柳相知落子后，盤著手里的佛珠，沒什么特別情緒的回道：“先兄長后孝禮，柳家命數該有此一劫。”
皇帝目光放在他手掌中佛珠上，良久說道：“你還戴著。”
柳相知低頭看了看，“臣習慣了，若皇上不喜，臣明日便……”
“算了。”皇帝擺手，不辨喜怒道：“朕何曾說過不喜，不過是一件死物罷了。”
柳相知垂落眼瞼，心中諸般情緒浮過，口中說的另外一件事，“臣聽聞東岳真人日夜卜卦，近來頗有進展。”
“嗯。”皇帝端了茶碗喝茶，“就在幾日內，于大業而言是吉是兇，當可明晰。”
“天佑大業。”
“朕派了祁尚和云王世子一同前往西南屏縣，愛卿以為如何？”
柳相知雙眼觀摩棋盤，斟酌道：“以西南屏縣為中心，臨近幾個縣城流寇四起，物價飛漲，百姓苦不堪言，圣上有此明斷，當為百姓福氣。”
皇帝哼笑兩聲：“年節過后一張百兩銀票讓朕不得安寢，算得什么福報。”
柳相知兩手揣袖中不說話，他最清楚何時該說什么，何時不該說。
談及這個話題，皇帝仿佛沒了下棋的興致，將手里幾顆棋子扔到棋罐里，“太子去帝丘一段日子，昨日上呈奏折，抓了幾個悍匪，還查了幾個貪官。”
“太子越發能干，雖年少青澀，還是彰顯出當年皇上的幾分氣概。”柳相知把棋子一顆顆撿起來。
皇帝負手而立，面部棱角分明，眼眶下陷顯得雙目深沉，上唇薄，笑與不笑都帶著一股涼薄，“我看他是不服氣。”
柳相知行禮道：“年輕氣盛未必不好，太子乃儲君，日后要擔天下大任，若沒有手段謀略，皇上才該擔心。”
皇帝的面容叫廊柱遮擋，看不出神色，周身氣場在暖陽下逐漸緩和，“愛卿的意思，讓他接著查？”
柳相知眼睛半垂，道：“帝丘一帶混亂已久，太子此次主動前去算不得好時機，但正因著這點莽撞，反而打個措手不及，興許成了好事。”
“東邊趕走海盜，西南又起流寇，南邊悍匪橫行，還有……”皇帝停頓，轉身看向北方天空，“北境。”
柳相知斂眉道：“比起前朝民不聊生，在皇上治下，天下太平，已有盛世景象，然大業疆域遼闊，又怎能處處都作王都。”
“愛卿所言朕明白，不過北境始終是朕的心腹大患。”
柳相知同看向北方，其他再亂都能鎮壓，所需時間長短罷了，唯有北境，從前朝到現在從未真正收服過。
王且端著一個盤子過來，跪地舉過頭頂，“皇上，服仙丹的時辰到了。”
從宮中出來前，柳相知喊住王且，“王公公，皇上還在服用丹藥？”
“回柳相，自東岳真人獻丹以來未曾停過。”
“丹性有毒，多用未必佳。”
王且為難道：“這話老奴可不敢說，不過柳相您放寬心，東岳真人的煉丹方式與眾不同，乃仙草仙獸提取而成，料想如同補藥。”
柳相知微微頷首：“以東岳真人的為人，本官倒是信得過。”
“可不就是，東岳真人是真有些道法在身的仙人。”王且笑著說道。
祁尚離開提刑司，騎馬繞過護城河，一路朝北城門走。
皇帝將平寇的任務交給他，自也撥了人馬——可自行從狼山大營中挑選一千人。
祁尚握了握手中令牌，連日憋屈盡數退散，渾身上下只覺得叫風吹的痛快，夾緊馬腹，不由得往后甩鞭，催馬快速奔跑。
他是武夫并非莽夫，年紀輕輕擔任都尉已看出皇帝對他的器重，他心里清楚皇帝對他的遷怒，但毫無怨言，大丈夫有所為有所不為，君子坦蕩蕩。
事后皇帝到底念及祁尚是個人才，不介意給他機會立功。
才有如今讓他領令親自點兵，去往西南平寇。
一路意氣風發，卻在看到前面一人攔路時急急勒住韁繩，揚塵散開，對著地上的女子道：“竹心？”
祁尚記不得太多女子的臉，但竹心是蘇湘湘身邊貼身侍女，總是見過幾面。
竹心款款一禮：“小姐聽說參領不日將要遠行，特邀參領一聚，以薄酒相送。”
祁尚兩邊眉頭往中間擠了一下，很快回道：“多謝小姐相邀，遏之定赴約。”
竹心交代了時間地點后，避到一旁，看著祁尚打馬遠去。
直到從狼山大營回城，將馬交給酒樓小二，祁尚還有些納悶這場不明不白的邀約。
蘇湘湘名滿京城，祁尚也是年輕有為，雙方父母都為這場結親由衷高興。
祁尚從未想過對今后的妻子有何要求，在他看來結發夫妻，攜手共勉，之后子女孝順，家庭和睦，最重要人品心性，其余外在一切有的話更好，沒有也不強求。
