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“文叔，當真要離寡人而去么？”
臘月時，自號“徐州牧”的劉秀再度婉拒了廣陵王劉宏戀戀不舍的挽留，廣陵雖然好，但這里的溫柔舒適他不敢長享。
且說，初冬的時候，剛靠著狐假虎威，從臨淮太守侯霸手中得到兵權的劉秀絲毫不敢停歇，立刻響應了末代廣陵王的求救。他帶臨淮兵擊江中賊，救得廣陵城，幫廣陵王恢復了四縣，又令麾下的馮異擔任廣陵都尉，守備此地。
靠著臨淮、廣陵兩處富庶之地，理論上，劉秀控制地盤的人口也已有百萬，但他并不滿足于此。
廣陵太小了，只是一個跳板，他真正的目標，還是鄧禹在與他問對定策時，瞄準的會稽郡！
“臨淮豪強尚未完全歸心，北方的彭城、東海尚有赤眉別部及梁王、董憲混戰，以吾等現在的實力，不可與之爭也，而西方有自稱‘淮南王’的李憲，亦是兵多船眾，虧得他被更始遣將討伐，無暇東顧。吾等就要趁此良機，先取吳、會。”
世事急迫，劉秀眼看經過月余時間，廣陵局勢差不多安定下來了，又讓能文能武的王霸帶著銚期、祭遵留在臨淮，自己則帶著朱祐、鄧禹等班底，從廣陵郡江都城渡江南下，前往會稽。
“未來大江，不信其大也。”
劉秀也算走南闖北見識頗多，自詡幾個有名的大瀆如淮、濟、漢、河都曾游歷，可如今才知道。
“其余諸瀆，加起來都比如大江寬闊！”
乖乖，這還算冬天水小的時候，便望之無際，船要行駛半個時辰才能抵達南岸的丹徒縣，真叫劉秀嘆為觀止。
也只有這樣的天險，能夠攔住北方盜寇和覬覦者吧？
但會稽的情況，比起亂哄哄的北方其實也好不到哪去。王莽時，這里有個大盜叫瓜田儀，比綠林、赤眉舉事還要早，攪得揚州不得安寧。只是后來瓜大盜死去，部眾分散，一部分投降了廬江的大尹李憲，另一部分則轉移到了西面的丹陽郡，會稽本地只剩下些雜寇。
劉秀此番南來，因為船只有限，僅帶了三千兵卒，但收拾些許小盜足矣，沒廢多少功夫，就從會稽最北面的丹徒縣，打到了一度被王莽改名“有錫”的無錫城。
和長江邊草澤蘆葦、鶴唳陣陣，充滿了荒蕪和野蠻的氣息不同，無錫等地已經十分繁榮，到處都是空空如也的水田，平原沃野，里閭密集，堪稱魚米之鄉。
也未見到斷發文身的山越人，經過楚、漢幾百年開發，會稽也是人口超過百萬的大郡了。本地發式服飾與中原早已無異，儒學也傳播得不錯，曾誕生莊助、朱買臣等漢武時的大臣。
要說不一樣的地方……無非言語拗口難懂了些，當地水網交錯，吳人以舟為馬，就連出門都駕駛一艘竹筏。
再往前，廣袤的震澤就在眼前，煙波縹緲，劉秀看愣了，想起自己的老朋友來。
“莊子陵說過，他離開太學后，要效漁父，來此隱居。”
那些披著羊裘在澤中垂釣的人，會不會是自己的老舍友呢？
但劉秀顧不上多想，一路進抵會稽首府：吳縣城下。
抬頭仰望，劉秀驚覺，這城居然修得趕得上宛城了。
光是它的北墻，就足有六七里，整個城池周長近四十里，且北面還嵌套一座小城，亦周長十余里……
“本以為廣陵作為荊吳之都，就是南方最大的城，不曾想，只有吳縣一半大小啊。”傅俊等人過去還瞧不起江東吳越，以為蠻荒之所，豈料這吳縣竟如此氣派。
作為軍師，鄧禹臉上一副“我沒說錯罷”的得意勁，說道：
“春秋時，吳王闔廬已敗楚，大霸江淮，乃委計于伍子胥，使之相土嘗水，象天法地，筑小城周十里，后吳王夫差又在小城之外加筑大城，周四十里。”
“十年后，越王勾踐滅吳，亦以姑蘇為都城，為越國南都。到了楚春申君時，又經營此地十數年，如今的吳縣雖只是一郡之都，卻堪稱東南一都會，光是城門，就有八座。”
