作為主帥，第五倫依靠情報傳輸，對戰場敵我情況一清二楚，但身處大戰中的渺小個人，卻往往會陷于迷茫和巨大的恐懼之中。
要論魏軍之中最不安的，便是那些來自河內的民夫，他們作為輜重部隊，負責轉運糧秣，常被置于陣列大后方，往往只聞廝殺之聲而見不到具體情形，兩眼一抹黑的情況讓他們忐忑不安，畢竟軍中傳言，外頭可是有“幾十萬”赤眉的。
“胡言亂語，都別亂傳，小心被軍法官定罪。”來自朝歌縣的向子平作為民夫屯長，管不住別人，只如此叮囑鄉黨們。
過去幾個月隨軍轉移，讓曾經有志歸隱的向子平，更加堅定了再也不入行伍的心。
戰爭真不是什么榮耀與光輝的事，一路走來，尸橫遍野。他們雖不曾親持戈矛與赤眉交戰，但戰后抬尸體、刨坑、焚燒等事都是民夫干的，尸堆點燃后的惡臭或者說惡香，是向子平不管嘔多少遍都吐不干凈的噩夢。
向子平對赤眉，對這場戰爭的態度，也出現了微妙的變化，從最初的一心為兄復仇的憤怒，慢慢變得麻木甚至厭倦。
而想在人才輩出的魏軍中出頭，在沒有過人本領及人脈的前提下，何其難也，疲憊與疾病已經要了不少民夫的命，和士兵不同，他們的死沒有任何撫恤，這讓眾人慢慢清醒過來。
于是大敵當前之際，他們不會想著如何一死以報皇帝，只道：“退一萬步來說，若是魏軍頂不住時，吾等就學這旗幟上的物什……撒腿就跑！”
那是后軍的標志，雙兔旗，聽說讓預備隊輜重隊打這旗號，是幾百年的傳統了，至于有何寓意，卻沒人說得清，與應龍、鹖鳥不同，兔子這動物出了名的膽小啊。
向子平倒是想起詩經中的一首《兔爰》。
“有兔爰爰，雉離于羅。我生之初，尚無為；我生之后，逢此百兇。”
他想家了，想過去的生活了，既然大河赤眉已降，樊崇也很可能會在此被皇帝殲滅，那他們也是時候離開行伍，經營各自的小日子去。
“等打完這場仗，我還是回朝歌縣，謀個縣吏做，領俸祿養侄甥罷。”
那才是他擅長的事。
但他們很快就沒有閑聊的時間了，冀州兵那邊已與赤眉交戰，民夫們被要求運送箭矢過去，因為害怕牲畜在戰中亂竄，所以更多由人推鹿車運輸，面對赤眉軍的沖鋒，前線的幾千名弓手正以每刻幾萬支箭的速度消耗，遠程武器是魏軍面對赤眉的一大優勢。
跑了幾個來回后，向子平正打算帶著眾人休息喝口水，卻忽然聽到后軍之中鼓點大作，民夫們頓時驚成了一窩兔子。
再看隔壁，原本還在臨時營地里或靠或坐，垂著腦袋睡覺的三河兵，聽到戰鼓后，竟猛地站起身來，迷迷糊糊地扛著矛往前去了，向子平明明看到，一個年級比他還小，嘴上沒毛的士兵，走路時眼睛還閉著呢！
三河兵作為南下前鋒，很多人兩晚上沒睡覺，實在是太倦了。
于是任務地點產生了變化，向子平等人奉命跟著三河兵行動，他雙目死死盯著他們后背，軍中令行禁止，這要是跑丟了、跑慢了或者亂入其他隊伍，攪亂了秩序，就犯了“出越行伍，攙前越后”的罪過，民夫們或許不必死，他作為屯長，卻是必死無疑！
也難怪民夫們開玩笑說，在魏軍中，被軍法官處決的概率，比被赤眉所殺高多了！
第一趟箭矢運完后，再返回后軍時，竇融卻下令，讓他們將多余的鏜鈀、馬叉速速送過去。
馬叉顧名思義，用來對付騎兵所用，但赤眉幾乎沒這兵種，這些長桿的累贅也就仍在輜重部隊里吃灰了，這會怎么忽然想起來了？
向子平沒有資格過問，只立刻執行，等他再帶人將馬叉送至時，原本還亂糟糟的三河兵已經在短短一刻內結成了堅陣，正在緊急分配馬叉到前排使用，整齊的隊列給了民夫們不少信心……
