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作為連接中原與荊楚的交通要道，隨縣不像襄陽那般受重視，因為此地本就是綠林山、桐柏山、大別山之間的丘陵地帶。因山為郡，巖石隘狹，道路交錯，據說縣中一共有九十九岡，易入而難出，軍隊過萬，在這里便鋪展不開。

這種山洼洼，歷朝歷代都是官府統治的薄弱地帶，新朝時，綠林軍就在這一帶發展北上，更始皇帝劉玄犯事，也逃到此地藏匿，這才早早加入綠林，有了后來的機緣際會。

綠漢崩潰后，不論赤眉還是魏軍，都未能完全控制隨縣，豪強藏匿到九十九岡中，魏官號令不出縣城是常態。春天時，劉秀派人潛入南陽煽動舉事，他老家舂陵都沒激起水花，唯獨隨縣鬧出了大陣仗，昔日的綠林舊部、本地豪強紛紛響應，縣邑之外幾乎不為魏國所有。

岑彭分身乏術，陰識也鞭長莫及，隨縣的叛亂遲遲未能平定，在這種情形下，劉秀帶著不足一萬的軍隊輕松打回來，便不足為奇了。

時隔多年，炎炎漢旗第一次插回南陽境內，幾經戰亂后，這個偏僻的縣越發窮困。滿街都能看到乞食的人，漢軍下鄉搜糧，卻很難找到一點糧食，冒出青粟苗的田地因戰爭再度撂荒。

“百姓何辜啊。”

劉秀看在眼里，這意味著，想守住隨縣，他就必須從江夏調米糧，才能滿足駐軍及本地豪強武裝所需。

相較于決定漢魏爭鋒先手的襄陽，隨縣就如一根沒肉的雞肋骨，舍不得扔，卻又嚼不出肉來，劉秀只是不愿它仍在敵人手中罷了。這次進軍，也有進一步牽制身在南陽的第五倫，給襄陽前線的馮異、鄧禹減輕壓力之效——此時的劉秀，尚不知鄧禹的大敗、馮異的撤軍。

隨軍的儒生強華，倒是給劉秀多找了個必守隨縣的理由。

“陛下，隨縣有一個鄉，名曰靈蛇鄉，有一座小丘，叫斷蛇丘！”

強華是劉秀在長安太學時的舍友，正好是隨縣人，與劉秀亦是半個老鄉。他讀書時對五經興趣寥寥，反而拜各地隱士方士，刻苦鉆研讖緯之學，劉秀稱帝時，他還不遠千里來獻上《赤伏符》，提供了理論依據。

劉秀也投桃報李，讓他做了“博士祭酒”，這次攻略隨縣，就讓他這個本地人做向導。

但強華倒是嘗到了甜頭，一直不遺余力為劉秀尋找更多能證明他天明所歸的依據，眼下便盯上了隨縣斷蛇丘。

強華開始說起那地方的故事來：“數百年前，隨縣有隨侯國受封，第十代隨侯在位時，路過溠水旁，看到一條大蛇，受傷中斷，首尾卻依然在動。隨侯懷疑此蛇是神靈，遂派人用藥救助它，蛇乃能走，因號其處‘斷蛇丘’。”

“過了一歲有余，大蛇歸來，口中銜明珠以報之。珠盈徑寸，而夜有光明，如月之照，可以燭室。故謂之隨侯珠。此物后來落入楚王手中，乃南國至寶，與和氏璧齊名。”

劉秀倒是聽得津津有味，他對這些讖緯神怪還是挺熱衷的，也問起隨侯珠后來的下落。

強華道：“秦滅楚后，隨侯珠也落入秦始皇手中，斥候再無下文，有人說，隨侯珠隨秦始皇殉葬，在墓室中以代膏燭。”

“不過……”眼看劉秀面露惋惜，強華適時獻上了他回到隨縣后弄到手的好東西：“也有說法，隨侯珠不止一枚，而是多枚，臣隨陛下歸來后，于市坊偶得此物，疑是隨珠也！”

