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御景亭。

位于御花園假山頂上，乃是方圓十數里最高處。

坐在亭中，整個皇宮一覽無余。

晌午下了朝。

隆慶帝在御景亭歇息，陪坐的是新晉理政大學士，常恭。

原本只是東宮侍讀、吏部員外郎，新君登基后扶搖直上，成為四大學士之一，僅在顧命大臣魏衡之下。

按照國朝官員升遷的律法，官員最多只能連升三級。

之后得熬三年，任期結束之后，若仍不失圣眷，又能連升。

常恭從五品的官職，一躍將六部尚書踩在腳下，如此任命沒有受到百官彈劾，蓋因四大學士只是虛銜、散官。

自設立之初沒有法定地位，始終不是正式行政機構，只是皇帝的秘書。

所以品級很低，朝堂百官任意一個都能獲封。

同樣，隆慶帝也可以不需要任何理由，將大學士頭銜收回。

“常愛卿，已經過了午時三刻了吧？”

“剛過。”

常恭抬頭望向菜市口方向，按照與楚督公事先約定，若是出現亂子就升起硝煙，向駐守皇宮的禁軍示警。

“朕在潛邸時就很欣賞蘇公。”

隆慶帝嘆息道：“曾經也曾暗自規劃，若朕推行新政，應當如何如何，真坐到了這個位置上……”

“發現什么都做不了，竟還要親自下旨斬了蘇公。”

“陛下是為了國朝安穩。”

常恭說道：“蘇公所求太大，與其滿盤皆輸，他選擇了以性命為刀，割下幾分士紳血肉，當真是剛烈性子！”

隆慶帝當然知曉其中緣由，這讓他對蘇明遠更加欽佩，尤其是未去牢中通傳消息，君臣二人就打了個完美配合。

“也不知后人如何評說朕，上任當年就斬了國朝柱石。”

“陛下可下旨厚葬。”

常恭安慰道：“何況蘇公的好友、學生尚在朝中，陛下予以重用，既維護新政，又能穩定朝堂。”

隆慶帝自然聽出話音意思，新政派失去了蘇公，必須盡快扶起新的頭人，免得他們為世家官吏拉攏分化。

帝王之道，在于平衡。

皇帝不可能事事都管，也很難事事都看見，所以朝堂必須有派系、勢力。

百官若是一條心思，那皇帝就成了傀儡了。

“除了蘇公，誰又能撐起新政大旗呢？”

“禮部御史趙嚴！”

常恭說道：“趙嚴向來支持新政，與蘇公私交甚好，在新黨中頗有名聲，乃是不二人選。”

隆慶帝聽到“新黨”二字，下意識生出排斥，歷朝歷代的黨爭之禍都是前車之鑒，略作沉吟后說道。

“趙嚴……朕略有印象，似是成親王一脈。”

“所以正合適。”

常恭說道：“新黨內部群龍無首，推任何人都難服眾，有了成親王這個外力支持，正好為陛下所用。”

隆慶帝微微頷首：“明日朕就擺宴，與趙族弟敘話。”

與正統帝刻薄性子不同，隆慶帝喜好與臣子同席，自從正式登基后，隔三差五就在宮中擺宴。

時而君臣二人小宴，時而群臣百官大宴。

小宴時與臣子手拉手敘話，大宴時與百官同樂。

如此親近做派，讓習慣了正統帝壓迫下的百官，感激涕零，至少表面上做好了為陛下盡忠的打算。

當然，百官也明白，隆慶帝拉攏前朝舊臣只是權宜之計。

將來幾年皇位坐穩，朝中必然起用得心應手的新人，以方便實行隆慶帝自己的執政理念。

君臣二人正在敘話，一名內侍噔噔噔上山，跪地稟報。

“陛下，楚公公求見。”

“宣。”

隆慶帝知道菜市口沒出岔子，也要聽楚督公仔細匯報，還要吩咐蘇明遠后事。

三司已經定罪，不適宜朝廷厚葬，由家奴做此事，正好表明隆慶帝對蘇明遠、新政的態度。

常恭很有眼色的起身：“陛下，臣去處理公務了。”

隆慶帝關心道：“愛卿辛苦，待會兒朕命御膳房做好吃食，送去文淵閣。”

“謝陛下。”

常恭叩首拜謝，起身走下假山。

方才到山腳，正好遇上楚督公，雙方對視一眼，點了個頭沒說話就錯過身去。

一個三朝老臣，一個新君肱骨。

無論明面上還是私下里，都不能有任何交情，引起陛下誤會誰都落不得好。

楚督公登上假山，還有十來個臺階的時候，便雙腿微微下彎，一路向上滑跪到了隆慶帝跟前。

“臣拜見陛下，陛下萬歲萬歲……”

