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自從進了天牢，日子又恢復了規律。
每天點卯、下值、睡覺，轉眼過去一個多月。
李平安與牢里獄卒混了個面熟，秉承少說少問，多聽多看的原則，沒有去打聽任何關于犯人的消息。
朝廷將蘇明遠關進了天牢，定罪不定刑，顯然上面在斗法。
短時間不會砍頭，也就不用急著探望。
其中最相熟的同僚，莫過于同在伙房當值的胖廚子蘇六，平日里閑聊方才得知，他竟然是京城名廚的親傳弟子。
擅長四個菜系，有十幾道師門傳承的秘方菜肴。
李平安大上十幾歲，跟著獄卒稱呼：“六子，這么大本事，怎么屈居伙房？”
“咱這伙房一般么？”
蘇六雙眼瞇成縫，揮舞著鍋鏟炒勺：“咱不想在后廚混日子，在這做了三年飯，就是在等一個機會。”
“將我失去的一切都拿回來，將踩我的人都踩死！”
等什么機會，蘇六沒說。
李平安與獄卒閑聊，得知了真正原因。
年輕氣盛與行業前輩比試廚藝，贏了也就罷了，還陰陽怪氣的嘲諷，結果就是讓人家封殺了。
京城有名有姓的館子，蘇六都進不去，小食肆又雇不起。
天牢自成體系，外邊誰也管不著，最主要的是油水豐厚，蘇六一待就是三年。
下了值。
李平安回到家中，媳婦拉著進屋
“相公，我回家看看母親。”
李平安問道：“想通了？總要去看一眼的。”
“相公說得對。”
媳婦說道：“父親生我養我，即使態度上多有苛待，也未曾少過吃喝。涼州生活幾年，真切見過農人生活，才知道小時候已經很不錯了！”
“確實如此。”
李平安微微頷首，只講尊嚴不講吃飯，那就舍本逐末了。
大乾的農人為了吃飽飯，恨不得給官吏磕頭舔腳，老泰山人品不咋地，卻也沒真餓著媳婦，還請先生教書寫字。
“再者，我也不是當年的我了！“
媳婦雙目微瞇，五指并掌凌空打出，丈外墻壁印了個手印。
這等情景若讓江湖人看見了，說不得納頭便拜，獻上所有家資，只求成為媳婦門人弟子。
“娘子威武……”
李平安眼看著媳婦十四年修至結丹，所謂的氣凝液、液凝丹兩大生死關卡，完全沒有展現出應有的艱難。
自然而然，水到渠成，媳婦就成了武道宗師。
人與人的差距，當真是比人與狗的差距還大！
當然，李平安也出了大力，且不說功法、金銀，真氣結丹必須的奇物，追風骨不空鉤無字書藥王鼎任意挑選，省了許多功夫。
媳婦選擇了藥王鼎，煉入丹田，其他人再不能使用。
出了門。
馬車一路來到勝業坊，停在張家門外。
傍晚時分。
張家仆役進進出出，似是在準備酒宴。
媳婦看著熟悉又陌生的家，倏然間雙目淚流，記憶中母親多有關懷，十余年未回去甚至不知生死。
“相公，我想進去看看。”
“等晚上。”
李平安抖動韁繩，馬車來到街對面的悅來客棧，開了間臨街的房子。
夜幕降臨。
夫妻二人換上夜行衣，遮頭蓋臉只露出雙眼，身形飛縱進入張家院子，媳婦按照記憶中路線來到自己閨房。
李平安熟練的開鎖，推門進去，點燃蠟燭。
房間里清凈整潔，應是常有人打掃。
媳婦坐在床前，左看看右摸摸，當年有多恨這間屋子幽禁自己，現在就有多懷念。
踏踏踏……
腳步聲走近，李平安順著門縫瞥了眼，是個白發蒼蒼的老嫗，在侍女的攙扶下走近。
“娘親！”
媳婦立刻認出了來人，見面覺得尷尬，離開又舍不得。
李平安抓住媳婦的手，靜等著老嫗推門進來，躬身施禮道。
“女婿拜見岳母。”
侍女見兩個黑衣人，嚇得手腳發抖，老嫗卻是鎮定自若，不理會李平安，滿是滄桑的雙眼盯著媳婦。
“是不是玉兒回來了？”
“娘！”
媳婦身形閃爍，下一瞬就與母親抱緊。
“回來就好。”
老嫗心懷大慰，輕撫女兒后背。
片刻后，娘倆兒坐在床邊敘話，回憶小時候的趣事，說張府這些年的變化。
老嫗詢問近些年經歷，媳婦搖搖頭沒回答，只滿臉幸福的說了句。
“女兒過得很好。”
“玉兒這氣色，娘當然放心。”
