從船艙前往集會廳需要走過一條長長的走廊，以及一條傾斜向下的樓梯——這是一艘很大的船，不僅可以容納數量眾多的教徒，還可以為各種儀式、祭典提供場地，對于那些追隨幽邃圣主的湮滅教徒而言，能夠乘上這艘船本身甚至就是一份榮耀。

大部分教徒是沒有這個資格的——他們沒有資格上船，甚至沒有資格知道這艘船的存在，他們只能在與其他同胞私下聚會的時候聽到那些隱秘的風聲，聽到其他集會點傳來的、關于這艘船的只言片語：

有一艘船，它承載著圣主的意志，令主的榮光巡視于海上，它是教派崇高事業的象征，亦是開啟下一個充滿榮耀的時代的鑰匙……

身披黑袍的理查德慢慢走在似乎永遠沒有盡頭的走廊上，時不時遇到其他身披黑袍的教會同胞，偶爾會有人與他打招呼，但他僅做最低限度的回應，又有身穿粗布罩衫的海員出現在走廊里，他們脖子上掛著象征性的鎖鏈，恭敬謹慎地向每一個路過的黑袍人鞠躬致敬——這些海員也是圣主的信徒，但他們資質平平，尚無法承受惡魔的力量，便只能在這里負責俗世的工作，服侍那些真正獲得了力量的“神官”。

走廊中燈光并不算昏暗，但顏色暗沉、風格壓抑的裝潢仍給人一種整體上的昏暗視感，兩側的灰白色墻壁上安置著花紋繁復的鐵黑色燭臺，這些裝飾性的燭臺之間則懸掛著帶有古典風格的油畫，那油畫中用大片的暗色勾勒著不似現實世界的風景，以及容貌扭曲怪異的人像，又有暗紅色的布幔從兩側屋頂垂下，遮掩著那些更加黑暗、更加不詳的角落。

幽邃的追隨者們認為，混沌的黑暗是圣主的“色調”，是這個世界誕生時的“底色”，他們用這種風格來裝飾自己集會的地方，以尋求在現實世界中向著幽邃深海“靠攏”——他們認為這樣可以取悅圣主。

暗沉壓抑的裝飾風格掩飾不住這些裝潢本身的華貴考究，理查德知道，這艘船的建造耗費了驚人的財富，但這種消耗總是有人買單的——希望延長壽命的官員，受病痛折磨的商人，被力量引誘的貴族，他們向圣主乞求垂憐時的供奉打造了這艘船上的一切。

四神教會與諸城邦當局為所謂的“文明世界”打造了一套牢固的規則，這規則如鐵壁，將那些庸碌愚鈍的普通人保護的很好，但再嚴密的鐵壁也有漏洞，過去的千百年里有，現在有，未來也會有。

集會廳到了。

走廊盡頭的一扇沉重大門敞開著，大門后面是一間格外寬敞明亮的大廳，由粗大支柱支撐起來的穹頂高聳著，帶有三重結構的華麗吊燈從屋頂垂下，燈光照亮了整個空間——

出于具體的實用角度考量，這間大廳當然不能像其他地方一樣維持過于昏暗的環境，這里的建造者便只能通過各種裝飾和陳設來彰顯對幽邃圣主的敬拜，而無論是那些巨大支柱表面的觸腕狀浮雕，還是大廳盡頭墻壁上那些象征幽邃圣主的、宛若黑暗枝杈的繪畫，抑或沿著墻壁陳設的各種奇形怪狀的雕塑，都在共同勾勒著這種神秘、壓抑而又威嚴的“敬拜”氛圍。

理查德走進這大廳，走到自己的同胞之間，再度往下拉了拉兜帽的外緣，隨后視線上移，看向大廳中央的那座高臺。

那是“圣徒”所處的位置。

圣徒已經在那里了。

那令人敬畏的虔敬者，在這令人窒息的塵世中最靠近“主”的純潔者，在幽邃之道上走得最遠的同胞，正從平臺邊緣抬起他的眼柄，掃視著房間中聚集起來的教徒們。

他占據了整個平臺幾乎一半的面積，龐大的身軀就像一叢用荊棘交織而成的“王冠”——令人畏懼的黑色骸骨交錯堆疊，鳥巢般堆積在平臺上，骸骨中間則是一顆正在緩慢蠕動的、直徑將近兩米的大腦，大腦之外的骸骨構成了囚籠般的結構，神經索則從囚籠的縫隙間延伸出來，末端形成一根根眼柄，在這頂“骸骨荊棘王冠”的外緣緩慢移動、環視，而在這“王冠”的最上方，則是一根漆黑的鎖鏈。

那根漆黑的鎖鏈從骸骨囚籠內的大腦中延伸出來，在煙塵中漂浮著，隨后又返回到那些荊棘叢一樣的骸骨之間，形成一個閉環的結構，而這種結構正是“圣徒”的象征——他已然跨越了“凡人與惡魔締結共生契約”的低等階段，現在，他的契約指向自己，他的人類本質已經所剩無幾，那令人敬畏的姿態中，充斥著幽邃惡魔的純潔性。

