「他在搞什么，」赫斯塔鎖眉，「我打得哪有那么夸張？」
「……啊，簡，你要去哪里——」
不等尤加利阻攔，赫斯塔已經朝著科維希克的方向走了過去。他此刻正對著伊德里安，完全沒有留意到身后赫斯塔正在接近。
「只是看著嚴重，其實這點傷根本不算什么。」
「可你這是怎么搞的，」伊德里安看起來有些懷疑，「我聽說你上星期和人斗劍輸了，是那時候留下的傷么？」
「開玩笑，那怎么可能傷到我。」科維希克滿不在乎地說，「我第二天就去騎馬了，結果不慎從馬背上摔了下來——」
「你都傷成那樣了，還去騎馬？」
一個熟悉的聲音從頭頂傳來，科維希克心里一沉，盡管他無法轉頭，但他還是聽出了這個聲音。
「哦，」伊德里安朝著赫斯塔伸出了手，「又見面了。」
兩人蜻蜓點水地握了握手，然后同時看向了科維希克。
科維希克感到臉上發燙，然而他又旋即想到，此刻沒人能看出他臉色窘迫，因此又大膽抬頭，直視著赫斯塔的眼睛。
「……那沒什么，」科維希克咕噥著，仿佛嘴里含著一塊鐵，「只是一點個人習慣而已。」
赫斯塔原本對他的傷有些懷疑，但見他此刻嘴硬的樣子，她忽然意識到不管這傷是真是假，都是此人用來掩蓋上次角斗傷勢的手段。赫斯塔非常震驚，因此幾乎是帶著某種趣味性打量著科維希克——這人維護自尊的手段實在太過離奇，令人難以理解。
科維希克幾乎要被赫斯塔的目光激怒，不過沒等他做出反應，赫斯塔已經轉向了伊德里安：「你們認識？」
「伊德里安爵士以前經常陪我父親摔跤，」科維希克冷聲回答，「也是我的老朋友了。」
「聽起來，科蒂上個禮拜角斗的時候你也在場？」伊德里安問。
「在。」
「閣下初到十二區不久，人脈夠廣的呀，」伊德里安輕聲道，「我聽說對手是一個女人，是嗎？」
「是啊。」
「科蒂最擅長的就是劍術，怎么會輸在一個普通女人手里，」伊德里安道，「聽說對方是某個的私生女，還是個水銀針，你認識嗎？」
「你聽誰說的？」
伊德里安的目光重新落在赫斯塔身上：「科蒂？」
科維希克微微張口，他幾乎已經感覺到赫斯塔的視線，但他說不出半個字，只好假裝走神，做出什么也沒有聽到的樣子。
「別的不知道，」赫斯塔回答，「但確實是水銀針沒錯。」
科維希克微微一怔，仰頭看向赫斯塔。
正此時，遠處的法堤瑪夫人朝赫斯塔揮了揮手，赫斯塔見狀，往后退了一步：「回見。」
伊德里安點頭致意，以作告別。
輪椅上的科維希克艱難地擠出一句再見，他的視線追隨著赫斯塔的背影，忽地感到自己這些天來的羞恥和掙扎毫無意義——這人真是水銀針啊？
這天上午，赫斯塔差點在覲見過程中睡著。
皇帝今日要見的來賓不止她一位，在一處天花板上滿是彩繪的眾神與水晶吊燈的宏偉殿宇，赫斯塔同另外的十幾個人一起魚貫而入，她不認得這些人，這些人也互不理睬。
所有人站在王座的兩側，中間一條由紅毯鋪就的道路，盡頭通向皇帝的紗簾。
每一位上前與皇帝對話時，都有漫長的儀式性對話。這些套話已經提前寫在了一本兩掌大的冊子上。每位來賓都會在覲見前領到一冊。覲見時，一本一模一樣的冊子會攤開放在來賓身側的琴譜
架上。
當皇帝用復雜的問候語向覲見者打招呼，覲見者也能夠非常方便地以同樣繁瑣華麗的詞藻應對。
赫斯塔站在臺下看著自己的臺詞，起初還認真讀了兩句，后面就開始嘩啦啦地翻頁。輪到她上場，一位宮廷侍者站在了她的旁邊，貼心地為她翻到了皇帝即將開口的位置。
然而，紗簾后面的人影扭來扭去，始終沒有正式開口。赫斯塔聽見一個壓低的童聲正在簾后同什么人撒嬌，央求著想要喝水和伸腳，一個成年人答了一些什么，但聲音太過沙啞模糊，赫斯塔聽不清楚。
大廳中原本昏昏欲睡的眾人都抬起了頭，遲遲不響的王座引起了人們的注意，尤加利更是緊張地捏緊了十指，生怕接下來出什么變故。
赫斯塔兩手抱懷，又等了一會兒，眼看紗簾后的影子越鬧越厲害，她輕咳了一聲，低聲道：「渴了就讓人先喝點水啊。」
紗簾后的兩人動作都凝滯了片刻，而后，一切安靜下來。
大約又過了幾分鐘，紗簾后的影子清了清嗓子，以慵懶的拖音和復雜的長句詢問臺下是否是AhgAs的新任監察官。
「是我。」赫斯塔回答。
一旁的宮廷侍者睜大了眼睛，她瞪著赫斯塔，用指節輕輕敲了敲禮儀手冊的紙面。
赫斯塔望著紗簾：「幾日不見，陛下還好嗎？」
紗簾后的男童沉默了一會兒，然后突然倒吸一口涼氣：「哦，我記得你，你是前幾天把科維希克打得屁滾尿流的那個人。」
「是的，」赫斯塔笑了笑，「那也是我。」
「但我記得你叫尤加利。」
「那是我的朋友，」赫斯塔回答，「我們偶爾會交換名字，以免除一些被身份束縛的風險。」
皇帝愣了一下：「……啊，好聰明。」
站在赫斯塔身旁的宮廷侍者嚴厲地咳了幾聲，她的指節仍在用力地敲擊書面，示意赫斯塔往她那邊看。
「你的劍術是哪里學的？」皇帝又問，「老師是誰？」
「我有很多位老師——」
「女士！」一旁的侍者終于無法忍受，她重重地敲了一下琴譜架，「請按照《手冊》指引與陛下談話！」
「恐怕今天不是什么談話的好時機。」赫斯塔道，「我正在尋找可以落腳的莊園，也許就快要找到了。等定下住處的時候，我也邀您來園子里坐坐？」
「好啊，好！」紗簾后的人影站了起來，不過立刻就被身旁的人拉住了，皇帝又低聲呢喃了幾句話，發出咯咯的笑聲，「很好，你下去吧，期待你盡快找到落腳的地方。」
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第五十四章覲見_為什么它永無止境_科幻小說