老嫗活了五十多年，見多了形形色色的人，沒有哪個能與現在的女兒相比，只安安靜靜的坐著，隱約就讓人生畏。
武者尚在人的范疇，武道宗師已經超凡脫俗了。
聊了一個多時辰。
媳婦起身告辭，又去前院看望父親。
張員外正陪著禮部員外郎吃酒，慶賀孫兒得中舉人，年近花甲的老人，一杯杯酒喝個不停，顯然心情極好。
兒子不成器，孫兒又繼承門楣。
媳婦站在暗處觀望許久，沒等酒宴結束，便與李平安回客棧了。
養心殿。
五黃六月，仍燃著香爐。
正統帝半躺在軟榻上，一本本翻看密折。
密折原本只來自鎮撫司、東廠，正統帝登基之后，又擴大了范疇，允許州府縣衙主副官、軍隊中下層武將上奏。
凡官員所聽所聞，皆可上報。
這個制度，讓底層文武官員有了投訴渠道，對主官的不滿直達天聽。
一定程度上抑制了貪污腐敗，壞處就是讓皇帝更加勞累。
正統帝樂此不疲，寧肯少睡兩個時辰，也要將權力死死握在手中，一分一毫都不允許臣子染指。
“南海市舶司，已經爛透了！”
這封密折來自江寧府守備的下屬，參將紀士名，據他所說南海市舶司與海盜勾結，壟斷出入口生意，獲利巨萬。
市舶司為了打擊異己，縱容海盜劫掠，甚至聯手江寧守備官，打開城門任海盜入城殺戮。
上報朝廷則夸大海盜力量，哄騙一大筆軍餉。
正統帝沉吟片刻，寫下批示：搜集實證，靜等鎮撫司接手此案。
這時。
云公公躬身上前，低聲說道：“陛下，劉太醫熬制的紫參養體湯好了。”
“呈上來罷。”
正統帝站起身，活動了下略微僵硬的筋骨，打了套道門秘傳養生拳法，原本疲倦的神情恢復了精神。
片刻后。
云公公領著御膳房內侍，端著個托盤進來。
盤子有個晶瑩剔透的玉盆，盆中羹湯熱氣騰騰，湯底是根紫色人參，根須清晰可見，看模樣得五六十年藥齡。
一般來說，幾十年藥齡的人參，根本沒資格讓正統帝服用。
這支紫參卻是不同，乃是傳說中的罕見靈物，與朱果、髓芝之類的靈果齊名。
太醫院剛剛收到這支紫參，眾太醫就用法爭論不休，大多數太醫認為，應種在皇家藥園中，讓人日夜看護。
等到了百年藥齡，效用能翻幾倍。
這等靈藥可遇不可求，縱使見多識廣的太醫也舍不得用。
消息傳到正統帝耳中，命云公公傳了句話，轉天紫參就熬成了藥羹。
什么靈藥，也比不得陛下身子重要！
內侍將玉盆放在御案上，正統帝看了眼紫參，揮手示意云公公盛湯。
云公公取來玉碗玉勺，盛了一碗先自己嘗了嘗，等了片刻只覺得身子骨發熱，由內而外暖洋洋的舒服。
“陛下，當真是上等靈藥。”
云公公倒也不怕中毒，之前有兩個內侍試藥，他只是例行公事而已。
隨后又盛了一碗，正統帝接過吃了口，藥力直達四肢百骸，很快感受到由內而外的燥熱。
“不錯，劉愛卿獻藥有功，賞百金。”
一連喝了幾碗，又切了截紫參服用，比平日里飯吃得還多。
正統帝吃過藥羹，只覺得精神奕奕，體內有股力量支撐，似乎恢復了年輕時的體力精深。
又批閱了兩個時辰奏折，已經過了子時，正統帝仍然感覺不到疲憊。
“去珍妃那。”
“擺駕延禧宮！”
云公公扯著公鴨嗓傳令，很快又內侍抬來玉輦，一路來到延禧宮。
珍妃本已熟睡，聽到陛下要來留宿，立刻起床梳洗打扮，描畫了嫵媚誘人的妝容，在殿中等候陛下寵幸。
寅時。
云公公在殿門外站著，武道高明的他，輕易聽到殿中聲響。
“今兒陛下好生龍精虎猛，看來還能活些年，咱的好日子還長。珍妃也得恭敬著，這回沒傳避子湯，興許能懷了龍種……”
正思索間，殿中傳來一聲尖叫。
云公公下意識破開殿門，身形如鬼魅，轉瞬出現在床邊。
珍妃縮在床角，滿臉驚恐，抱著錦被哭泣。
正統帝渾身赤裸裸，躺在床上抽搐不已，雙眼翻白，鼻孔嘴角流血，哼哼哧哧聽不清在說什么。
“傳太醫！”
正統十五年。
五月初九。
正統帝忽染惡疾，藥石無用。
五月十日。
延禧宮。
殿外僧人道士齊聚，誦經聲陣陣。
殿內藥香濃郁，十幾個太醫跪在床前，面如土色。