但隨著鼓點一聲聲急促，三河士卒們越來越緊張的神情，隨著一聲聲的“頂上去”，向子平有幸在百步之內，看到了兩軍碰撞的場面：一根根長長的木梯從魏軍前列撞入，整齊的陣線被沖得七零八落，但靠著馬叉鏜鈀，不少木梯被拒在外頭，隨著弓弩齊發、長矛攢刺，赤眉前鋒倒下，木梯也無力地掉落在地，又被無數人踩過。
這陡然爆發的交戰，讓向子平深受震撼，哪怕三河兵艱難地將赤眉推了回去，他仍在原地發呆，直到被上司踢了一腳。
“愣著作甚？接傷員啊！”
沒錯，民夫輜重兵還有一項任務，便是將失去戰斗力的傷員送到后方安置。
不少人在剛才的劇烈碰撞中當場戰死，但更多人則是遭到創傷后，艱難擠出了戰場，他們或是身上掛彩，或是面色慘白，一個個從軍法官面前經過，得到準許后才由輜重兵接手。
向子平發現，自己攙扶的人，正是方才集合時還閉著眼睛沒睡夠的年輕士卒，鮮血從他甲中流下，聽他微弱的語氣說：“傷到了肩膀，提不動刀了。”
河內口音，聽著像懷縣一帶人士，看來是同鄉，再看肩頭，他的鐵甲先被砍落了鐵葉子，又被一根矛扎了進去，破了個孔，沾著些許血跡。
還是皇帝第五倫立的規矩，重傷員被名為“擔架”的物件抬走，如今擔架不夠，門板湊。輕傷的則拄著刀兵往后挪，都有專門劃出的路線，不得阻礙支援戰場的士卒——第五倫也不要求人人都能像張宗、鄭統那樣，身被數創而繼續死戰。
雖然這河內士卒滿臉痛苦，但向子平作為里中唯一有學問的人，也學過點醫術，進入行伍后又接觸了點第五皇帝要人推廣的“戰場急救”，在他主動要求給士卒包扎止血時，他卻神色慌張地說不必……
“血怎可能如此快就止住？”
向子平明白了，這年輕士卒，乃是托傷作病，以避戰陣，按照他記著的軍法，此謂詐軍，犯者斬之。
士卒哭喪著臉：“我中矛時只覺得胳膊都斷了，一急就往后退，說自己受了重傷，剛剛才發現矛透了甲，卻只破了我皮肉，但若是被軍正知曉，恐怕就要軍法處置了。”
他低聲下氣地懇求向子平：“這位兄長，聽口音你也是河內人，鄉黨之間，還望替我隱瞞，我家中還有老父，更有心上人等著我回去成婚。”
“我給兄長錢帛……為我擋住矛尖的，就是立功后發的絲衣，就裹在甲中，雖有些臟破，洗洗就好。”
向子平不知道這士卒為何要入伍，赤眉沒侵犯到懷縣去，是各縣湊人頭式的拉丁？還是被皇帝討伐赤眉的檄文所激勵，想來謀一份功業？
看他那煞白的臉，顯然是被方才赤眉的沖鋒與慘烈廝殺給嚇壞了，這個士兵跟著皇帝從河內走到濮水，又挺過了急行軍，卻在最后一刻輸給了驚懼。
“放心。”
向子平對他道：“我不會難為你。”
他扶著士卒背對戰陣而行，廝殺聲似乎越來越遠，他們也離安全越來越近，腳步輕快了許多。
但不知怎么，年輕的三河兵卻垂著頭，哭了起來。
“我對不住袍澤，對不住張將軍、陛下。”
當向子平再度回到后軍時，卻又聽到校尉在高聲喊著司隸校尉竇融告訴民夫、輜重兵們的話：
“后軍之所以用雙兔旗，乃是應了詩中的一句話：肅肅兔罝，椓之丁丁。赳赳武夫，公侯干城。輜重隊便是三河兵身后的城池護衛！再把這些箭矢，給張將軍送去！”
這詩解得太牽強了，如竇融、張宗之類的“赳赳武夫”確實是國之干城，但他們是替公侯放兔網補兔的，而民夫們，則更像戰場上驚慌失措的小兔子。
但這也是讓那向子平覺得，魏軍此戰必勝的原因。
