今日的血食被帶進了大廳。
理查德站在高臺之下，“夢境之顱”旁邊，看著身披灰袍的教眾將兩個精靈推上前，臉上的表情和所有人一樣，平靜中帶著隱隱的期待。
那兩個精靈一男一女，身上的衣服早已襤褸，破損的衣服下露出的是多次折磨之后的累累傷痕——不僅有“獻祭”留下的傷口，更有在之前對夢境之顱進行“研究”和“測試”時留下的疤痕。
他們剛被帶到大廳時神情麻木，但是在看到“圣徒”和高臺下的“夢境之顱”后，驚恐之色還是從眼底彌漫了上來，他們隱有掙扎，然而高臺上的圣徒只是稍微晃動了一下眼柄，兩個精靈便在圣徒的目光中渾身麻痹地失去了抵抗——隨后，一名手持尖刀的灰袍教眾便走上前來。
儀式匕首被擦的雪亮，在湮滅教徒們隱含期待的注視中，刀刃劃開了兩個精靈的血肉——手臂，大腿，背部，皆是不致命的地方，就好像刻意要在保留性命的情況下施加最大的折磨與痛苦，“放血者”嫻熟而沉默地切割著祭品。
“祭品”卻在圣徒的注視下連哀嚎掙扎都做不出，這對男女渾身僵硬地被幾名灰袍人架在那輛沉重推車旁，只有臉上驟然扭曲猙獰的表情顯示著他們此刻遭受的驚人痛苦——而鮮血則從他們身上新增的傷口中泂浻流淌下來，并仿佛被無形的力量牽引著，以違反重力的方式漂浮至半空，隨后皆匯聚在那輛沉重推車上層的一系列“儲血槽”中。
血液在凹槽中流動，流向了那個仿佛木頭雕刻而成的漆黑山羊頭。
在血和“夢境之顱”接觸的一剎那，恐怖的氣息與驚人的力量驟然從那山羊頭中爆發出來！
距離最近的湮滅教徒們瞬間感受到了力量的爆發，理查德感覺仿佛有無數疊加在一起的尖嘯和嘶吼直接鉆進了自己的大腦，仿佛要將自己的靈魂撕裂一般在心智中橫沖直撞，他看到那漆黑的山羊頭仿佛要活過來一樣，在劇烈的震顫中不斷左右搖晃，一個強大而充滿惡意的、處于混沌狀態的意志似乎蘇醒了，理查德能感覺到，它的目光正在掃過大廳。
“夢境之顱”蘇醒了。
兩個作為祭品的精靈已經昏死過去，作為“助祭”的灰袍人立刻把他們拖到了一旁，而那個手持尖刀、親自執行了放血儀式的灰袍教眾則高高舉起了手中的儀式匕首，狂喜般地高呼著——
“我被認可了！主將接納我——”
下一秒，恐怖的扭曲便降臨在這放血者身上，那灰袍下驟然傳來了血肉分離、骨骼碾碎的聲響，他的衣物鼓動著，全身的組成物質都在瞬間被污染、異化、揉碎，剎那間，仿佛有無數的觸須從他的衣袍下生長出來，他的臉孔上亦出現了數不清的裂痕與喉舌，然而這劇烈的痛苦仿佛與他無關，這狂信者歡呼著，在狂喜中高聲喊叫，呼喚著圣主的威名，直到生機消散，直到他的身軀沉重撲倒在地。
放血者的“殉教”意味著儀式已經徹底成功。
“把那兩個‘血食’帶下去，”高臺上的圣徒立刻命令道，“讓他們好好活著，準備下次放血。
“把儲血槽中流淌下來的血液收集起來，分發至各處城邦中的集會點，用于其他集會點的入夢儀式。
“被選中的人上前，觸碰‘夢境之顱’，證明你們的時候到了。”
圣徒的命令立刻得到執行，兩名虛弱的精靈被拖出了大廳，在地面上留下兩道刺眼的血痕，又有教眾來到那詭異“山羊頭”下方，將接觸過夢境之顱的精靈之血收集起來——這血已經具備開啟夢境的力量，雖然不如夢境之顱那般強大，但也足以在有儀式配合的情況下將使用者的精神引導入無名者之夢，它會成為那些隱藏在城邦中的同胞們執行入夢儀式的關鍵材料。
但最核心的探索人員，仍然要靠那些直接觸碰夢境之顱的“精銳神官”。
理查德深深地吸了口氣，上前一步，將手放在“夢境之顱”的羊角上。
尖嘯聲再一次刺透了心智，恐怖的威壓從那山羊頭中爆發，可怖的力量席卷而來，剎那間，這湮滅教徒便感覺自己的心智飛快地脫離了自己的軀殼，他“看”到自己的視角迅速拔高，而周圍迅速昏暗，他看到自己的血肉之軀正向后倒去，并被旁邊的同胞攙扶、帶走……
恍惚間，他還看到一只古怪的兔子玩偶，那兔子玩偶躡手躡腳地跟在他的軀殼旁邊，似乎在把自己藏到他軀殼的陰影中，以此躲避圣徒的目光……
兔子？為什么有只兔子？
理查德短暫疑惑了一下，然而下一秒，他便忘記了這份疑惑。
無名者之夢向他敞開了大門。
轉化發生了。
