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因為慕流云出門必乘車，袁牧今日索性也不騎馬了，慕家的馬車空間有限，他們連袁甲都沒帶，一起坐馬車到西泗縣去找李源。

到西泗縣的時候，李源剛好沒有什么事，見他們上門來了解情況，也不驚訝，畢竟萬茂槐勾結山賊意欲謀害朝廷官員的事情可著實不是什么小事，即便人是在北安縣密謀的，事情是在太平縣發生的，也不耽誤坐鎮西泗縣的李源有所耳聞。

“這萬茂槐在我西泗縣也與一些商戶有些生意上的往來，聽聞司理差一點被他和山匪聯手謀害的事情，我也找到了那些商賈了解了一番，聽說此人并非善類，早幾年的時候，與他做過生意的那幾家鋪子，幾乎都是在半脅迫的情形下，不要說賺錢，能夠不虧便知足了。

如果對方不依著他開出來的條件，過后便會遇到一些災禍，不是家中失火，便是被山匪埋伏洗劫，無一例外。當年那幾戶受害嚴重的也曾經搞到衙門，當時的縣令均以證據不足為由，將案子打了回去，并沒有進行過任何的處置，最后只能不了了之。”

“這個萬老太爺，簡直快要成了當年這一代山匪的幕后軍師，甚至幕后頭目了吧！”慕流云嘖嘖感嘆，心中也多少有些慶幸，一來自家的生意與萬家沒有半點交集，二來自己又多少算是官府中人，若不是之前牽扯到了郭泓清的前途和名譽，那萬茂槐惱羞成怒，大體上他也不敢輕易去對慕家有什么要挾刁難。

若不是這樣，想一想老娘一個婦道人家，苦撐著家業已經很不容易了，若是再要面對這樣的欺凌，只怕是更加舉步維艱。

“那幾個商戶現在還好吧？李大人上任之后，把這一代的山匪剿滅殆盡，不光西泗縣受益，周邊的幾個縣也都跟著一起沾光，不管是行商的還是坐商的，總算有好日子過了。”慕流云稱贊李源道，她這也不是故意說好聽的去巴結李源，而是發自內心的感嘆。

“當年李大人下這么大的力氣打擊山匪，的確是膽色過人。”袁牧也點點頭，又問他，“只是不知李大人為何會在上任之后的第一時間便如此雷厲風行？”

“哪里哪里，袁大人謬贊了！”李源搖搖頭，“說來慚愧，最初我到這邊來上任的時候，途中遇到一戶人家在辦喪事，一打聽才知道，原來是這家的女兒正值妙齡，出外浣洗衣裳的時候被山匪看中，硬是給擄上了山去。

這家人遍尋不到，也不甘心就此算了，每日都到附近去尋人，到處打聽，過了月余，有人來報信兒，說在后山發現了一女子躺于地上，沒敢靠近，遠遠瞧著隱約有些像那家的女兒。

那家人趕忙找過去一看，果然是自家女兒，只是早已斷氣多時，衣衫不整，從頭到腳傷痕累累，被人給糟蹋得不成樣子。

被我湊巧遇到的喪事，便是要將這個苦命女子下葬，同村和鄰村人人自危，家中有女兒的，或者家中娘子姿色尚可的，都惶惶不可終日，打算變賣田產，舉家搬離西泗縣，到別處去躲太平。”

李源說起當年的事情，仍舊感到十分痛心，臉色不大好看：“我那時的確是吃驚不小，原本飽讀圣賢書，卻未曾見過如此人間煉獄般的景象，再打聽下來，發現周圍村落幾乎沒有誰家一點都沒有遭過山匪的禍害，只是沒有辦喪事那家那么悲慘而已。

這世間只有邪不勝正，哪有正不壓邪的道理！于是到任之后，我便張羅了一些衙差，本以為只是一些欺善怕惡的宵小之輩，沒曾想卻比我預料的更加窮兇極惡。

然那時我也已經是沒有退路，僅靠衙差已經不足以剿匪，而那些山匪也被我的剿匪之舉激怒，揚言要取我項上人頭，剿匪之舉若不一鼓作氣，我是死是活不重要，重要的是從此他們的氣焰便會更加囂張，周圍百姓就更加沒有了活路。

眼看著依靠西泗縣那些衙差官兵的力量是沒有辦法與之抗衡的，我只好向江州府請求支援，希望楊大人能夠派些人手過來，協助剿匪。”

“若是我沒有記錯的話，楊大人應該以州府人手短缺，自顧不暇為由，將你拒絕了吧？”慕流云不用過腦子想都能猜到楊知府是個什么嘴臉。

李源苦笑，嘆了一口氣：“司理說的與楊大人當時給我的回復幾乎一字不差。求助江州府無果之后，我又向相鄰各縣尋求過練手剿匪，但均沒有什么響應，最后只能聯合起周圍的農戶，折騰了數月，才總算有所突破，活捉了一些山匪里面的小頭目。

這些人別看平日里猖狂兇殘，真的落到官府手里，各個都是貪生怕死之徒，受些皮肉之苦便什么都肯招，從他們口中審出了他們中間的大當家藏身之處后，我便帶人上山擒賊王。

只可惜，去晚了一步，等我們找到這些山匪的老窩時，那賊頭子卻已經暴斃而亡。

雖說未能生擒山匪頭子，但是此人一死，山匪也沒了主心骨兒，一哄而散，此后西泗縣和周圍其他縣衙都又抓了一批外逃的山匪，其余就藏得更深，也不似過去那般囂張行事。

最近這一兩年尤其太平，因而我也是萬萬沒有想到，居然還有山匪余孽敢做綁架朝廷官員的勾當，只能說這些人真的是匪性不改，無可救藥了！”

“那個山匪頭目為何會突然暴斃？是幫內出現了內訌還是別的什么緣由？”袁牧問，他似乎對當年那一群山匪的興趣比萬茂槐還要更濃。

這個問題李源卻答不上，只能搖搖頭：“因為當時一心處理匪患，他們的大頭目死了之后，余黨皆做鳥獸散，我當時一門心思追繳山匪余黨，并未過多留意大頭目的死因。”

袁牧聽后又問：“李大人覺得過去你剿滅的那些山匪可有什么與尋常賊人不同的地方？”

“這個么……”李源回憶了一下，“那些山匪中有的人與尋常的山野賊人并無區別，不過就是聚眾逞兇，單獨被擒獲之后，立刻就嚇破了膽。

但是其中也有一些幫中頭目，格外兇悍，揮刀劈向一個活生生的人就好像砍瓜切菜一般，血濺到臉上都不會眨一下，被擒獲之后，不論如何嚴刑拷打，就是一言不發，或者只是冷笑叫罵，仿佛根本不怕被砍頭一樣。”