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寅時三刻。
天牢。
陰暗潮濕。
墻上青銅燈明滅不定，空氣中彌漫著令人窒息的腐臭。
甲三十六號獄。
位于天牢最深處，為防止高人劫走重要犯人，離地面一丈八尺，隱含十八重地獄有去無回之意。
牢房中亮著盞油燈，蘇明遠燈光讀書。
忽然。
一陣冷風吹過，門口值守的禁軍困意來襲，很快倚著墻睡著了。
清風落地化作人形，正是陽神出竅的宋提刑，開口說道。
“正統帝死了！”
蘇明遠微微一怔，沒有懷疑宋提刑說謊，面上露出幾分悲慟，緩緩起身對著皇宮方向跪下，三叩九拜。
“臣，恭送陛下龍馭歸天！”
宋提刑飄在旁邊靜靜看著，沒有嘲笑蘇明遠愚忠，他們君臣之間終究是有幾分情誼。
說到底，正統帝雖刻薄寡恩，但確實是個明君。
先皇駕崩時，大乾內憂外患，國庫空虛，到如今稅賦歲入過億，百姓有田種有衣穿，儼然一副盛世氣象。
蘇明遠伏地叩首許久才起身，擦了擦眼角淚水，問道。
“陛下因何暴斃？”
“不確定。”
宋提刑說道：“按照宮中傳出來的消息，應是服用紫參虛不受補，不過有人說是縱欲，也有人說是服丹中毒。”
蘇明遠沉吟片刻，說道：“宋大人與魏太師說一聲，定成過勞罷。”
對于一個帝王來說，生前身后名極為重要。
勤于國事累死，比虛不受補、縱欲過度之類好聽多了，況且正統帝確實辛苦，也不算篡改史書。
正是蘇明遠的這句話，讓正統帝死因撲朔迷離，令后世專家爭論不休。
“蘇大人莫要只考慮陛下，也該考慮考慮自己。”
宋提刑說道：“陛下傳位于趙康，他向來支持蘇大人新政，近日屢屢上書求情，或許可以借此機會重回朝堂！”
“誰做皇帝也沒用，自提出士紳一體納稅，我就死定了。”
蘇明遠微微搖頭，真正想他死的不是皇帝，而是天下所有士紳。
眾夫所指，不死難以服眾！
宋提刑說道：“既如此，不若現在就離開天牢，改名換姓，游歷大乾三十六州，逍遙自在。”
蘇明遠眼底閃過幾分向往，自己做了諸多改革，影響億萬百姓，卻沒真正去各地看一看新政成果。
最終搖頭拒絕：“我不能就這么走了。”
“蘇大人怕連累本官？”
宋提刑說道：“無妨，大不了本官也走，離開京城去地方做城隍，也省的看朝堂百官腌臜面目！”
“并非如此。”
蘇明遠說道：“我還有事沒完成，新君倉促登基，地位不穩，世家大族或許會借機反攻倒算。”
宋提刑疑惑道：“蘇大人打算怎么做？”
“勞煩宋大人劫天牢。”
蘇明遠話音一轉：“動靜要鬧大了，但是不能成功，最好是功敗垂成……”
宋提刑恍然明悟，看蘇明遠的眼神中盡是贊嘆，勸說道。
“這樣就徹底沒活路了。”
“對于陛下而言，新政是國朝延綿的手段……”
蘇明遠緩緩說道：“對于我來說，新政就像親兒子，比任何東西都重要，包括我的性命！”
宋提刑轉頭看向天牢入口，眼底閃過熊熊戰意。
“正好楚督公來了，本官早就想見識見識，什么叫天下第一！”
五月十一。
卯時。
子時聽到九聲鐘響，已經知曉正統帝駕崩。
禁軍嚴守皇宮，并調京營鎮守四門，倒也沒發生什么亂子。
時辰到了。
百官魚貫進入勤政殿，看到坐在龍椅上的趙康，已經換上了明黃色龍袍。
大宗正成親王，太師魏衡，文淵大學士劉仲誠，協辦大學士嚴紹業，禁軍統領湯武，五人早在勤政殿等候。
老年官員見多識廣，心性沉穩，躬身等待。
年輕官員第一次經歷朝堂劇變，昨日還聽正統帝訓話，今兒就換了皇帝，頻頻偷瞄龍椅上的趙康。
心底指不定怎么想，畢竟宮里的腌臜事兒多。
魏衡見百官來齊，站在玉階上宣讀正統遺詔。
“自古帝王得天下之正，莫如我朝，三祖三興乃受命于天……
朕統御天下十五載，殫精竭慮，勵精圖治，無日不兢兢業業。惜未能全功，然庶政肅清，百官遍德，萬民樂業……
嫡長子趙康深仁厚澤，人品貴重，著繼朕登極，即皇帝位……
成親王老成持重，醇良謹慎……魏太師剛正不阿，秉公任直……劉仲誠才優經濟……嚴紹業補偏救弊……
悉遵成典，持服二十七日……
布告天下，咸使聞知。”
魏衡念完后合上遺詔，與另三位顧命大臣，齊齊向趙康三叩九拜。
“臣拜見陛下，陛下萬歲……”
殿中百官宗親，緊隨其后三呼萬歲。
“眾愛卿平身。”
趙康之前上過早朝，學著父皇揮手的姿勢。
倉促登基稱帝，心底略微有些緊張，面上卻是神色淡然，謹記父皇臨終訓誡，切不可讓臣子察覺心緒。
百官聞言起立，算是完成了一次權力交接、認同。
趙康說道：“魏愛卿名滿天下，為百官表率，便由愛卿為朕取個年號如何？”
“遵旨。”
魏衡上前一步，略作思索：“陛下，繁榮昌盛謂之隆，祥瑞福澤謂之慶，取年號隆慶如何？”
“甚善！”
隆慶帝撫掌贊嘆，本就是商議好的年號，現在只是遵從典制走個過場。
百官聽到隆慶年號，心思各異。
新政派認為盛世將臨，自個兒有功于朝，應受陛下器重。
守舊派則認為陛下好大喜功，才取這個浮夸年號，日后多多上奏夸贊，只說好不說壞，自然升官發財。
按照國朝典制，下面該議論祭奠儀式、登基大典等儀式。
結果禮部龐尚書還未來得及說話，殿外急匆匆進來名禁軍，身上幾道傷痕，血污染紅了甲胄。
跪地稟報道：“陛下，賊人夜闖天牢，意圖劫走犯人蘇明遠！”
劉仲誠為首的世家官員，聽聞正統帝駕崩，已經準備好了奏折，一齊上書逼新君即刻斬首蘇明遠。
驟然聽聞變故，不自禁驚呼出聲。
隆慶帝先是面色不虞，大喜的日子竟出亂子，轉念想到父皇臨終囑托，發現正是個把控朝堂的好機會。
于是故作焦急問道：“蘇相……蘇明遠有沒有受傷？”
“未曾受傷。”
禁軍稟報道。
“楚督公派人盯著賊人蹤跡，得知其夜入天牢，及時趕去阻攔……”