會稽郡十分之一的人口，都集中在這座城里，他們沒有去據說吊過伍子胥眼珠的南門，而在北邊的“望齊門”駐軍，打著漢旗，劉秀讓人大喊。
“吾乃大漢更始陛下揚州牧劉秀，奉詔徇行江東……”
好家伙，他在江北還是徐州牧，到江東就變揚州牧了！
吳郡雖然早就拔了新朝旗幟，也知道王莽敗亡的消息，但因為李憲、赤眉、江盜阻隔，更始遲遲沒有派人來傳檄，今日見此情形，面面相覷，上頭白發蒼蒼的老太守只讓人傳話……
“自入秋后起，本郡已經來過三位揚州牧、五任會稽太守了……皆乃盜寇渠帥冒充，入城后奸淫擄掠，為吳地諸姓所驅，如何證明汝等為真！”
劉秀一愣，和鄧禹等人面面相覷，啞然失笑，感情還有人比他們更早來騙啊！
他的任狀、印綬都是在廣陵時偽造的，且讓廣陵王的弟弟幫忙喊話，告訴會稽人劉秀助他們破江上盜賊，保得廣陵平安之事，但城中依然不信，只吊了籮筐下來，讓劉秀派人去詳談。
兩個人同時出列：“明公，讓我去！”
卻是鄧禹和朱祐，說完后看了對方一眼，鄧禹拊掌笑道：“妙啊，若是仲先與我同去，可事半功倍！”
“汝等都是文士……”傅俊有些著急，萬一這會稽太守心存不良要加害如何是好？總得有個能護得他們殺出來的。
劉秀卻讓鄧禹說說緣由。
“來之前，臣等沒少打聽這位會稽太守。”
鄧禹說起太守魯伯的事跡，如數家珍。
“此人乃是瑯琊人也，乃是《易》經施氏之學的傳人，與哀帝時的丞相張禹是師兄弟。”
曾經在太學當過講師高弟，差點就能混進經學核心圈子的朱祐捋須道：“魯伯如今年已七旬，興致都在這吳會之地傳播儒學上。”
他看著鄧禹笑了：“我雖然不才，也做過太學高弟，算是半個五經先生，而仲華更是年少高才，精通五經，對易也頗有研習。”
鄧禹頷首：“吾等入城，雖不持一兵，只要投其所好，談談五經，曉之以利害，準保這魯太守開城相迎！”
攻城略地有時候要靠兵丁強攻，比如對付丹徒的江盜；有時得靠劉秀賣身拉關系展現個人魅力來騙，諸如臨淮；偶爾還得他抬出漢家皇族身份，譬如廣陵。
而這吳縣如此堅固，強攻不可取，里面的人也吃一塹長一智不信任何印信了，只能以口舌五經說之。
劉秀頷首，讓二人入得城去，他也沒閑著。則讓眾將校，勒令軍紀散漫的臨淮兵們裝裝樣子，在吳縣望齊門前排排坐，唱起一首“大風歌”來！
當“大風起兮云飛揚”唱到第十遍，大伙已經困得只打瞌睡時，朱祐、鄧禹終于出來了。
他們這次不是像葵菜、雹突一般用籃子吊下來，而是從敞開的城門里昂首而出，而白發蒼蒼的會稽太守魯伯，則高興得一手拉著鄧禹，一手拉著朱祐，攜手來到面前，朝劉秀行禮。
“聽聞劉州牧率兵救下廣陵，又驅逐丹徒、曲阿盜賊，實乃齊桓公存邢救衛，投我以木李，報之以瓊玖，老朽卻失禮如此，真是大罪！”
劉秀立刻應道：“區區列侯，豈敢以齊桓自居？秀能做一管夷吾足矣。也不必言報，只望會稽能與南陽天子，永以為好也！”
有禮有節，作答得體，當得知劉秀也是在太學讀過書的高才子弟時，魯伯就更高興了，又與劉秀攜手入城。
確實，一般的江湖盜賊、赤眉綠林，還真沒法像劉秀這樣，湊出四五個太學生來，想造假都難。
鄧禹沒白白打聽，像魯伯這種心思不在治郡，而在推廣教化的大儒看來：“在這亂世里，還能恪守圣人學問，精通五經的士人，能有什么壞心思呢？”
遠離諸漢、魏王爭衡，正在飽受盜寇圍攻的東南士人、豪強圈子，天然與劉秀這種人親近。更別說他還打著大漢更始皇帝的招牌，這旗號如今在南方，尚且還能唬唬人……
等言談里，再知曉劉秀這和藹謙遜的年輕人竟在是昆陽戰神，那就更是驚愕之余，心生欽佩和點點畏懼了。
