數日前，地黃三年十月初，立冬日前夕。

馬車在向南狂奔，劉秀親自駕車，鞭子猛抽老馬，讓它沿著大道沒命的跑，嚇得同行的朱祐緊緊抱著車欄：“文叔，后面沒有追兵了，慢一些吧！”

劉秀卻絲毫不停，雙目死死盯著前頭。

“我的運勢果然很不好啊。”劉秀心中如此感慨，也沒有兄長的當機立斷，宛城的舉事，他給辦砸了。

具體來說，倒也不是在劉秀身上出了漏子，而是宛城李氏自己行事不秘，本想約合城中的兵曹掾合謀挾持郡大尹甄阜，結果恰逢東方“無鹽大捷”的消息傳來，兵曹掾覺得大新王師還是有戰斗力的，立刻反悔，向官府暗暗告發了李通兄弟。

甄阜倒也沉得住氣，先不聲張，立刻派人回報常安，同時讓兵曹掾邀約李通兄弟進城，商量舉事。

劉秀當時就在李府，下意識感覺到不對勁，告誡李氏兄弟當心，李通遂讓人冒充自己入城，果不其然，才進城池，替身就被拿下了。

而官府大兵也乘機圍攻李氏塢堡，李通布置好的各路勢力只好提前舉事，因事發倉促，又被官軍包圍，只能各自為戰。李通困守塢堡，李秩帶著劉秀、朱祐前往他家控制的鐵工坊，想發動兩千鐵官徒舉事，卻在半道上遇敵走散。

而劉秀只能帶著朱祐逃了出來，看來李氏是沒法倚仗了，索性向南奔逃，當務之急是去通知兄長伯升，李氏沒法里應外合，一切都得靠舂陵劉氏自己了。

他們一路遭到官府追殺，好在劉伯升的朋友遍布南陽，幾乎每個縣、鄉，只要報上兄長名號，都有人庇護劉秀，掩護他脫身。

但也有出紕漏的時候，途經育陽縣時，二人就被一股奉命來追拿他的郡吏追上，在城里跑散了。

“劉文叔，看你還往哪里跑。”

緊追劉秀不舍的小吏身材高大，手持兩把短戟，背后還負有一把強弩。劉秀親眼看到幾個掩護自己的本地輕俠被此人一戟一個撂倒，如今被他逼到死胡同里，眼看是無路可逃。

而劉秀的佩刀也在打斗中被擊飛，如今只剩下懷中被稱為“樊噲”的小刀。

這生死關頭，劉秀卻松開了刀柄，竟朝對方作揖：“壯士驍勇，劉秀過去竟然沒見過你，實在是枉為南陽人，不知如何稱呼？”

小吏見劉秀臨死竟不慌，也不急著拿下他，說道：“陳俊，字子昭。”

“聽子昭的口音，是西鄂縣人吧。”劉秀道：“吾兄伯升在西鄂縣也認識幾位豪俠，不知子昭可認識？”

劉秀一一道出那幾人的名姓，果然都是西鄂有頭有臉的人物，其中一二人陳俊還打過交道。他殺氣稍減，罵道：“劉秀，你這是何意？等待不及，要報出謀逆的同伙么？”

劉秀搖頭道：“若我說他們真是同黨，子昭要報予郡府知曉么？若彼輩在西鄂響應，子昭的宗族能夠保全么？”

見陳俊面露猶豫，劉秀乘機道：“如今綠林北上，近在咫尺，而官軍不能禁止。眼看南陽即將大亂，我家這才與李氏合謀反新，如今舉事在即，雖然李氏敗露被困，但舂陵遠在南方，難道郡上還能神兵天降去阻止么？”

“劉秀只是舂陵劉氏一個普通子弟，有我不多，無我不少，子昭擒殺我無關大局，甚至得不到太多賞賜。但只要舂陵舉事，南陽形勢必將大變，一旦我兄長成了事，子昭豈不是要和劉氏結仇？”

“反過來，若是子昭能放了我，這份恩義，劉氏謹記于心。”

“這其中的利害，還望子昭考慮清楚。”

陳俊只猶豫了一會兒，他奉命跟隨長吏追捕劉秀，沿途但見各縣豪門名士紛紛庇護于他，哪怕是素不相識，只要報出劉伯升之名，就有人甘愿被連累致死，也要出手相助劉秀，真是令人心驚。

思索劉秀所言確實有理，再想想，好啊，這大新朝已經好幾個月沒法月俸了，小吏們卻還要受其馭使，為了官府結這大仇作甚？

于是陳俊遂讓開了一條道：“你走罷。”

“只望他日能與子昭再會！”

