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酒樓吃出人骨，這事兒可大可小。
往大了說就是謀財害命，抓去砍頭，往小了說就是豬骨羊骨，眼花看錯。
榮豐樓的掌柜不懂人骨獸骨，但是很懂人情世故，以為胥吏想要敲詐，免單還賠了一百兩銀子。
收了銀子的胥吏，立刻將吃食揭過。
吃人什么的不算什么，反正平日里也沒少吃，只是直接吃和間接吃而已。
“回到衙門，那幾人與同僚吹噓，傳入了我的耳中……”
唐英繼承了師兄陸京在刑部的人脈關系，雖然只是五品員外郎，但是權力卻絲毫不輸侍郎。
明眼人都知道，只要陸京不倒臺，將來唐英必然繼任刑部尚書。
“我命人追查此事，很快就尋到了人骨來源，乃是西市王屠戶家發賣的肉食，在豬肉牛肉里面摻雜了人肉發賣……”
“人贓俱獲，王屠戶率眾抵抗差役，死于亂刀之下，其余從犯或死或入獄。”
“衙門結了案子，但是我仍心有疑惑，那王屠戶沒有瘋病，為何無故殺死數十流民？”
唐英繼續說道：“隨后我讓仵作將未來得及發賣的尸骸拼接，幾經對比，終于發現了異樣，所有尸骸都沒有心臟……”
王屠戶將尸骸分解發賣，拼接起來都不完整，這個缺胳膊那個缺腿，然而統一缺的就是心。
李平安說道：“所以你懷疑是老魔殺的人？”
江湖上有起錯的名字，卻從未有叫錯的諢號，噬心老魔的名頭，就是源于喜好食活人心而來，曾屢屢犯案登上朝廷通緝令。
“并未有確切證據。”
唐英說道：“我查閱噬心老魔的卷宗，發現此人四處流竄作案，然而從沒在京都犯案，所以只是有所懷疑！”
“這就夠了。”
李平安微微頷首，老魔招惹了佛道二教，時至今日仍遭追殺，輕易不敢離開京城。
“這案子你不用管了，我來查！”
“父親，小心謹慎為上，噬心老魔實力強橫，非一般邪魔外道。”
唐英不清楚噬心老魔怎么招惹了父親，猜測可能與母親失蹤有關，所以近些年調查起來盡心竭力，一有消息就立刻送來。
“知道了。”
李平安揮揮手讓唐英離開，回到樓里繼續查閱典籍，結果心思難以平靜，眼前的字符亂糟糟惹人心煩。
仇恨不會隨著時間而淡化，反而會變得愈發深沉，因為李平安在隨時隨刻痛苦的活著。
每日痛一分，仇恨便增長一分。
思索片刻。
李平安合上書冊，將散亂的典籍疊放整齊，對老張老李說道。
“頭有些發暈，過些時日再來修書。”
“老唐好生養病。”
老張從袖口取出個名帖：“這是劉太醫的拜帖，我與他關系極好，直接去登門瞧病即可，定不會拒絕。”
老李也取出個名帖：“回春堂是我家產業，拿藥不必擔心有假，一些珍貴藥材也能幫你尋到。”
“多謝兩位老哥。”
李平安接過名帖，不禁驚嘆兩人非同尋常，或者說藏書閣都是厲害人物。
尋常官員政斗失敗，輕則流放邊疆挖礦充軍，重則抄家滅族。
官場如戰場，政斗不是請客吃飯，而是你死我活。
老張老李等人能活下來，還享受著朝廷養老，顯然不是簡單人物。
李平安來到正中官署，敲門進去見到佟成宗，對方正在抄錄典籍，與諸多同僚相比，佟學士算是唯一正常人。
“大人，下官身體有恙，告假些時日。”
“好生養病。”
佟成宗痛快答應，在他眼中李平安與其他下屬一樣的不正常，不過偏執方向有差別而已，正常人誰會六十歲科考。
另外相同的地方，就是他們都背景深厚。
藏書閣官兒最大的是佟成宗，然而他只是個寒門進士，背景最淺，否則也不會派來這地界管老頭。
“多謝。”
李平安道謝一聲，徑自離開藏書閣。
請假條是完全不需要，親自告知已經是給面子，其他同僚動輒消失一二月，回頭還會補領俸祿。
不缺錢，就是對朝廷不爽，必須占便宜。
天門山。
大江自中穿過，分為南北兩段。
