農家的日子簡單卻又充實，地里的作物春生夏長，秋收冬藏，平淡的日子轉眼就到了臘月！既然蕭大成這一家，在秋播的時候并沒有弄什么玄虛，和往年一樣該種啥種啥。蕭家莊南北兩邊的人們也就漸漸的安下心來，學著蕭大成那樣，往地里丟下了小麥種子，然后便開始忙碌著準備過年的事情。
大人們忙碌了一年，到了臘月便算是清閑了下來。可蕭惠歡這些時日卻被折騰了個夠嗆，因為按照這時候的慣例，大多數的族學和私塾，都會在臘月進行一次考試，檢驗一下學童們這一年下來的學業如何。雖說女學的考試沒有男子族學那么嚴格，可即便是死記硬背的填詞，也已經讓蕭惠歡極為痛恨了。
前世三十多年，她一直在與書本和文章打交道，按理說這種如同小學的考試對她來說應該是小菜一碟。可讓蕭惠歡不爽的是那生澀難記的文章內容，特別是那一部《女誡》，洋洋灑灑幾千字，什么“齋告先君，明當主繼祭祀也。三者蓋女人之常道，禮法之典教矣……”看著這些之乎者也，蕭惠歡就滿腦子的星星。
好在其他幾本書的內容還算靠譜，特別是《女范捷錄》里面的那些內容，讓蕭惠歡讀來大為痛快。譬如“上古賢明之女有孕娠，胎教之方必慎。故母儀先于父訓，慈教嚴于義方。男子有才便是德，斯言猶可；女子無才便是德，此語殊非。”這些能引起蕭惠歡共鳴的文章，她倒是記了個八九不離十。
至于考試的時候要用毛筆字作文，這倒是難不倒蕭惠歡，前世的時候，蕭惠歡受的可是頂尖的教育，素質教育這些自然不在話下，她模仿唐代女書法家吳采鸞的小楷，都有七八分神似，用毛筆寫字倒是真的小菜半碟……
蕭家莊乃至全天下的農人們，都在熱熱鬧鬧開開心心的準備過年。可那些豪門大宅當中，卻并不平靜，特別是洪澤縣的沈府更是如此……
有了沈慎卿這個橫空出世的天才力挽狂瀾，沈府的危機有驚無險的渡了過去。十一月底的時候，沈家酒坊按照先前規定的時限和數量。為皇室送去了五萬壇沈家秘制的高粱白酒，換回五十萬兩白花花的雪花銀。
就在沈府上上下下大部分人一片歡騰的時候，一場更大的危機卻驟然而來。沈家的正牌家主沈老爺子，一口氣在病榻之上吊了兩三個月之后，終于兩腿一蹬去見了馬克思。呃，這時候還沒有馬克思，只有閻王爺。或許真的是不放心他這偌大的家業，他硬生生的挺到了好消息傳回來的第二天……
老頭子病逝，沈家九子真可謂是幾家歡喜幾家愁。以沈大為首的三個兄弟，頓時感覺到機會來了，懸在他們頭頂上的利劍終于被解了下來，從此以后，他們可以放心大膽的使用陽謀陰謀，毫無顧忌的全力爭奪家主之位。至于為何只有三個人了，則是因為其中有一個稍微有點眼光的，眼見著沈府在沈三的主持下擺脫了危機，當了墻頭草……
而以沈三為首的五個人，則有些惶惶不可終日。沈大日益囂張的氣焰和陰狠的行事風格，讓他們大為忌憚，這包括沈三本人在內。因為他畢竟只是代理家主，如今老頭子這根定海神針不在了，便需要重新推舉出下一任的正式家主。
原本像沈府這種大家族的傳承，都是上任家主在行將退休之前便擬定下來的，可人沈老爺子原本還以為自己能多蹦跶幾年的，所以并沒有急急忙忙的擬定接班人，結果一場突如其來的危機，竟然讓他再也沒有了開口說話的機會，給他念念不忘的沈府埋下了一個重大的隱患……
自從沈家老爺子過世之后，沈慎卿便立馬收起了剛剛才展露出來的鋒芒。他搬回了娘親留給他的小院子，院子里也只留下了柴叔這一個老仆伺候著。而之前沈三指派給他的那些仆役和下人，都被他安排到沈家酒坊擔任小頭目，暫時低調的隱忍著。
他不得不如此，沈家的危機已經過去，老爺子也已經不在了。老大和老三之間的家主爭奪戰，必然會日益激烈。其實在他心中，當然是傾向于讓老三當家主的，可他實在不怎么看好這個志大才疏胸無點墨的三哥。要心機沒多少心機，要手段沒什么手段，要是比起狠毒來，更是和老大有著天壤之別……
在形勢還未完全明朗之前，他只能暫時低調的隱忍，以免提前站錯了隊，落得個凄慘無比的下場。他不是沒有辦法對付老大，只是他手上可用的資源太少。這些資源現在都掌握在老三的手上，可若是想讓老三狠下心來調動這些資源對付老大，沈慎卿卻又完全沒有這個把握……
所以，他只能靜靜的收斂起剛剛露出的鋒芒，安靜的等待著沈大和沈三出招，然后再決定自己何去何從。掌握了沈家酒坊近兩個月的權利，沈慎卿的野心已經有些無法遏制，只要能留在沈家，掌握更多的權利，他甚至已經做好了轉而投向沈大的心里建設……
暴風雨來臨前詭異的寧靜，很快就讓沈府上下開始不安起來，一直到臘月十三這天，這份寧靜終于被打破了。
這之前的一天，是沈家老爺子的頭七，按照祖輩流傳下來的習俗，這一天是沈老爺子的一縷“芳魂”回家的日子。沈家眾人需要為老爺子的“芳魂”準備一份豐盛的飯菜，然后各自老老實實的回到房間里，趴在被子里面窩著，不得發出一點聲響，以免勾起沈老爺子對家人的掛念，影響他老人家投胎轉世……
按照傳統的說法，沈老爺子的一縷芳魂，會在子時前后回到沈府，在他曾經居住過的地方轉上一圈，然后在花廳里享用最后一頓美食，最后踏著靈堂里燒著的“天梯”爬上天堂。所以沈家人在這些地方的地面之上，都撒了一層厚厚的面粉。等到早晨起來的時候，檢查這些面粉上面是否有腳印，若是有，表示老爺子的確回來過。而若是沒有，則意味著老爺子的魂魄還在外流浪，成了孤魂野鬼，那就大大的不妙了……
結果臘月十三這天早上天一亮，沈府里里外外就亂成一團，不時夾雜著沈大和沈三一陣陣憤怒的咆哮……