陶謙的心思應該是很清楚的。
當諸路聯合起兵討董之初，聲勢浩大，成敗未知，所以他坐觀之，沒有妄動，而今二袁相繼兵敗一場、酸棗兵散，討董之勢已不但是大減，并似有了分崩離析之態，故而他的膽子壯了起來，便選了在這個時候，趁著劉岱殺橋瑁之機，借全天下的目光都轉投到了兗州，包括二袁在內的諸人都暫時無暇顧及徐州之時，先是表笮融，繼而兩路進兵，以圖能一舉拿下彭城。
彭城即后來之徐州，此地的戰略地位如前文所述，是非常重要的。
不僅戰略地位重要，彭城還產鐵，農業經濟也不錯，人口亦稱得上眾多，這個地方一旦被陶謙拿下，一方面，陶謙的勢力就能得到一個極大的提高，退可守境，進可取青、兗、豫，另一方面，對荀貞來說，他卻將會失去在徐州的唯一一個“盟友”，勢必將會被陶謙徹底壓住。
荀攸等人都看出了危急性。
程嘉說道：“徐州五郡，東海、瑯琊、下邳已為陶恭祖所得，彭城如再被他奪取，則徐州之地，八分在其囊中矣，舉我廣陵全郡，亦難相抗。”
荀攸說道：“何止難以相抗！三郡已在其手，而復圖彭城，陶徐州之志，不可測也。世祖云：‘人苦不知足，既平隴，復望蜀’。彭城如得，陶徐州下一個要拿的，必將會是廣陵。”
荀彧以為然，說道：“我和陶徐州雖然沒有見過面，但陶徐州其人，我也略有耳聞，聽說他在做故太尉張公的下吏時曾當眾侮辱張公，此桀驁犯上之性也，若在太平之時，或無大患，於今海內兵亂，天子西遷，而徐州三郡已在其手，復有兵資，不早止之，恐將會成后患。”
荀貞問戲志才：“志才，你怎么看？”
“彭城絕不能被陶徐州得去。彭城雖頗有兵馬，彭城相亦頗有民望，可陶徐州挾三郡之力，有笮融、臧霸等各為爪牙，兵強糧足，料彭城斷然不是他的敵手，……君侯，我等當助彭城。”
“討董未畢，大軍不能回撤。如何助之？”
文聘的從父文直也在帳中，他聽了荀貞此話，離席起身說道：“今酸棗兵散，二袁不思戰，討董事恐難成，以在下愚見，將軍何不借此機會，干脆回兵廣陵，以觀時勢，再謀進取？”
荀貞如是不知歷史的走向，那么此時此刻，如果按照文直的話來做，干脆借此機會撤兵回去廣陵，倒也的確是不失為一個好的選擇。
可問題是：荀貞知道歷史的走向，他知道董卓的兵馬就快要沒有斗志了，“光復洛陽”的大勝利就在眼前了，那么他又怎可能會在這個時候撤兵回廣陵，以致使前功盡棄、功敗垂成？
因此，荀貞故作沉吟片刻，然后慷慨說道：“今起兵所為者，國事也！董卓一日不除，漢家一日不安，天下一日不寧。陶徐州意取彭城，私利也！彭城的失、得無關國家事，純是因陶徐州一念之私。我豈能因陶徐州之私而罔顧天下之公？為此撤兵回郡，是斷斷不可的。”
文直說道：“陶徐州圖謀彭城，固是因其私念，為其私利，可彭城如失，廣陵將危，廣陵如危，沒了立足之地，君侯……，又如何能為國家討董呢？”
荀貞慨然說道：“誠如公適才所言，今酸棗兵散，袁車騎、袁將軍不思戰，我如再在此時回郡，留文臺一人在潁川，則文臺孤木難支，董卓或會趁此來攻，潁川外無險要，董兵來去自如，文臺恐敗，而潁川如失，討董將會更難。因此，我以為，寧失廣陵，我也絕不會撤兵。”
“這，這……。”文直不知該說什么好，嘆了口氣，說道，“設若天下州郡皆能如將軍忠義，董卓何足定也？彭城又怎么會有此一難！”
荀貞環顧諸人，說道：“撤兵回郡是斷斷不可的。如何應付此次陶徐州謀取彭城，諸卿可有高見？”
戲志才拈著胡須，思忖了會兒，對文直說道：“陶恭祖謀取彭城這個事兒，其實也不算突然，早在出郡來潁川時，君侯與我等對此就有一點猜測，所以，在出郡前，君侯才特地留下了陳褒諸人統兵在郡，以為留守，……於今想來，大約也正是因有陳褒諸人統兵留守，陶恭祖才會沒有立即進攻彭城，并專門分了一支兵馬到我廣陵郡北游弋吧。”