劉秀朝陳俊再作揖，匆匆離開這條死巷，一摸后背，盡是冷汗。

朱祐暫時是找不到了，劉秀只能孤身南下，就這樣跌跌撞撞跑到新野鄧氏，得到了二姊丈鄧晨、好友鄧禹接應，才算安全。

鄧晨和鄧禹都參與了舂陵劉氏的謀反計劃，如今聽說事情出了大紕漏，宛城李氏自身難保，沒法里外響應，都不由大驚。

尤其是鄧晨，他自兄長死后，已經接管了家中大權，是碩大一個鄧氏的家主，要為上下幾百口人、乃至于上千名私從徒附考慮。

“文叔，大事，還能不能舉？”鄧晨肅然詢問劉秀。

鄧氏萬不能再掉鏈子了，劉秀連忙道：“雖然李氏失策，但吾等最初本就沒指望他家，兄長的計劃是……”

“我不想知道伯升如何想。”鄧晨卻指著劉秀道：“我想知道你如何看！”

鄧晨道：“文叔，我之所以愿意賭上宗族性命，協同舂陵劉氏舉事，是因為你啊！”

“我？”這是劉秀未曾想到的，頗為動容。

鄧晨卻道：“伯升行事沖，若非文叔阻攔，他早在前年就像舉兵了。要論名望驍勇，文叔不如伯升，但若要比對形勢的判斷，文叔卻勝過伯升。尺蠖之屈，以求信也；龍蛇之蟄，以存身也，文叔做事，多是篤定能夠功成才會做抉擇，這也是旁人以為你行事怯鈍的緣故。”

“事關鄧氏宗族存亡榮辱，還望文叔告訴我，反新之事，能不能成？”

劉秀深吸一口氣，說道：“暴兵累年，禍連不息，刑法彌深，賦斂愈重，導致匹夫僮婦，咸懷怨怒，而江湖赤眉、綠林風騰波涌……”

這番形勢分析還沒說完就被鄧晨叫停了：“我相信文叔，只需文叔說能，或不能。”

“能！”劉秀篤定地點頭：“只要劉、鄧齊心協力，大事必成！”

離開新野時，劉秀心里暗暗盤算道：“鄧氏一旦舉族響應，其地四五百頃，各支系子弟加一起，再發動所有門客私從，能得兩三千人。”

鄧氏靠的是家族興旺，支系龐大，而新野的另一支大族陰氏，靠的則是滾雪球般的經營兼并，如今有地七八百頃，賓客徒附兩千多。

陰氏家主恐怕是不愿意卷入舉事的，但沒關系，陰家嫡子陰識，是仰慕劉伯升多年的小弟，他已經從常安太學歸來，劉秀與陰識夜會，他甘心響應劉氏。

回首望向陰氏的高門大宅，只要舉事成功，劉秀將不再是一個普通地主家的小兒子，無官無爵，他們將重新豎立漢家旗幟，做將軍，做執金吾，還有堂堂正正的“劉秀”之名，也不用進了常安藏著掖著，被王莽奪走的一切都能拿回來。

到時候，劉秀也就能光明正大地踏入陰家，向心上人陰麗華提親了。

一念及此，劉秀加快了步伐，直趨舂陵而去。

劉秀回到老家的時候，已是冬至日，在靠近白水鄉的時候，他竟在道旁遇上了好幾戶趕車牛車驢車往外逃的舂陵族人，絡繹不絕。

一問之下，原來是先前茫然不知劉伯升想要造反的宗室們，忽然被暗中參與此事的家中子弟告知冬至要舉大事，還要引南方綠林來，頓時大驚。

一些膽小的遂帶著細軟跑路，打算逃避躲藏，遠離禍害，遇到了劉秀后，以為這個平素“怯鈍”的劉家老三不知情，還沖他吐訴道：“伯升這是要將舂陵劉氏全都害了啊！“

劉秀默然未言，只是在路上更換了衣裳，身著紅衣，頭戴大官，甚至將鄧晨交給他的甲胄披上，又解開鄧家連夜繡的“漢“字旗幟，跟鄉人借了竹竿，就這樣舉著漢旗騎馬前行。

路上聞訊后避難逃離的舂陵劉氏族人還有不少，當他們看到劉秀竟一身漢家衣冠，手擎漢旗出現在路上，逆向而行時，都驚呆了，愣愣地看著劉秀，嘟囔道：“像文叔這樣的謹厚之人，也要和伯升一同造反么？”

劉秀環顧眾人，想起姊丈鄧晨對自己的厚望，沒錯，兄長是家族的矛，而他，則是家族的盾，讓人安心，這場舉事，少不了他。

“是啊。”

劉秀露出了敦厚的笑，對眾人道：“這世道，連我這樣的老實人，也被逼得不得不反了！”

