹的信、準備討董始起，他就一直沒有想過去酸棗屯兵，而是把要討董時自家屯兵的地點定在了潁川，潁川是他的“家鄉”，固然借糧方便，可更重要的是他從一早就開始在圖謀“爭奪豫州的控制權”。
豫州雖在地理戰略上有不足，為四戰之地，可豫州富庶、民口多、人才多，又挨著徐州，這等州地是不能坐視外人來爭的，荀貞是一定要將之置於手下的。
那么說了，既然有此想法，他為何不親自去掌控豫州？
卻是兩個緣故。
首先一個，他是“豫州人”，依照漢家典制，按“三互法”，他是做不了豫州的刺史或州牧的。
其次一個，便是因豫州在地理戰略有先天的不足，外邊沒有什么天險阻隔，州內以平原居多，如由他親自入主豫州，西邊的董卓、南邊的袁術都將會是嚴重的威脅，而北邊的袁紹、張邈、曹操等人說是“盟友”，可為了各自利益，恐怕早晚也會撕破臉皮，這么一來，就必然會陷入戰事無停，不能發展的困境中。
所以在討董后、群雄爭霸的初期時，他是不能、也不會親自去掌控豫州的。
不會、也不能去親自掌控，那么該把豫州交給誰？
最好的辦法，就是按照原本歷史上發生過的，依舊扶持孫堅來做這個豫州刺史。
不管從哪方面來說，孫堅都是最好的人選。
從交情上來說。
孫堅和荀貞交情莫逆，荀貞救過他，他也藏匿過荀貞，他的兒子也拜在了荀貞的門下，這份交情已是非常深厚了，而在陳芷懷孕后，荀貞甚至還又想過和他聯姻的事，如陳芷生的是個兒子倒也罷了，孫堅雖有女兒，可年紀不合適，但陳芷生的如是個女兒，那么孫堅的嫡子中，次子孫權、三子孫翊、四子孫匡都年歲不大，皆是合適的婚姻對象。
交情深厚是一個，再一個從能力上來說，孫堅猛鷙敢戰，帳下精兵強將，有他在豫州，董卓、袁術絕難入豫州半步，他完全可以成為徐州西邊堅固的屏障。
交情、能力之外，再一個，孫堅是個武人，非士族出身，而豫州士族強盛，就算扶植他當了豫州的長吏，也不怕他真的就能把豫州控入手中，反過來，荀貞出身士族名門，且是豫州人，他反而可以借機通過孫堅擴大他在豫州的影響力，為最終把豫州收入囊中打下堅實的基礎。
所以說，綜合各方面，扶持孫堅入主豫州是最好的選擇。
而這件事自也就成為了荀貞“通過討董來為自己謀取最大利益”計劃中非常重要的一環。
荀貞此前給孫堅寫過幾封信，信中已略微透露了袁紹可能將要聯合州郡、起兵討董，并暗示孫堅要抓住機會，最好也參與到其中來，并說他愿意向袁紹推舉孫堅，為他謀得更好的前程。
前期的鋪墊已經做足，荀貞不必再用暗示的話來對孫堅講，這次寫的這封信，他直截了當地告訴孫堅，說：董卓廢立天子，引起了天下的公憤，袁紹不日就要起兵，——寫到這里，他引用袁紹信中的話，提到愿從袁紹起兵者，而今已有十余州郡，——引用完袁紹的話，他接著寫道：天下公義在袁，將要起兵的聯軍又如此兵強勢壯，董卓之敗將是必然。一如袁紹、曹操叫他及早做好起兵準備一樣，在給孫堅的信末，荀貞也叫孫堅最好現在就開始做起兵的準備，并又在最后提了一句，說前些時居長沙，甚喜孫策、孫權等孫堅諸兒，常憾其非為己子，現在陳芷懷孕已有數月，將來如生女兒，希望能和孫堅結為姻親。
通過遣劉備、程嘉等出使彭城、瑯琊，使廣陵的外部局勢獲得了暫時的安穩，給陶謙添加了麻煩，可以暫不用再顧慮他；通過剿賊、屯田等事，把廣陵郡的軍政經濟等權力逐一收攏到了手中，消除了郡內諸縣、盜賊反亂的可能；通過行訪郡學、重視文教和兩次造訪張纮、陳琳宗族等舉動，又終於得到了郡中主流士人的擁護或者不排斥，穩固了在廣陵的統治基礎。
沒有了內憂之后，開始募兵、購買軍械和謀劃軍糧。
而在袁紹、曹操的這兩封信到后，荀貞又正式開始著手進行“將來討董后謀取利益”的計劃。