文直坐回席上，說道：“噢？原來君侯與君等對此早有所料了？”
戲志才點了點頭，接著轉過頭，對荀貞說道：“君侯，我細細想了想，陶恭祖有三郡在手，不但兵力遠強過彭城，而且下邳、東海皆與彭城接壤，一在其南、一在其東，他如想取彭城，最好的辦法應是奇襲，同時從兩路進擊，分道攻取，打彭城一個措施不及，可他現在卻只是分遣了數路兵馬，做出一副進攻的架勢，而遲遲沒有開戰。以我料來，其中必有緣故。”
“是何緣故？”
“他定是顧忌君侯。”
“噢？”
“以我料之，他定是擔憂君侯會從潁川回兵，相助彭城，所以他才沒有急於進攻，而只是擺出了一副進攻的架勢。”
“你是說，他這是在試探我？”
“正是，他這是在試探君侯，看君侯會不會來救彭城。”
戲志才的這個猜測是很有道理的。
荀貞名聲在外，人皆知他善戰，麾下兵精將勇，今在潁川，又吞并了孔伷帳下的萬余兵馬，更是兵強馬壯，加上還有孫堅為同盟，他兩人合兵，步騎達有數萬之眾，打董卓可能不夠，但回擊陶謙卻是綽綽有余，因此，也難怪陶謙會有這個顧慮。
假想一下：陶謙這邊開戰了，正和彭城打著，荀貞或者甚至是荀貞、孫堅的聯兵猛然而至，那這一場仗的戰場就勢必就會從彭城這一個郡擴延到徐州整個州了，到的那時，最終的勝利者會是誰？很難預料。說不定陶謙就會偷雞不成反蝕把米，不但彭城未下，反而丟掉徐州。
設身處地的想，荀貞如是在陶謙這個位置上，他也會左右為難。
一邊是討董的聯軍鬧了內訌，天下震驚，完全可以借此機會襲有彭城；可另一邊是荀貞、孫堅兵強馬壯，就屯兵在離徐州只有幾百里外的潁川，仗一開打，他倆很可能會來援救彭城。
這么個左右為難的形勢下，陶謙該怎么辦？他又會怎么辦？
試探性的擺開陣勢，先測試一下荀貞的反應，看他會不會來救助彭城，然后再做進攻與否的決定，這看起來是一個最妥當的選擇。荀貞如來救彭城了，那就偃旗息鼓，反正仗還沒開打，荀貞也找不到主動進攻的借口；而荀貞如不來救彭城，那就可以放心大膽地開打了。
對戲志才的這個猜測和假設，荀貞很是贊同。
不止荀貞贊同，程嘉也恍然大悟，表示贊同。
程嘉蔑然地說道：“既欲得彭城，而又恐君侯出兵，陶徐州貪念有余，膽氣不足。‘知人者智，自知之明’，若是果然如志才所料，陶徐州可謂是‘不智’、‘不明’者也。……君侯，如是這樣的話，倒也無需回兵郡中。”
“噢？君昌有何高見。”
“可遣一支兵馬，以督糧為名，東歸廣陵，留屯駐扎，以示陶徐州如取彭城，則君侯必將回援之意，足矣。”
荀貞問戲志才等人：“卿等以為如何？”
荀攸說道：“君昌所言甚是，不過以我陋見，固可以督糧為名，卻不必回駐廣陵。”
“噢？”
“廣陵已有陳褒、姚昇統兵在，無需再增兵屯駐。與其遣兵至廣陵，不如屯駐沛郡。”
屯駐沛郡？
荀貞、戲志才等人都是打老了仗的，一聞荀攸之話，便知其意。
戲志才撫須笑道：“公達此策，妙也。”
沛國在徐州的西邊，與下邳、彭城兩地皆接壤，如果能派遣一支兵馬屯扎在此，那么“陶謙攻取彭城”這場仗的主動權就到了荀貞的手中。
陶謙如果真的敢進攻彭城，荀貞派到沛國的這一支兵馬就可以配合陳褒、姚昇等，或者進攻下邳，抄笮融的后道，或者進入彭城，直接與彭城相薛禮合兵，共抗陶謙。
這的確是一個極好的建議，可卻有一個問題，那便是：如何才能駐兵沛國？
荀攸說道：“沛相袁忠，素著清名，與潁川士人多友善，昔年和我族中也常有來往，我愿與兵馬同行，共至沛國，面謁袁忠，述以陶謙之逆，講以君侯之忠，想來他應是不會拒絕君侯分兵屯守沛郡的。”