吉祥話還未說完，隆慶帝徑自起身，挽著楚督公雙臂親切說道。

“楚愛卿快快請起，當年你隨皇爺爺南征北戰，方才有今日大乾，朕初登大寶，尚有許多事向愛卿請教。”

說話時拉著楚督公的手，君臣二人緊挨著，坐上御景亭石墩。

“陛下隆恩，臣敢不效犬馬之力……”

楚督公活了百余歲，早已是頂尖兒的演員，聲音哽咽，雙目含淚，又似是努力按捺感動，讓淚珠不掉下來。

實則真氣包裹著，該流下來的時候，才能流淚。

“愛卿拳拳之心，朕自然知曉。”

隆慶帝拉攏一番楚督公，開始詢問正事：“蘇公去了？”

“人頭落地。”

楚督公說道：“已經遵照陛下旨意，收好尸身，讓最上等的殮官入殮安息，擇上等風水寶地厚葬。”

隆慶帝連聲嘆息：“這等能臣，竟只能用一回……”

楚督公等陛下發完感慨，繼續稟報道：“期間有人試圖劫法場，幸好威遠營及時震懾，方才沒鬧出亂子。”

隆慶帝眼底閃過不喜，即使知道那些人是蘇明遠好友，或者所謂的江湖義士，然而劫法場就是違抗皇命。

“記下名字，將來尋機會給個教訓。”

江湖高人在皇帝眼中，正是不穩定分子，全死了才是好事。

“遵旨。”

楚督公眼睛發亮，他最喜歡這種模糊的旨意，譬如名錄可以添加些仇敵，尋機會可以主動制造案子。

還有教訓大小自己定，操作好了又是一大筆銀子。

自古太監愛金銀，楚督公名滿天下，也逃脫不了群體本性。

隆慶帝揮揮手，左右侍候的內侍紛紛退下，取來帳幔將御景亭圍住，外面人看不到聽不到里面說話。

“蘇公事了，愛卿要將心力放在追查那人。”

正統帝臨終交代完國事后，將傳承玉璽交給隆慶帝，并告知了太祖長生秘聞。

楚督公領命道：“臣定盡心竭力。”

隆慶帝微微頷首，追查太祖之事只能交給楚督公，其他內侍或難徹底信任，或實力能力不足。

所以常有官員彈劾楚督公貪墨、栽贓，武宗、憲宗都睜只眼閉只眼。

“查到誰頭上，可以抓去東廠審一審，抓錯放了便是，莫要似之前那般制造冤案殺人。”

“老臣明白。”

楚督公哪能聽不出言外之意，看似是限制了殺人，實則權力范圍再次擴張，抓人比先皇時更容易。

心底不禁琢磨，陛下登基不算晚，卻比先皇更貪圖長生！

南城。

安義坊。

劊子手牛二背著大片刀，拎著半斤肉，遇到相熟的人就主動打招呼。

坊間左鄰右舍淡漠的點頭回應，快走幾步離開，顯然不愿與牛二多說話，離遠了還會晦氣的甩甩袖子。

牛二對此不以為怪，并非因為今日砍了蘇相。

自從父親手中接過差事，原本相熟的好友，再也不來往。

曾揪住個好友質問，才得知砍頭多了，生出喜歡盯人脖子看的毛病，且目光中帶著殺氣。

從那之后，牛二厭惡劊子手職業，又不得不以此為生。

晃晃悠悠回到自家院子，推門進去看到一個個木頭人偶，與常人大小相仿，跪在地上伸出脖子，似待行刑的犯人。

人偶脖子處滿是滿是刀痕，平日里練習砍頭所留。

牛二小時候日復一日，年復一年的練功，才能用鬼頭刀精準砍中犯人腦袋后頸骨縫隙，保證人頭落地。

進院后關門落鎖，反正不會有人拜訪。

煮了肉，又吃了半壇酒，牛二只覺得精神萬分困倦疲憊，回屋倒頭就睡。

再醒來時已經是半夜，睜眼看到有個黑面獠牙的鬼神，身穿青鱗鎧甲，腳踏地面，頭頂梁柱，瞪著銅鈴大眼。

“哎呦……”

牛二嚇得翻身起來，噗通跪倒在地：“鬼神爺爺饒命，小的真不愿殺蘇大人，皇命在身，不得不從啊……”

白日里恐懼鬼神，晚上就遇到了惡鬼登門，牛二只覺得是行刑報應。

鬼神打量牛二許久，眼中殺氣緩緩消散，開口道：“本座卻一把兵刃，聽聞你這里有兇兵，特來借用。”