如他一般怯懦的群兔，本該像過去那般，在赤眉刀下瑟瑟發抖，毫無抵抗之力。但現如今，不管心中多么畏懼，卻依然在皇帝的鞭策下，依靠數月訓練的慣性，再度推起一輛沉重的鹿車，往廝殺吶喊聲最大的地方走去！眾人心里只有一句話。
“快些將赤眉平定，讓吾等回家去罷！”
戰場上，有怯懦者，也有無畏死士，魏軍如此，赤眉那邊也一樣。
樊崇的精銳數萬人，在朝三河兵猛沖，大局上確實是前赴后繼，希望從后面打開突破口。
但也不斷有人從陣線上退回來，其中有掛彩的，但也有渾身上下無一處傷口，單純被慘烈廝殺嚇破膽的人。
魏軍還有軍正監督，將亂行潰逃者斬殺以威懾其他人，赤眉就完全不存在這么精細的管理，退卻的最初還是單個，慢慢倒地竟成群結隊起來。
他們中有良心的，還跑回樊崇這邊訴苦，說魏軍確實是難攻，長梯沒起到很好的效果，眾人早飯沒吃飽乏力了，退回來歇口氣再上。
而那些沒良心的，眼看魏軍陣堅難破，便帶著部眾撒丫子跑路了——這就是開戰前赤眉二三十萬，如今只不到一半來與第五倫會戰的原因，亂世之中，心里想著“保存實力”的，又何止是河北豪強們呢？
“若換作是新軍，此刻已經潰敗。”
“若對上的是綠林，吾等也早就破陣而入。”
“不是說馬援乃魏國第一名將么？怎么第五倫親征還更難對付。”
赤眉從事們很是焦急，魏軍的強悍超出赤眉預期，頻頻向樊崇請示。
樊崇也頗為難受，雖然赤眉仗著人數稍多，如今還是攻勢，但那是第五倫依然攢著萬余人的精銳沒投入戰場的緣故，他在逼樊崇先出手。
樊崇手頭也死死捏著一萬人，平日吃喝最好，田地分得最多的赤眉老兵們，一旦扔進去，或能在冀州兵或三河兵處創造優勢，但那樣一來，他的底牌便打光，而第五倫可以從容支援了。
大平原上，很難天降一支“奇兵”，第五倫倒是還有騎兵，考驗雙方統帥的時刻到了。
“再等等。”
從睢陽來的徐宣至今未到，樊崇已經不指望他了。
樊巨人咬牙看向南方：“馬援損失慘重，很難再戰。只要楊音的四萬人快些北上，拖住魏軍前軍，我便能親自將兵破陣！”
但很快，樊崇便知道，楊音，再也來不了了！
話分兩頭，再說半個時辰前，戰場最南端的馬援處。
昨天蓋延的救援失敗后，赤眉十萬之眾再度從四面進攻，讓他們的車壘差點就沒保住。
虧得馬援親自押陣而戰，統籌全局，讓身披鐵扎甲的壯士頂在最前線，加上赤眉軍遠射武器不足，只能硬生生頂著魏軍的弓弩進攻，手上的門板扎滿了箭羽。入夜后，樊崇連火攻都用上了，只可惜前些天才下過一場春雨，仲春時節的草可不好燒。
就這樣熬到了天明后，馬援看到了北方的煙柱，一直在觀察赤眉軍的士卒也稟報，說赤眉賊有撤走的架勢。
“往南，還是往北？”
若是前者，說明樊崇慫了，有意避戰，要逃離河濟，若是后者……
那馬援就敬樊崇是一條漢子！
數日困頓，馬援終于等到了這一刻，他的皇帝沒有會錯意，果然將兵趕到，而赤眉已經錯失撤退的時機，只能在此打一場賭命運，賭前途的決戰了！
但赤眉成建制的有十多萬，抵達戰場的魏軍兵，只是其一半，這是一鍋夾生飯啊……
“我得替陛下，從后面湊湊火。”
馬援部眾還剩下不到一萬人，苦戰數日皆疲憊不堪，因為馬援讓他們實行換人不換甲的策略，受傷者得將甲解了交給生力軍，幾乎所有人都與赤眉交過手，受傷者高達三分之一。
此刻不論傷病，都癱在地上，有的人竟是一覺睡過去，就再也沒能醒過來。當馬援讓校尉、屯長們喚醒戰士時，他們不復前日與馬援同唱《戰城南》《無衣》時的士氣高昂，戰罷的疲倦讓每個人都提不起精神。