袁忠也是出身汝南袁氏，他的祖父袁彭和袁紹、袁術的祖父袁湯是親兄弟，也就是說，他和袁紹、袁術有著同一個曾祖，即是袁京，他們之間的血脈關系還是很近的，尚未出五服。
但是，袁忠和袁紹、袁術的作風是完全不同的。
事實上，也不是袁忠和袁紹、袁術的作風不同，而是自他的祖父袁彭起，他們這一脈就與袁湯這一脈在為人處世、生活作風上等等就有著根本上的不同。
汝南袁氏世代公卿，自其始祖袁昌以來，——袁氏本是籍在陳郡，到了袁京的祖父袁昌這一代時，袁昌從陳郡遷居到了汝南，從而有了汝南袁氏這一個袁氏的分支，后又在袁昌的兒子袁安時，汝南袁氏開始名聲鵲起，汝南袁氏四世三公，第一世的三公就是袁安，袁安任過司空，也任過司徒，他們這一脈的袁氏，繁衍至今，族人眾多，可這么多的族人中，卻并不是人人都如袁紹、袁術這樣錦衣玉食、出入眾從、任俠使氣，一副貴家公子的氣派，也還是有很多人依舊秉持著他們的始祖袁昌、二祖袁安的為人作風的。
袁彭、袁忠這一脈即是如此。
別的不說，就從袁忠兄弟的過往經歷就能看出。
袁忠兄弟三人，他本人行二，有個長兄名叫袁閎，延熹末，黨錮將起，袁閎因一向與名士、清流來往親近，遂決意散發絕世，因其母親年老，不宜遠遁，便筑了一個土屋，起居其內，不與外通，乃至飲食都只是從窗口接入，而絕不出門一步，這個“土屋”大大有名，被稱之為“袁閎室”，后人以此來借指避亂之所；袁閎如此，他的幼弟袁弘也是如此，亦是名士清流的做派，從不應朝廷、州郡的征辟，閉門居家、只與名士、清流來往而已，而袁忠本人也是這樣，他當年曾和汝南有名的黨人名士范滂為友，黨事起，他亦在被錮之列，后來黨錮解，便在不久前，他被拜為了沛國相，堂堂二千石的大吏，他卻竟是儉樸到坐著葦車去上任的。
這與袁紹、袁術這一脈完全不同。
袁紹、袁術的父輩們，便是在黨錮時，依舊貴居公卿之位，袁紹早年從東郡歸家，送他的人車達千乘之多，袁術昔年為長水校尉時，被人號為“路中悍鬼袁長水”。
由此即可見，袁忠確是如荀攸所說：素著清名。也正是因此，因為和袁紹、袁術這些袁家子弟的作風完全不同，故而此回袁紹、袁術起兵，袁忠沒有摻和，只是早前供應出了一點糧秣。
而袁忠既素著清名，與袁紹、袁術這一脈世代公卿的富貴不同，走的是“名士路線”，那么他往年自然會與潁川的名士們多有來往，也自然就會和荀氏族中有過來往。
荀貞和他雖然不熟，但那是因為荀貞的祖、父輩只是荀氏的一個小支脈罷了，荀攸則不同，荀攸是荀氏兩大主脈之一的后人，早些年時，他在族中是見過袁忠的，以他父輩和袁忠的交情，再以荀氏的清名，再以荀貞的“忠義”和陶謙的“犯逆”為說辭，十有八/九是能夠說服袁忠，讓他同意荀貞遣兵駐到沛國的。
可這也只是“十有八/九”，不能十成十的把握。
程嘉問道：“若是袁忠執意不肯，又該如何？”
荀彧這時插話說道：“袁忠之父，昔年曾為彭城相，在任有名聲，而今彭城無過，卻可能要遭兵亂，為使彭城人更念其父之恩德，我料之，公達此去，功必告成。”
袁忠的父親袁賀早年間曾經任過彭城相，這固然和袁忠沒有什么關系，可一個“孝”字在前，只要荀攸能把幫助彭城和“孝父”這個事兒聯系到一起，以袁忠的生性，他肯定就會同意的。
程嘉拍案叫絕，笑道：“我卻是不知袁忠之父任過彭城相，既然如此，事必能成了。”
這就是士族、州郡冠族的優勢了，一個是交游廣闊，人脈充足，一個是消息面的來源廣，能知道很多當下、過去的政壇人物和故事，兩下一結合，自然天然地就高出普通人一頭。
當下議定，荀貞決定便按戲志才、荀攸、荀彧諸人的意見，選撿一支兵馬赴沛。