黎明，法師學院的學員們乘坐兩艘獨木舟劃向島嶼。
它們沿著海岸靜靜滑行，任退潮之水將它們推到一片紅樹林蔓延的小河灣。
短槳前方，小小魚兒紛紛彈跳。槳聲將一只還在睡眠的鱷魚驚醒，它身軀扭動了幾下，像枯木一邊在水里潛行。
獨木舟在一片沙桶擱淺停下，學員們從船上躍下。
他們每個人都帶了一口網袋，套在額前。他們身上還帶了一把薄竹片刀，插在腰帶上。手中是他們的巫杖。
北山傅走在前頭，每過一段時間就捆綁一束樹葉，或折疊一截棕櫚樹枝。這么做的目的只有一個：方便稍后回程時找到原路。整支隊伍行進中，沒有人開口。
紅樹林將他們四面八方圍繞，它們的須根深深扎人河床淤泥，支撐樹干露出水面。
北山傅試圖找出一條路徑。他知道，這里有上百萬條樹根衍生盤結，糾纏不清。他找不到主干。
因為，這座島本身就是一棵樹。
而這棵樹有無數須根，有無數枝條，往四面八方生長，又有無數植物在它身上寄生，所以就成為一座空中園林，或者說是一座樹島，供數不盡的生物棲息生養。
蕨類與棕櫚成叢，苔絲成瀑，藤蔓處處，遍島花團錦簇，其實處處暗藏陷阱與爭斗：劇毒、勾爪、尖刺，互相攀爬，此起彼伏，搖搖欲墜，紛紛滾落，無窮無盡，狠毒之程度令人難以想象。
這棵樹，樹首浮蝣九霄云端，樹根潛入陰曹地府。
北山傅和他的伙伴們緩緩前進，半個身子陷入泥濘之中，雙腳在詭異多變的泥床中尋覓支撐點，雙手抓住所有能抓的東西，雖然有時它們帶有尖刺或勾爪。
一只手在北山傅的肩膀上碰了一下。是安都子墨。他向北山傅使了一個眼神，望向一截扭曲的樹根，略比人的手臂粗一些，無數的新枝從它上端萌發，仿佛一只蜈蚣。
學員們半爬半游，朝上爬去。抵達之后，一個接著一個，踏上樹徑。
那是條不折不扣的險惡艱途，即濕滑又蜿蜒。到了某個位置，有幾條粗枝會合，大家停下來聚集小歇。
太陽漸漸升高，天氣愈來愈熱，他們感覺胸口悶塞著一層濕熱的薄霧，這讓他們汗流浹背，喘不過氣。
他們只能用手勢交談，因為在這兒，文字不可運用，所以話語都是禁忌。包括他們的咒語。
因為他們要來這里抓飛天老虎，可是這飛天老虎對魔法氣息的波動特別敏感。在沒有將它包圍之前，不能驚動它，不能讓它飛掉。
休息片刻后，他們又繼續危機重重的路程。大樹扭曲的臂膀將他們全方位圍繞，他們漸漸沒入一片淋漓的綠意。
事實上，這棵大樹并沒有主干，只是朝所有方向無限漫長，像一條蛇，不斷盤纏扭轉。
他們腳下，霧氣集成了厚重的云，它們不斷膨脹，萌發，滾過之處，一切都被淹沒，景物只能隱約可見。這股云霧逐漸升高，學員們雙手緊緊抓住枝干，動也不敢動，感覺似乎墜入了一座深谷。
大滴的雨點由下往上，打在他們身上，愈來愈多。
一道閃電在他們下方劈開。
大樹的邊緣被雷擊中，枝葉紛紛掉落，發出一股強烈的臭氧味。
黃昏不知何時已經降臨，少年們吃了一驚。他們蜷成一團，縮在大片樹葉下，互相分享食物。
到處在滴水——隨著黑夜到來，大樹在流淚，滴下白天最炎熱時它自己噴到天空的汗水。
當暗影擴大，到處都像有無數鬼魅在晃蕩，一想到此，他們的心都凍涼了！
這個獨木島，據說有一種灌木人。那是一種介于動物和植物之間的生物，全身布滿苔絲，平時懸掛在樹枝上生活，一聞到人的氣味，就會一聲不響，慢慢接近獵物，他們移動毫無聲息，令人無法察覺。到了深夜，人進入睡眠，他們就會將人悶死，接著以唾液包成繭，等腐化爛透后他們將須根伸入吸食之。
所以整晚，沒人敢真正入睡。蝙蝠在他們周圍嘎吱嘎吱飛來飛去，樹林里回蕩著各種嚎叫，或神秘如謎，或悲傷凄涼，或歇斯底里，或粗魯野蠻，窸窸窣窣，唧唧呱呱，構成一片刺耳難聽的合唱。
終于，一只蠅鳥帶來吉兆，帶來了第一絲陽光，讓少年們從黑夜的恐怖中解脫。
他們伸展四肢，活動慵懶僵硬的筋骨，忍住不打呵欠，以免四處晃蕩的鬼魅趁機闖入。
等他們共享早餐后，他們又在樹枝藤蔓間走了半天。然后，他們聽到了飛天虎的低聲咆哮，這聲音宛如遠方雷鳴隱隱的轟隆聲。
他們打著手勢，協議出各自要走的方向，立即在樹林間散開，不過，他們散開的很有次序。
過了一會兒，他們看到了一片響藤群。在這里，他們明顯地感受到飛虎的魂魄緊盯這他們，無法預測，殺氣騰騰，無處不在。
北山傅停下了腳步。他仔細觀察他們剛才經過的地方良久。
光線從枝葉縫隙間穿透進來，無論哪一個方向，視線都很明朗，不至于受突來事物的驚嚇。許多枝干在空中竄伸，各枝干之間還算靠近，或許能從這枝干跳到那枝干。不過，有的空隙還是大了些，要在空中飛躍并不容易。
這里正是他們等待飛虎的最佳所在。少年們分頭散開，各據一方，然后彼此之間調整到大約相等的距離。每一個少年的雙臂、雙腿以及上半身都纏好布條，然后將響藤的一端系在腳踝上，另一端綁在自己腳下的粗干上。
白石梓豪和唐山喆面對面站著，聽得見彼此的聲音。
他們開始呼叫飛天老虎。
他們開始對它說話，先用非常小的聲音，諷刺嘲笑：“沒牙沒爪的老飛虎，是個氣喘吁吁的小老頭。”
接著稍微提高音量：“臭老頭，全身斑點小心眼，老鳥一只掉出窩，又老又硬啃不動。”不過，這并未引起任何反應。
于是他們使出全力叫嚷，扯開嗓子大吼：“沼澤地里的臭老貓，箭頭磨鈍失靈光，閑來無用守跳蚤，蛤蟆群中稱大王，無所事事愛扒糞……”
一陣咆哮應聲響起，同時，一條身影從枝葉中越出，直接撲向正在吼叫的唐山喆。
他只好縱身往下跳，這才險險躲過虎爪的襲擊。即使如此，從肩膀到腰間，仍被撩出一道長痕。
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