馬援也知道眾將士辛苦，但若是就這樣放圍困自己的赤眉從容離去，躺平等著戰斗結束，馬援此生都會為此羞恥。
“諸位。”
馬援拒絕了屬下遞過來的簡易擴音器——一個銅皮大喇叭，這是第五倫令少府工匠制作后，分發給各軍，主要方便戰前喊話。
但馬援對自己的嗓門，有足夠的自信。
他站在一塊山石上，指著北方道：“聽到那鼓點了么？”
“看到那些風箏了么？”
“陛下大軍已至，赤眉已成釜底之魚，再難逃脫！”
士卒們輕松了不少，甚至歡呼起來，持續數日的噩夢終于要宣告結束了，接下來，是不是等待即可？
但馬援卻又道：“此番隨陛下出征的，有冀州兵，河北豪強們，對河北的赤眉可是又懼又恨，但對河南的赤眉，則更愿作壁上觀。”
“亦有三河兵，張宗是虎將，但除了嫡系外，其余人等，與赤眉并無深仇大恨。”
“關中兵就更不必說了，與赤眉，那是風馬牛不相及。”
“魏軍之中，沒有人，比豫兗兵更恨赤眉！”
馬援的部下們，多是豫州、兗州各郡人士，流離失所逃到敖倉附近，被馬援收編。他們的流亡，半因河患，半因戰亂，倒也不純是赤眉作惡，但同樣流離失所的可憐人赤眉軍，如今已經成了中原一大害，在阻止另一群人回家。
馬援當初就打算以豫兗人，復豫兗之土。他說到做到，帶著他們打到定陶。
“不止是定陶。”
馬援放緩了聲音：“我還想帶著將士們，收復潁川、睢陽、淮陽，”
“潁上風物，陳縣虞丘，梁園風光。”
“我都想去看看。”
隨著馬援的話語，一個個熟悉的風景浮現在士卒們眼前，多有垂涕者，他們離家確實太久了。
馬援卻道：“但我更想看看，皇帝陛下往后給諸位有功士卒，在豫兗故鄉所分之地，究竟有多少畝，多肥沃！”
這是第五倫的國策，兵民乃魏立國之本，尤其是優先士兵，豫、兗籍貫的士卒，往后有地的復其地，沒地的往后也會加以劃分，屯田，無疑是恢復兩州秩序和經濟最好的辦法……
王莽描繪的樂土是虛無縹緲的，赤眉向往的“樂郊”，建立在數百萬人痛苦之上，但對魏軍豫州、兗士卒而言，樂國卻是真真切切，白紙黑字！是皇帝的律令詔書！
他們不一定相信第五倫，畢竟皇帝總是遠在天邊，但他們每個人都發自內心，篤信馬援的承諾！
“但前提是，吾等得打完這一戰！”
馬援告訴眾人：“吾等要拖住赤眉楊音部四萬之眾，讓這場仗，能快些打勝！”
一萬對四萬啊，偏將、校尉們在皺眉，這和他們預想中不同，赤眉沒有繼續圍困，而是選擇了撤離，這時候若出去，突圍戰，就要變成單純的野戰了，而三軍已極其疲倦，當真能打么？
就在此時，一位偏將卻大笑道：“楊音，已經在敖倉、定陶等地，被將軍擊敗四次的楊音？就讓吾等出擊，讓他做個五敗將軍又如何？”
“然也！”
應和之聲此起彼伏，最后匯聚成了一句話。
“愿隨將軍同赴水火！”
他們都是馬援寵溺的嬰兒，愛戴的赤子，愿意再跟著將軍出擊！除了重傷者留在這外，其余三創者載輿，兩創者扶車，一創者持兵列陣，推開了堆滿赤眉尸體的車壘，開始朝倉促撤圍后，也漫天遍野往北行進的楊音部，發動了追擊！
“赤眉不是喜歡亂戰么？”
“老夫便陪他們亂戰！一決雌雄！”
馬援不復被困時的自我反思，再度張狂起來，以他的身份、地位、勛勞，此役完全可以躺著等待戰爭結束，第五倫依然會對他高官厚祿。
但馬援心中，一直有個夢想，與他的優渥地位相悖，只有縱馬于戰場上，肆意于云海間，他才能找到真正的自己。
“男兒要當死于邊野，以馬革裹尸還葬！”