祁尚一步步踏上木制臺階，發出嘎吱嘎吱的聲音。
但他知道蘇湘湘不為這樁姻緣欣喜，他這位未婚妻才氣縱橫，人也風雅，從給侍女取名就可窺見一二。
一為竹心——竹解心虛即我師。
一為香韻——香中別有韻。
讀來雅趣。
相比較，祁尚屬于不解風情。
故而結親成仇非他所愿，所以今日赴約也是問清楚對方心意。
手背才挨上房門就被推開，祁尚仍舊敲擊兩下才進去。
中間圓桌上確確實實準備了一桌酒菜，但原該在里面的蘇湘湘不見人影，倒是有一股若隱若現的香味縈繞鼻間。
饒是沒人，祁尚仍然目不斜視，“蘇小姐可在？”
回音空響，卻無人應答。
祁尚不喜這味，走到窗前打開窗，剛要轉身，忽而感覺身后一道黑影撲來，立馬迅捷的一閃，一招擒拿手。
然而，握在手中的出乎他意外是一截皓腕，柔膚如雪，軟的像云一樣，好似他再用點力就擰碎了。
女子嚶嚀輕哼，柳眉輕蹙，很有叫人憐香惜玉的柔弱嫵媚。
“參領，你弄痛我了。”
祁尚連忙甩開，“香韻？你家小姐呢？”
被祁尚當作歹徒擒拿的香韻清淺一笑：“小姐讓奴婢好好伺候參領，這一桌酒席，便是小姐賜于我們。”
“胡鬧。”祁尚臉色有點黑，“既然沒有別的事，我走了。”
“參領，你現在從這個房間出去也說不清了。”說罷，手伸在領口一把將衣服扯開，“還未成親，便覬覦未婚妻身邊的婢女，傳揚出去，對參領的名聲有礙。”
祁尚猛的回身，又是震驚又是不可置信，半晌才找回聲音，“蘇家不愿意結親，盡可取消婚約，不必用這樣的招數！”
他沒有在香韻眼中看到半點迷戀和欲望，只有豁出去的狠，這讓祁尚瞬間明白過來，這場邀約本就不存在，而是單純的要挾。
“此事和小姐無關。”香韻就這么袒露半個胸，站在原地道：“只不過奴婢和竹心二人見不得小姐委屈罷了。”
祁尚氣的握緊拳頭，半個時辰前還凌云壯志，現在只感覺從頭到尾的憋屈。而這個憋屈和皇帝帶給他的不同，像是一股岔氣在身體里橫沖直撞，偏偏又拿它沒辦法，只好硬生生的扛著。
在房間氣氛凝滯時，外面忽然響起一道銀鈴輕笑。
香韻一愣，下意識的拽住了被扯開的衣服遮擋。
“哇哦哦，好大一團雪白。”少女的聲音又輕快又清脆，“嘻嘻，像個雪白兔。”
香韻咬了咬右邊嘴唇，循著聲音找過去，發現是窗外傳來，但這是三樓，不可能有人站在外面。
“找我啊？烏拉拉，我在這里呀。”天光一暗，一個腦袋擠在半開的窗口。
這還不止，她又挪啊挪的朝里面擠，畫面極其詭異。
大概是少女出現的太突然，以至于祁尚和香韻都沒反應過來，她蹬腿一跳，穩穩落在了房間里面地板上。
“小姐姐你好白啊。”少女圓溜溜的眼睛一轉，飄到香韻面前，爪子剛要上去，香韻捂緊了胸口。
少女還有點遺憾的垮下臉，“看看嘛，小姐姐你都給他個臭男人看了，給我看看怎么了？”
香韻面色尷尬的不能自已。
祁尚緩過神來，認出了少女是誰，倒不是少女長相多叫他難忘，而是少女對招下流，他想忘也不容易。
“臭男人！”少女對他做鬼臉，跳到椅子上挑菜吃，“你們在玩什么游戲，我看挺好玩的，帶我一個呀？”
“你是誰啊？”香韻惱羞成怒，“怎么能擅闖別人的房間！”
鹿陶陶歪頭，眨了眨大眼睛作無辜狀：“我一直都這樣啊，你們又不關窗。”
問題是，誰不是走大門而非要跳窗。
“你聽到了多少？”
鹿陶陶咬著筷子想了想，哈一聲張開嘴，掐著嗓子模仿道：“啊，公子，你快來，嗷，嗷，公子不要，嚶嚶嚶——”聳聳肩：“好像就這么多。”
香韻滿臉漲紅：“你胡說八道！”
鹿陶陶咧咧嘴：“對啊，跟你學的呀，怎么樣，像不像？”
香韻不知她故意裝傻還是埋汰自己，恨恨的瞪她一眼，捂住胸口的衣服哭著跑了出去。
鹿陶陶看也不看，舉著筷子和一顆圓滾滾的芋圓較勁，剛夾住，一道勁風過來，她丟了筷子，芋圓‘咕咚’重新掉回盤子里。
腳勾在橫梁上，像落葉一樣來回晃動，皺皺鼻子道：“打擾人吃飯，天地難容。”
祁尚不說話，再次出手。
房間空間狹小比不得外面，鹿陶陶縱然有再多詭計也難實施，被祁尚牽制在手。
“你干嘛？”
“抓你歸案。”