大乾沒有殺太醫的先例，然而眼前皇帝慣會不尊祖制，又是突遭變故，惱怒之下未準就全拖下去砍了。
正統帝躺在床上，嘴歪眼斜，面色青紫。
沉寂了許久，眼神中的不甘緩緩消散，似是徹底死心。
“朕要見康兒。”
床邊侍候的程皇后，眼底閃過喜色，后宮默默無聞等了十幾年，不爭不搶不鬧事，終于熬出了頭。
先前那些得意的賤婢，本宮一個個收拾！
云公公收斂灰心喪氣，連忙走出殿外，看了眼跪成一排祈福的皇子，躬身來到趙康身前。
雙腿彎成近乎貼地，比跪著的趙康還低半頭。
“殿下，陛下要見您。”
趙康遵遵從常恭叮囑，聽到什么消息都不悲不喜，先是對著宮殿三叩九拜，然后跟在云公公后邊進去。
“拜見父皇。”
沒敢高呼萬歲，省的刺激到父皇，到嘴的皇位丟了。
“你們下去吧。”
正統帝揮揮手，殿中所有人退下，只剩下父子二人：“康兒，走近些，朕有些話與你說。”
趙康躬身向前，側耳靠近。
“父皇請講，兒臣定秉記于心。”
“朕繼位至今，朝廷內外清凈，大乾興盛在即，不過……”
正統帝話音一轉：“朕做事太過嚴苛，你登基之后要行寬仁之政，對百官勛貴好一些，莫要學朕刻薄。”
趙康點頭道：“兒臣遵命。”
“朕培養的文官武將，多正值壯年，你擇忠心者用之，不忠者殺之。”
正統帝說到這里，忍不住嘆息：“可惜朕不得天命，本想著三五年后，北征蠻族，現在便宜你了。”
趙康躬身道：“兒臣不敢居功，定教史書記載父皇功績。”
“功績？朕定是一身罵名……”
正統帝說道：“世家勛貴罵朕也無妨，殺了那么多人，罵一罵也是合情合理。只要忠心于你，便可用之，不必在意朕這個死人，一切以國事為重！”
趙康雙目含淚：“父皇！”
世人都說父皇好名，若聽到這些話，大抵會羞愧至極。
“還有件事需要交代，關于蘇明遠。”
正統帝問道：“伱可知朕為何要殺他？”
趙康心思電轉，知道這是父皇的考驗，沉吟許久后說道：“其一，蘇明遠執掌中樞十余載，已有權臣之相。”
正統帝微微點點頭，算是認可趙康的說法。
尤其是忽遭惡疾，蘇明遠更不能留，國朝不允許出現兩代權相。
趙康繼續說道：“其二，父皇與士大夫共天下，士紳雖是國朝吸血蟲，卻也幫著牧民，功大于過。”
“好一個功大于過。”
正統帝眼中閃過贊許，他原本沒想好傳位于誰，聽到這話就放心了不少。
國朝穩固之功，勝過一切過錯。
“朕果真沒有看錯人！”
正統帝顫顫巍巍的舉起手，從床頭拿出個錦盒，打開后里面有傳位圣旨：“朕早就屬意于你，這些年只是考驗心性。”
趙康感激涕零，這些年對父皇不立太子的埋怨，頓時煙消云散。
“父皇，兒臣定兢兢業業，保國朝延綿！”
“朕相信你，咳咳咳……”
正統帝面皮抽搐，劇烈咳嗽幾聲，嘴里濺出幾滴黑血，搖頭制止了趙康幫著擦拭，繼續說道。
“最后一件事，就是如何殺蘇明遠。”
“殺是一定要殺的，不過得將他的用處榨干。”
“你登基之后，先行施恩于蘇明遠，表示對新政支持。借機逼迫士紳讓步，削減其權力，其中最重要的就是……”
正統帝歇息片刻，繼續說道：“可以準許免稅，但是要定額，而不是盡數免除！”
“兒臣明白。”
趙康點頭答應，問道：“父皇，您究竟如何看待蘇明遠？”
“這個人是治世之能臣，說為大乾續命百年也不為過。”
正統帝說道：“朕初登基時，稅收不過四五千萬兩，去年已然破億兩，等限制了士紳免稅，還會大幅增長……”
趙康遲疑道：“那蘇明遠死后如何定名？”
“此事你不必太過在意，死后功也好，過也罷。”
正統帝幽幽說道：“那只是短暫的評價，待季乾滅亡，自有后來人為其翻案正名！”
這話似是在說蘇明遠，又似是在說自己。
趙康恍然：“兒臣知道該怎么做了。”
“其他的么，也沒什么可交代的。”
正統帝青紫臃腫的臉龐，浮現幾分得意與驕傲。
“朕宵衣旰食十五載，梳理大乾三十六州，自詡還是有些用處。你只需寬仁厚德，天下自然大興，成明君圣主……”
五月初十。
子時。
景陽鐘九響。
正統帝崩，天下縞素。