白水鄉舂陵劉氏，鄉邑之外，聚集了數不清的子弟、賓客，今日是冬至日，劉縯和弟弟約好舉大事的日子。

但即便是劉氏內部，意見也沒統一。

舂陵劉名義上的家主，是劉良，他乃漢平帝時的孝廉出身，曾做過蕭縣令，后來因為新朝建立，前漢宗室不得做官的，灰溜溜回了老家。

但劉良對朝廷頂多抱怨幾句，從沒生出過造反的念頭，甚至覺得王莽對他們這些前朝遺老其實算不錯了，至少沒有動輒誅殺，而是寬厚待之。

劉良萬萬沒想到，自己親手養大的劉縯兄弟，居然瞞著他做了好大事！早已暗暗謀劃多年，而劉良早已放權養老，毫不知情，直到冬至日這天，才被劉伯升來“通知”了一聲。

“叔父，我不做新朝的百姓了。”

“我要復漢。”

劉良還以為伯升是在說笑，豈料出門一看，好家伙，全宗族的年輕子弟，全都被發動起來，聚集在鄉邑外，加上劉伯升豢養招攬的賓客、仰慕他名聲加入的本地鄉民，加起來足足有數千之眾！

半個鄉的人都知道要反，而我身為家主叔父，最后才知曉？

劉良是又驚又怒，胡須都氣得發顫，只指著劉伯升說不出話來，難怪啊，難怪他平素不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊，原來是為了今日！

但族中不愿反叛者也不在少數，都神色惶恐地聚集在一起，希望能再勸勸伯升，不要帶著宗族蹈火。

劉縯很瞧不上叔父和宗族年長者們茍且偷生的做派：“叔父做過漢家孝廉、官吏，而諸位也在前漢活了幾十年，既為劉姓，難道就甘為亡國之人么？“

劉良被懟得說不出話來，只說道：“我家世系偏遠，就算要復漢，也輪不到吾等……為何不等著漢宣帝的子孫先舉事呢？”

劉縯哈哈大笑：“只要身上流著高皇帝的血脈，對大漢的興亡，就難辭其責，豈能論血脈遠近而避之，諸父當年享受宗室待遇免除賦稅時，怎么不論遠近？”

“更何況，官府已知我家欲反，回頭？來不及了。”

“你！”老劉良都要哭了：“納言大將軍就在南方，他可是名將啊，朝廷也隨時能調撥大軍過來，你是要害我家么！”

劉縯道：“我已經援引綠林軍渠帥為助力，叔父還不知道吧？就在昨天，新市、平林已攻克隨縣，若是我家不響應一起造反，他們也要打上門來了！”

劉良無言以對，而恰在這時候，劉秀也絳衣大冠，著戎服持漢旗而歸，他身后居然是先前匆忙逃離，想要避難的劉氏族人，他們覺得劉伯升毛躁，直到遇上劉秀，見這老實人也一起反了，心中竟然安定下來，覺得這事說不定能成，遂跟著一起回來。

劉良更氣了，還指望劉秀來幫忙勸勸，豈料這濃眉大眼的家伙，也跟著一起作亂了，遂罵道：“文叔，你與伯升志向操守一向不同。現在伯升給宗族帶來滅門之災，你非但不阻止，反倒共謀如是，真是氣煞老夫也。”

說著就擺手讓人扶他去休憩，卻在間隙心里暗念道：“既然文叔也參與，看來此事確實是不做不行了，也罷也罷。”

劉秀擎旗登臺，拜見了兄長，低聲對他講述了李氏事泄被圍，以及陰、鄧兩家的籌備，最后又對面色還有些遲疑的宗族子弟們高呼道：“我在宛城得知了消息。”

“赤眉軍，已經在東方大敗新軍！那更始將軍、太師十萬之師覆沒，連他二人都被殺了！官軍不堪一擊！”

此事尚未傳到南陽來，卻是劉秀瞎編的，這一吆喝，卻安了眾人之心，能夠認真聽劉伯升的講話。

“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱連年，兵革并起，賦稅無常，此乃天亡之時。為了避免舂陵被官兵、賊人往來侵擾，落得廬落丘墟，田疇蕪穢，父子流亡，夫婦離散的下場，不如搶先響應，援引綠林數萬大軍，助我反新！”

劉縯振臂高呼道：“吾輩當攘除禍亂，誅滅無道，復高祖之業，定萬世之秋，光復漢家社稷，使炎精更輝，在今日也！”

“光復漢室，炎精更輝！”劉秀站在兄長身旁，舉旗呼應，而舂陵劉氏子弟，尤其是年輕一輩，更是斗志昂揚。

他們不像綠林、赤眉一般隨時冠一個稱呼，而是抬出了一個被人遺忘已久的名號，一個在中原大地上游蕩了十余年的幽靈！

“漢兵！”

一面面各家各戶偷偷繡好的炎漢赤旗被舉起，正值日落時分，天上正赤如丹，下亦有旗幟紅光動搖承之。

這紅光映在每個人臉上，也閃爍在劉秀的眼中，一向冷靜的他，此時此刻，亦是熱淚盈眶。

凜凜人如在，誰云，漢已亡！？