算了算了，能談經還是談經，真要動起刀兵來，恐怕不是其對手，臨淮侯霸、廣陵王、會稽魯伯皆作此想。
魯伯和吳地豪強們一合計后，會稽的著姓太分散了，比如南方余杭、山陰那些土豪，就修了塢堡自己關起門來過日子，不管郡城死活，光靠吳地，加起來連丹陽的盜寇都打不過。
思來想去，倒不如依靠劉秀來確保平安，遂將本就沒多少的兵權拱手送上。
如此一來，劉秀竟在短短三個月內，已連哄帶騙，令三個郡投入其麾下，接受了“徐州牧/揚州牧秀”的統治。
雖然這和他原本歷史上單騎入河北，三個月拿下兩個州相比遜色許多……但劉秀不知道啊，仍感到頗為振奮，因為他終于有了自己的立足之地，不用再寄人籬下了。
但劉秀也清楚，自己不過是三郡豪強、大姓、郡守、諸侯迫于形勢，共同需要才擁戴的“守土長官”，根基淺薄，如同飄在水上的浮萍一般，毫不牢靠。
“一旦更始當真派州牧郡守前來，必生反復，而若梁王、李憲騰出手東進南下，三郡今日能輕輕松松得來，也會輕輕松松丟掉！”
上哪里尋找真正的立國之基呢？他的軍師鄧禹，早就一步步謀劃，慢慢接近了那個答案。
“丹陽！”
鄧禹指著會稽郡西邊的那個郡如是說。
“丹陽郡北部，被江盜王州公所占據，號稱有十余萬，其實不過是數十上百支盜寇分別占據縣城、鄉邑，擁戴一個首領罷了，乃是烏合之眾。”
說是烏合之眾，但他們也是對劉秀地盤威脅最大的人，不但經常乘船跨過江水襲擊臨淮、廣陵，還侵入會稽郡。
“丹陽郡南部，則是當地豪強及山越渠帥所據。”
不了解南方的幾位下屬感到奇怪，丹陽要論人口，不如臨淮，要論田地之多，糧食之豐，也不如會稽，為何鄧禹偏偏看中了此處呢？
“明公可曾聽說過李陵五千步卒，擊敗匈奴八萬騎從之事？”
雖然李陵最終功敗垂成，但投降什么的都是李陵一個人的問題，并不能抹殺那支步卒橫行匈奴上千里，力挫胡虜的壯舉！
“那五千兵，皆乃丹陽楚兵！”
“丹陽山險，漢越雜居，民多果勁，好武習戰，高尚氣力，精兵之地也。”
鄧禹說道：“明公若能集合臨淮、廣陵、會稽三郡豪右之力，借兵剿寇，可得兵萬余，練上數月，春耕后自會稽西向擊丹陽。依次擊潰大盜王州公部屬，將其收入營中，可得數萬，或為徒卒，或遣去屯田。之后再征募丹陽材官劍士入伍，只需八千人，便有了北上全取徐州，或背擊淮南李憲的實力！”
此言聽得劉秀一拍大腿，贊不絕口。
沒錯，這，才是真正能用來虎爭徐揚的根基啊！
“與我謀謨帷幄，決勝千里，鄧仲華也！”
然而不等劉秀為清晰的未來高興多久，原本留守在臨淮，奉命與王霸一起看著地盤的祭遵卻來了，他面色遲疑，見了劉秀后，長拜不起。
“弟孫，出了何事？”
祭遵字弟孫，這字，比馮異的“公孫”還吃虧，劉秀發現他克己奉公，行法令不避權勢，在廣陵與江上盜賊作戰時，劉秀在舂陵的舍中家奴亂行，祭遵二話不說就把他斬了！劉秀非但不生氣，反而很高興，任命祭遵為刺奸校尉，專門管軍法。
祭遵咬咬牙，告訴了劉秀兩個壞消息，終結了他三個月以來的好運氣。
“更始皇帝所派遣的使者到了，侯霸已知明公不是徐州牧，他倒是沒直接驅逐吾等，只將使者攔在淮上，終日置酒招待，令我來急問明公究竟！”
該如何回應侯霸，如何面對更始的官員，這是個大問題。
“還有一事……”
祭遵抬起頭，眼睛里帶著一絲紅色，那是與主君同哀傷的神色。
“十日前得知消息，明公之兄，馮翊王劉伯升率軍入關，于九月底時，與魏王第五倫決戰于渭水，不幸戰薨了！”
嗡嗡的聲響在劉秀耳畔炸開，比得知陰麗華被擄走的時候還要劇烈，他不知不覺已站了起來，第一反應是拒絕相信這件發生在兩個多月前的事實。
“不可能，我伯兄，天下無敵！”