牛二頓時呆愣，他平日里聽說書人講故事，知曉江湖中人追求的神兵寶刃。

自個兒只是個平民百姓，哪來的兇兵借給鬼神。

只聽鬼神又說道：“你斬蘇相頭顱的刀在哪？”

牛二解釋道：“鬼神爺爺，那只是祖傳的鬼頭刀，尋常鐵匠打造的普通兵器，連軍中制式都比不過。”

“那些神兵利器，或者使用者人厲害，或者殺的人厲害，兵刃才能聲名赫赫。”

鬼神說話如洪鐘大呂，在屋內來回震蕩：“你那鬼頭刀殺了蘇相，便成了無上兇兵，專斬……權貴！”

牛二腦瓜子嗡嗡作響，哪敢舍不得祖傳鬼頭刀，連跪帶爬的取來，跪在地上雙手高舉獻給鬼神。

鬼神抓過鬼頭刀，常人眼中的大片刀，在他手中像柄短刀。

“不錯，這是買刀銀子！”

話音落下，鬼神化作青煙消散，地上留下兩錠銀元寶。

牛二嚇得汗水濕透衣衫，癱在地上許久，方才拿起銀子，看模樣是正兒八經的官銀。

“鬼神的錢可不敢花，得空立個香龕供起來！”

話分兩頭。

大團青黑煙霧飄到延福坊城隍廟，落地化作青衫梁冠、文質彬彬的宋提刑，唯獨手中拎著的鬼頭刀頗不合裝扮。

邁步進入正殿，文武判官正焦急等待，見到宋提刑方才松了口氣。

“大人，您……”

“還不錯，先前總是壓著心魔，現在覺得……放出來也不錯！”

宋提刑獲得城隍印五十余年，已經融合到了極深的境界，近些年心魔頻繁入侵，都輕易的鎮壓下去。

今日得見蘇明遠之死，忽然覺得心魔也不是壞事，至少實力大幅增長。

自菜市口行刑，轉眼過去一月。

百姓已經接受了蘇明遠之死，而且朝廷新政沒有改變，心中石頭落地，也就慢慢淡忘了。

偶爾閑聊時提起，罵幾句朝中奸佞，轉頭繼續為生活奔波。

蘇明遠正在經歷第二次死亡。

這日傍晚。

李平安從天牢下值，回家見唐英在挨媳婦訓斥。

聽了幾句，原來是私塾月考文章，唐英從中游跌落倒數幾名，只比班上幾個有名的混子強一點。

媳婦從未罵過人，詞匯量貧乏，來來回回就幾句。

然而她有教訓兒子的獨門絕技，桌上放著堆拳頭大石塊，每訓斥一句，媳婦就拿起一塊，輕而易舉的揉捏成石粉。

唐英嚇得面色發白，如鵪鶉般縮著頭，向李平安投去救命的目光。

李平安很想避開，三個自己捆起來，也不是媳婦的對手，奈何唐英張了張口，看嘴型是春風樓三個字。

“咳咳……”

輕咳一聲，上前說道：“娘子莫生氣，先去做飯，讓我來教訓他。”

媳婦最是聽話，瞪了唐英一眼，起身去了廚房。

李平安質問道：“你小子怎么知道的？”

“猜測。”

唐英解釋道：“前兩天聽學堂幾個公子哥議論，說天牢差役去了春風樓，正好那天父親回來得晚……”

李平安強調道：“這是同僚應酬，而且只是聽曲。”

這絕非胡編亂造，自從娶了媳婦就未去過煙花之地，前日牢中幾個同僚相邀，去吃了幾杯酒就離開了。

“孩兒相信。”

唐英從小見著父母相濡以沫，自然相信父親品德，無奈道：“屬實害怕了，萬一母親氣上頭，孩兒就得頭破血流！”

李平安問道：“為何寫不好文章？”

“心中有氣。”

唐英正了正神色：“自那日見了蘇相結局，總覺得書中一切太假太空，再寫歌功頌德的文章，只覺得干嘔惡心！”

李平安沉吟片刻，說道：“我帶你去兩個地界瞧瞧。”

“哪里？”

“狀元樓看書、富春班聽戲……”

李平安說的這兩處地界，一個大雅一個大俗，仔細觀察他們變化，最能摸清楚民間對此事的意見。

狀元樓不遠，出門拐彎就到。

父子二人進去書鋪，應當說是書樓，逛了兩遭李平安問道。

“發現什么沒？”

由于自家離狀元郎近，唐英幾乎每日都來讀書，之前沒在意，今兒仔細觀察很快發現了變化，指著正堂上方。

“蘇相的題字牌匾不見了……”