北岸山腰處有大片房屋閣樓，正中環繞一座三層宮殿，門頭牌匾上寫“劍閣”二字。
殿外校場有百余弟子修行劍法，呼喝聲綿綿不絕，氣勢不小。
江湖正道多用劍，耍起來風流倜儻，帥氣瀟灑。
帥的作用，可不止是好看。
江湖結交朋友是常事，新朋友看不透內心，只能打量外貌，入眼長得帥大抵會心生好感，面目猙獰的會心生戒備。
朋友多了，勢力自然就強，那你就成了江湖正道。
這時。
一聲長嘯傳來，如雷云滾滾在山間回蕩。
“久聞劍閣劍法玄妙，號稱天下第一劍派，特意登門討教，莫要讓袁某失望！”
劍閣弟子聞言，紛紛厲聲呵斥。
“哪來的狂徒？”
“諸位師兄弟結劍陣，將狂徒拿下！”
“全聽大師兄吩咐。”
眾弟子齊聲應諾，手持長劍，按照平日演練布成劍陣，將劍閣擋在身后。
“土雞瓦狗爾！”
說話間來人已經靠近，凌空躍過十數丈遠，手中長劍翻轉不休，凌厲劍氣橫掃四方。
劍陣頓時破碎，弟子損傷慘重，個個抱著手腳倒地哀嚎。
七道身影從劍閣走出，年歲最小的也有四五十，為首的正是閣主凌霄子，人送諢號劍神。
如今江湖不止一個劍神，蓋因沒人能真的劍壓群雄，所以誰都可以自稱劍神，為了互相區別，加上各自地名。
譬如劍閣位于云州，凌霄子就是云州劍神。
實則也是心虛，不敢自稱大乾劍神，免得遭同道上門挑戰。
凌霄子看著倒在血泊中的弟子，冷聲道：“袁堂主以大欺小，不怕江湖同道笑話？”
袁笑天身穿玄色勁裝，胸口繡著“天下”二字，正是天下盟劍堂堂主，地位僅次于盟主。
“江湖從來都是弱肉強食，誰敢笑話袁某，便是與天下盟作對，旦夕之間破家滅門，誰敢繼續笑話？”
言語中威脅之意，毫不掩飾。
“你……”
凌霄子噎的說不出話來，后悔當初同道求助，選擇袖手旁觀。
天下盟從創建到崛起極為迅速，不知從哪里招募來大量高手，短短十數年就成了江湖頂級宗門，之后就開始四處擴張。
接連吞并了幾家傳承百年的門派，兇名赫赫，近乎引得江湖群起而攻。
天下盟主四處拜訪結交，許諾了諸多好處，要錢給錢，要秘籍給秘籍，還幫著打殺對手。
譬如江南岸的青云派，與劍閣是百年宿敵，結果被天下盟覆滅吞并，占領的地盤完全交給劍閣經營。
拿了好處，自然有了偏向。
所以前些年江湖同道求援，劍閣都是嘴上答應，實則坐視不救。
近幾年天下盟占據江湖半壁，再有人求劍閣主持公道，既有心無力，也開始畏懼對方勢力。
今日天下盟打上門來，凌霄子早有預料，奈何江湖上已經沒人能幫忙，只得低聲下氣的詢問。
“袁堂主今日為何而來？”
“歸順，或者死。”
袁笑天手中長劍通體赤紅如火，劍鋒銘刻云紋，不知何種材質鍛成，恍如熊熊燃燒的三尺烈焰，指著凌霄子說道。
“不止劍閣，大乾境內所有宗門，都要成為天下盟附庸！”
“好大的野心！”
凌霄子面露驚駭，隨后威脅道：“天下盟膽敢有此圖謀，不怕我上報朝廷，到時候必然有大軍掃滅，袁堂主莫非忘了劍仙門下場？”
袁笑天雙眸微瞇，閃過濃重恨意。
劍仙門曾是大乾江湖魁首，結果遭遇朝廷大軍圍剿，他就是主脈殘余之一。
“盟主有此壯志，朝中豈能無人，伱盡管去上告，看大軍是圍剿天下盟還是劍閣！”
凌霄子見袁笑天神情淡定，絲毫不擔心朝廷，再結合天下盟吞并江湖半壁，竟然沒有引來鎮撫司、東廠調查，心底隱約有所猜測。
莫非天下盟就是朝廷的黑手！
凌霄子與左右長老商議片刻，袖口滑出青碧長劍。
“劍閣傳承數百年，絕無可能不戰而降，還要請教袁堂主劍術，若輸了則甘愿附庸天下盟！”
“請。”
袁笑天騰空而起，劍光分化七道烈焰，竟然要以一敵七。
“狂妄！”
凌霄子嘴上這般說，實則自知不敵，出手時使了個眼色。
六位長老與凌霄子相識數十年，早已心意相通，幾乎不分先后的施展招式，或劍或掌，或腿或暗器，殺向袁笑天周身各處大穴。
