方初和父親在烏油鎮盤桓兩日，請了園林建筑名家規劃設計，將清園和老宅一應改建擴建修葺事項都交給了方家大管事安排調度，他便帶著圓兒先行一步，急匆匆趕回霞照。
方瀚海不放心，留下監察，要晚一步才回來。
方初船行到離霞照幾十里的地方，他走出艙房，站在船頭四下眺望。夕陽下，兩岸田野和鄉村不斷后退。他默默計算，還要多長時候能看到霞照城墻。霞照城的輪廓一浮現在腦海，思緒立即自動飛到城西那園子里，飛進琴心閣。
清啞還在做針線嗎？
他想著，嘴角流露笑意。
忽見前面大堤上一馬飛奔而來，馬上的身影很熟悉。他目力一向很好，隨著馬兒越奔越近，很快就認出謝天護，因想“他怎么來這了？”正奇怪，就見謝天護從堤壩上滾下江。
他急忙對黑風道：“快，把船拐過去！”
黑風忙去安排。
他是一點沒耽擱，卻因船是逆流而行，就沒那么快。幸而謝天護在水中撲騰，隨浪起伏翻滾，被沖往下游，迎著船來了。
等到附近，方初命黑風等人“下去救他！”
謝天護被救上船，狼狽得像個水鬼。
方初命人帶他洗漱換衣，等少年驚魂定了，才去見他。
“怎么跑那么快？”方初問靠在床上的少年。
“父親不讓我娶楊姑娘，我……我和他爭執。我一生氣就跑了出來。腦子昏了，也沒留心道路。就……就摔了。”
謝天護躲著方初目光，低聲述說緣由。
方初恍然，上次碰見他也聽說過這事。
可是，他覺得謝天護不像生氣，倒更像在害怕，不禁狐疑。
做父親的教訓兒子，就算再狠，也不至于讓兒子怕成這樣。應該是不服或者傷心或者怨憤不平才對。但這是謝家的事，他也不好過問的，遂叫他好好歇息一會，隨他回城回家。
他輕輕拍拍謝天護的肩膀。以示安慰。
謝天護一把抓住他的手，“方大哥！”
方初覺得少年在發抖，心中一動。
他溫聲道：“怎么了？”
謝天護不說話，眼中流露出強烈的恐懼和無助，讓方初感覺：他遇見了天大的難事。正乞求他庇護。
他斂去笑容，鄭重問：“天護，怎么了？”
謝天護驚醒，猛搖頭道：“沒有！沒有什么事！”
同時如被燙了般，放開他的手。
方初注視著少年，輕聲問：“真沒事？”
謝天護轉頭避開他目光，道：“沒有，沒有事！”
方初便道：“好。那你好好歇會，就要進城了。”又度其心意，勸了一句：“父子間沒有什么說不開的。”一面有意無意地晃晃自己的左手。然后站起來，走了出去。
船到景江碼頭，謝天護告辭，先上岸去了。
方初看著他恓惶的背影，心中更疑惑。
他后一步上岸，往方家去了。在這籌備婚事階段，他不住小石橋，住回了方家，以防有事來回奔波不便。
到方家，他先找方奎來問話。
方奎道。書生們聯手對付清啞，確是曾少爺在后操縱。這是一件。另外，他無意中還查知：專利案中，郭家雇工劉虎誣陷郭大全一事也和曾少爺有關。幫閑漢龔五就是被曾少爺的人買通唆使的，趁夏家對付郭家時渾水摸魚。
方初暗想：“又是一個衛昭！他比衛昭差多了，就會些小手段。”
因問道：“那個聶無呢？”
方奎道：“聶家人說，他出遠門了。”
方初詫異道：“出遠門？這么巧！”
方奎道：“我也覺得不對。已命人將他家看緊了。”
方初道：“好。再派人打聽，看謝家近日可有什么事。”
方奎道：“是。”
方初又向方奎低聲交代一番，才命他去了。
方初便起身去見祖母和母親。
一路行來。只見管事下人們奔忙不休，個個喜氣洋洋，一副喜事盈門的情形，不覺心情也雀躍起來。
等到老太太那兒，彼此問對方家中情形。
方老太太笑道：“傳旨欽差已到湖州了。”
方初也笑道：“哦，這么快？”
方老太太道：“可不是。估計后天能來霞照。”
又笑道：“還有一樁喜事：你林姑父已經作主，將亦真許給高巡撫家的三少爺。你姑媽過兩天就要回家去，等你成親時再來。”
方初聽后，心下轉了幾轉，道：“確是喜事。”
只說了這一句，多的就沒了。
高巡撫的三公子他也見過，雖不是不學無術，卻只能算平庸，與蔡銘是沒法比的。在他看來，根本配不上聰慧的林亦真。但此事姑父已經定了，他多說無益。再者，不是每個女子都能有嚴未央的好命，嫁個家世人品學識樣樣都出色的如意郎君，免不了有這樣那樣欠缺不如意的地方。高家家世門第都不差，高三少爺長相也好，無大的惡行，這就很不錯了。
林姑父不等姑媽回去就應了親事，應是心有顧忌：朝廷已經下旨賜造“貞節牌坊”給清啞，這時候，若傳出一星半點關于林亦真要嫁表哥的消息，對方家對林家都將有極大影響。
方老太太問道：“烏油鎮那邊都安排妥了？”
方初道：“是。父親在那調配，命孫兒回來聽祖母安排。”
方老太太打趣道：“你有主意的很，還要我安排？”
方初賠笑道：“孫兒再有主意，也要祖母坐鎮。若不是為了讓祖母滿意，清啞也不能費那些心思了。可見祖母重要。”
方老太太拿手指點他，笑道：“你這樣奉承我，是為清啞說好話吧？不過，那丫頭真是不錯——”說到這，就見方初滿臉笑容，不禁白了他一眼——“這會子想見她，又不好叫她來的了。”
方初忙道：“等傳旨那天，老太太不妨上郭家恭賀。”
方老太太道：“自然要去。”
又對方初道：“你不能去。”
方初含笑低頭。
不讓他去？
那可不成！
真要他忍將近四十天工夫不和清啞見面，他可受不了。
這不，他從祖母那離開，就去前面書房給清啞寫信。
在路上，他遇見林亦真，帶個丫鬟迎面走來。(