鄧肯能明顯地感覺到那種“氛圍”的轉變——盡管眼前的景象似乎變化不大，但他知道，這艘“失鄉號的倒影”在九點整的鐘聲敲響之后已經變成了另一種……“事物”。
對面墻上的掛鐘再次發生了左右鏡像，逆時針旋轉的表針現在恢復了順時針轉動，房間中其他因為正對著鏡子而發生鏡像的事物也悄然變動，那種盤踞在空氣中的昏暗感消退了不少，而在窗外，朦朧模糊的甲板與船舷重新清晰起來，船舷之外宛若靈界的大海與天空卻消失了，取而代之的是那片熟悉的、無邊無際的黑暗與迷霧。
這里不再是“倒影”了，現在，它是航行于席蘭蒂斯夢境中的山羊頭之夢——另一艘失鄉號。
然而鄧肯關注的重點一時間并沒有放在這艘船上。
“……那幫邪教徒利用‘夢境之顱’的辦法竟然是將精靈的血倒在那個山羊頭上，”他臉上帶著復雜微妙的表情，“而且他們這竟然奏效……”
阿加莎的聲音從一旁的鏡子中傳來——在“轉化”發生之后，她便回到了鏡子里面：“從拉比描述的場面來看，與其說是儀式成功，‘夢境之顱’被激活，倒更像是夢境之顱被激怒，然后把執行儀式的人給處決了——他們卻認為這種‘處決’是榮耀的。
“目前看來，那些被作為‘祭品’的精靈暫時應該不會有生命之憂，邪教徒會留著他們的性命，作為穩定的血液來源——但在這套儀式‘成熟’之前，或許已經有許多作為‘祭品’的精靈死在了那艘船上……”
鄧肯一時間沒有開口，只是面色陰沉地點了點頭，過了幾秒鐘，他才看了一眼旁邊不遠處的那面鏡子。
阿加莎的身影正映于鏡中，除此之外，鏡子中已經不再映照出現實世界璀璨星辰號上的景象——露克蕾西婭的身影自然也消失了。
留在輕風港的她，這時候應該已經進入“夢境”。
“露西，你那邊情況如何？”
“看來失鄉號遠離輕風港也不能阻止無名者之夢的發生——我已經回到這片森林了，雪莉跟我在一塊，”露克蕾西婭的聲音傳入鄧肯腦海，“我也聯絡上了拉比，它還寄生在那個邪教徒身上，目前沒有暴露。”
鄧肯沉默了兩三秒：“……你對他們執行的‘儀式’怎么看？”
“一群又瘋又傻的人，用又傻又瘋的辦法跟古神碎片打交道，思路是偏的，方法是錯的，代價是大的——但偏偏在一定程度上得到了他們想要的結果，作為一個學者，我不理解，也不認可，”露克蕾西婭臉色復雜，語氣中仿佛帶著某種怨念，“這就好像一群弱智拿著棍棒對著故障的差分機敲敲打打，結果竟然把機器修好了，簡直是……”
她簡直了半天，終于憋出一句：“簡直是智慧生物的恥辱！”
鄧肯默默說了一句：“但他們成功了——盡管辦法好像是在作死。”
露克蕾西婭的表情頓時比剛才還要復雜起來。
注意到這位“女巫”小姐臉上怨念十足的表情，鄧肯沒有繼續刺激她，而是不動聲色地轉移了話題：“看來山羊頭確實不止一個，但擁有完整理智的恐怕不多，甚至可能真的只有我那位‘大副’一個。”
隨后他頓了頓，一邊思考一邊繼續說道：“也正因為那些邪教徒手中的‘山羊頭’沒有完整的理智，他們那離譜的儀式才有了成功的可能——‘夢境之顱’只會對外來刺激做出本能反應，而它的本能反應之一，恰好幫助那群湮滅教徒打開了通往無名者之夢的大門。
“現在還不知道這套‘操作方法’是那幫湮滅教徒自己瞎蒙試出來的，還是那群神神叨叨的終焉傳道士教給他們的，而且即便搞明白了湮滅教徒‘入夢’的途徑，那群‘太陽追隨者’進入無名者之夢的辦法也還是個謎……”
“那些追隨黑太陽的家伙手中會不會也有一個‘山羊頭’？”露克蕾西婭下意識想到了這個可能性。
“一切皆有可能——但直覺告訴我應該沒這么簡單，”鄧肯皺著眉，一邊思考一邊搖了搖頭，“目前為止，進入無名者之夢的太陽追隨者只有兩種，一種是最初露過一次面的那個‘太陽子嗣’，另一種則是那些似人非人的‘太陽殘渣’，作為人類的普通太陽神官和教徒并未出現過，而不管是‘子嗣’還是‘殘渣’，它們都不是人類。
“它們是精神結構跟人類區別巨大的‘古神贅生物’。
“這些家伙進入無名者之夢的辦法，或許跟湮滅教徒截然不同。”
(本章完)
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