理查德抬頭看了圣徒一眼，緊接著便敬畏地低下頭。

圣徒已經快要跨越那最后一步了，就差微不足道的一點點距離，他的鎖鏈便可以消失，他便可以實現所有湮滅教徒最極致的追求——獲得完全的純潔性，進入幽邃深海，與圣主相伴。

但這位偉大的同胞仍然留在這里，留在這令人窒息的現實維度，這是因為他仍謹記責任，要引領許許多多像自己一樣資質愚鈍的同胞去實現那永恒的事業——毫無疑問，這是值得敬服的。

“人已聚齊了。”

一個低沉蒼老的聲音突然傳入了現場每一個人的腦海，原本略有些嗡嗡交談聲的集會大廳瞬間安靜下來，嚴肅的氣氛籠罩四周。

高臺上的圣徒抬起了一根眼柄，看向大廳入口，那扇沉重的大門便吱吱嘎嘎地關閉，鎖緊，而他的聲音則繼續傳入每一個人腦海中：

“太陽即將落下，三小時后，無名者之夢將再度開啟，在這次夢境開啟之前，我們要確認已知的情報……”

理查德下意識繃緊了神經，認真嚴肅地聆聽著圣徒傳來的聲音。

他又有了那種發熱、發癢的感覺——從胸口傳來，就好像那里的皮膚下面有什么東西在微微蠕動著，有細密的纖維結構在血肉和骨頭之間依附生長，緩緩蔓延著。

他甚至感覺那些細密的纖維已經蔓延到自己的肺葉上，蔓延到自己的心臟上，而且繼續向自己的身體深處一路鉆了進去。

或許用不了多久，自己就會有足夠的棉花了？

肩膀上傳來的壓力不知何時又減輕了一些，理查德恍惚間聽到有個小女孩的聲音在自己耳邊輕輕笑著，但很快，圣徒的聲音便再度從腦海中響起，令他的精神再次集中起來——

“……我們已經進行了數次對無名者之夢的探索，其中包括由分散在城邦中的同胞進行的零星滲透，以及由上層神官組織的探索行動，同胞們，你們應該已經收到消息，在其中一些行動中……我們遭遇了挫折。”

高臺上的“圣徒”說著，那由骸骨交織成的“荊棘冠冕”發出了輕微的咔咔聲響，他的一部分黑色骨骼活動起來，微微的流光則在骨刺邊緣匯聚，并逐漸流淌至半空，形成了一幕越來越真切的幻影。

這些由流光匯聚而成的幻影最終凝聚清晰，勾勒出一個身穿黑色連衣裙、留著黑色短發、脖子上掛著裝飾性鈴鐺，看起來身體有些瘦弱，面容也略顯柔弱清秀的女孩形象。

女孩看起來大約十五六歲，可能是過于瘦弱，她的外貌或許比實際年齡要小一些，而她的一條手臂連帶著大半肩膀、部分軀干則呈現出明顯的非人狀態，在那嶙峋猙獰的骸骨結構末端，延伸出一根漆黑的鎖鏈，鎖鏈另一頭則是現場的湮滅教徒們再熟悉不過的存在——一只幽邃獵犬。

大廳中的教徒們略有騷動，有人在低聲討論著什么，另一些提前知道內情的人則將目光轉向了同一個方向。

理查德感受到了那些落在身上的目光。

他有些別扭地拉了拉兜帽，一種帶回了重要情報本應自豪卻又尷尬糾結的矛盾感糾纏著內心。

幸好，圣徒的聲音及時解除了他的尷尬——

“……在經歷了一些人員損失之后，我們中的一位同胞終于帶回了有價值的情報，你們所看到的，是我們的敵人——之一。

“不要被她的外表迷惑，信徒們，她不是我們的同胞，而是某種比異教徒都更加墮落禁忌的存在，她通過不明手段控制著一個強大的幽邃獵犬，但更危險的是，她本人的力量看起來甚至比幽邃獵犬更加強大——且手段狠毒，行動方式詭異莫測。

“帶回這情報的同胞是我們中的杰出者，他有豐富的戰斗經驗和不弱的實力，但仍在敵人卑鄙的偷襲下身受重創，甚至險些被對方手下詭異的幽邃獵犬吞噬……你們要警醒，因為在之后的行動中，進入無名者之夢的同胞仍有可能再度遭遇這個危險的褻瀆者。

“伱們最需要警惕的，是這異端詭異險惡的攻擊手段，她的攻擊方式是……”

圣徒突然停了下來。

似乎即便是這般強大且智慧的純潔者，在描述那個女性異端的力量時也會有點詞匯不足。

理查德又拉了拉自己的兜帽——回去之后，該給兜帽做些加固了。

而在他的腦海中，則聽到圣徒的聲音再度響起：

“……她的攻擊方式是把狗扔出來。”

(本章完)

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