說是比試，卻招招致命！
袁笑天毫無懼色，奇物赤炎劍融入體內，頭發、眉毛倏然間化作火紅，肌膚迸發出烈焰，將衣衫焚燒成灰燼。
整個人化作烈火，揮手抬腳都揮灑出烈焰劍氣。
“這是……靈物赤炎劍？”
“你是劍仙門傳人！”
“以身合劍，至少融合到了四階！”
劍閣屹立江湖數百年，自然見多識廣，更何況對同為練劍的劍仙門，了解更加深刻，一眼就認出袁笑天來歷。
呼——
袁笑天臉頰膨脹，仿佛生氣的蛤蟆，隨后猛地噴出洶涌烈焰，似火山爆發般沖向凌霄子眾人。
溫度陡然上升，眼前空氣發生扭曲，地上草木枯黃自燃。
凌霄子將碧云劍拋至空中，神光閃耀化作半透明護盾擋住烈焰，結果只維持了幾個呼吸就嘭然崩碎。
見此情形，駭然變色。
“袁堂主，我等愿意認輸！”
袁笑天眼底閃過殺意，不過想到盟主命令，催動赤炎劍將所有烈焰吸入腹中。
山風吹過，溫度很快恢復正常。
“卑下多謝堂主饒命之恩。”
凌霄子活了六十多歲，早就明白江湖殘酷，不敢有任何倚老賣老，拱手躬身向袁笑天施禮。
半月后。
一則消息震動江湖。
數百年傳承的劍閣，歸順天下盟，門人弟子并入劍堂聽令！
隆慶二十二年的除夕，比往年更冷一些。
鵝毛大雪下了三日，少說積累了半尺厚，將整個京城裹上銀裝。
對于有錢人來說，這是雪國盛景，對于城南土地廟的流民來說，堪稱鬼門關走一趟的生死大劫。
當當當……
廟外銅鑼聲響起，擠成一團互相取暖的流民，頓時從半死不活狀態清醒過來，拿著碗跑向外面。
領頭差役抬著木桶，稀粥冒著騰騰熱氣。
“不要搶，一個個領。”
領頭差役厲聲呵斥，連罵帶打讓流民排好隊，每人給舀一勺稀粥。
這種賑濟每天兩頓，流民肚子里有了吃食，凍死的也就少了。隆慶朝或許有這樣那樣的問題，但是對底層百姓來說，當真稱得上盛世。
畢竟朝廷很有錢，縱使貪官比先皇時多了，稍微對百姓露點兒，日子也會過得好一些。
“謝謝差爺。”
流民領了賑濟，點頭哈腰感謝，邊走邊急不可耐的喝粥，直至將整個碗舔的锃亮。
回頭眼巴巴的看著木桶，想要再領一碗，又不敢上前。
惹惱了差役，結局就是餓死。
落在隊伍末尾的是個孩童，蓬頭垢面，看身形五六歲大小，套著幾層破破爛爛的衣衫，個子還不及木桶高，雙手將碗高舉過頭頂。
“唉……”
領頭差役嘆息一聲，心生惻隱，探入木桶底盛了勺稠粥，近乎大半勺糙米倒入孩童碗中，順口叮囑道。
“就在這兒吃，不夠還有。”
“多謝差爺。”
孩童說話聲帶有幾分怯懦，蹲在原地大口吃粥。
很快一大碗稠粥入腹，干癟的肚子鼓起來，身上暖洋洋的恢復了幾分活力。
領頭差役關心道：“吃飽了沒？”
“飽了飽了。”
孩童連聲答應，噗通跪在地上，對著差役磕了三個頭。
“再盛一碗。”
領頭差役又舀了勺稠粥，瞥了眼四周貪婪紅眼的流民，嚇得他們紛紛后退，縮在墻角瑟瑟發抖。
“帶回去吃，明兒還有！”
差役們發放過賑濟，抬著木桶離開，去下個流民聚集處。
抬桶差役疑惑道：“李頭兒，你干嘛還給孩子一碗粥，定會落入流民頭子嘴里，不如明兒多給些。”
“你小子懂個屁，咱就是讓流民頭子吃……”
幾人慢慢走遠，說話聲漸不可聞。
孩童看著碗里的稠粥，嘴角揚起一抹笑意，世上還是有好人的，只是大多數人困于生計，無力為善。
流民頭子是個兇戾漢子，等差役走遠，惡狠狠的搶過稠粥，呼嚕嚕的倒進肚子里。
“小子，明兒記得要飯，敢忘了就打死你！”
孩童喏喏答應，眼底卻不見任何恐懼。
兇戾漢子仗著身強體壯，縮在土地廟最里面，有外圍的流民抱團擋風，也算是暖和不少。
眼見自己的飯票在最外圍，罵咧咧幾句，將孩童喚至身邊，免得凍死了。