言罷，強華獻上了“至寶”，卻見他掌中之物，確實是直徑寸余的小珠子，色彩很好看，表面布滿了一個個色彩不同的同心圓，有藍、白幾色，捏在手里頗為冰涼而光滑。

雖然夜晚不會發光，但在陽光、燭光下，確實有些許爍爍閃光，且色澤猶如蜻蜓復眼，人若是看久了，會覺得那眼睛里也在凝視自己，更覺神秘。

劉秀將此物示于親信，他們都嘖嘖稱奇，表示過去沒見過：若是第五倫在此，定會捧腹大笑，這玩意，不就是玻璃珠子么！

此物名為“蜻蜓眼”，乃是春秋時本土就發明的鉛鋇玻璃，作為飾物葬在墓中，后來這技術隨戰亂失傳，偶有春秋墓葬被盜，蜻蜓眼流出，被當成“隨珠”兜售，強華得到后，視若珍寶。

他一口咬定，這就是隨侯珠！

強華開始將此事大肆升華：“陛下，昔日高祖斬白蛇舉事，遂有前漢之盛，而今日，陛下于隨縣斷蛇丘，復得遺失數百年的至寶隨珠，此非再興炎漢的天意焉？”

隨征的輔威將軍臧宮不以為然，質疑道：“且慢，高祖于沛縣斬白蛇，是將長蛇一劍兩斷；但這斷蛇丘，卻是隨侯將斷蛇復合為一，二事全然相反，何利之有？”

強華大笑，說臧宮不懂行，而后神秘地說起一樁讖緯來：“臣在沛縣隨駕時，聽當地老人說起過，昔日高皇斬蛇前，那白蟒竟口吐人言！”

“蟒曰，汝斬吾頭，則舉家自頭而亡，汝斬吾尾，則自下而上肉爛而死。”

“結果高皇竟將白蟒自中間斬斷，白蟒掙扎間，仍口出狂言曰：汝社稷亦當從中而斷！”

說到這，強華才說清楚了他這不知真假的故事：“前漢傳至平帝，果有一‘蟒’篡漢為新，所幸大漢未曾中絕，有陛下重新收拾山河，于東南再造漢統。不過如此一來，漢朝確實如靈蛇般斷為兩半，豈不正需要這斷蛇丘之讖來彌合，一掃諸侯，使大漢再續社稷？”

這兩個本沒任何關系的故事，竟就這樣被強行縫合到一起，輔威將軍臧宮愕然，卻又不好反駁，他過去只是潁川郡一介游徼，只勉強識文斷字，探討讖緯如何是強華對手？

而旁聽的群臣中，甚至有人作恍然大悟狀，信了強華的說辭。

從始至終，劉秀都只把玩著手里的“隨侯珠”，笑著聽強華吹噓，末了才拊掌笑道：“竟有此讖，看來，朕確實該拜謁斷蛇丘，為隨侯和靈蛇，修一面碑啊。”

故事離奇牽強，他果然迷信，但也沒糊涂到這份上，可是，劉秀的小朝廷太羸弱了，人心思漢的高潮已過，他必須借助讖緯故事的力量，作為凝聚人心的助力。

順便，若有人因畏敵而提議棄隨縣，劉秀也能用這故事，來堵他們的嘴了。

然而，“隨侯珠”的到手卻并未給劉秀帶來任何好運，才過了一天，荊襄的大敗便傳至隨縣。

聽說鄧禹喪師萬余，只帶著二十四人水遁逃走時，劉秀拳頭頓時硬了，這意味著漢軍頓時少了八分之一，他只差怒罵一句：“鄧禹，還我師旅！”

但劉秀還是保持了好涵養，也沒有因怒徹底否定鄧禹，只忍耐著，直到得知下一個噩耗。

馬武在此役中，被俘身死！

劉秀先是一愣，旋即猛地起身，然后就手捂胸口，緊緊揪住自己的衣襟，放聲大哭起來！

馬武作為綠林大豪，雖然好酒口不擇言，嬉笑怒罵，這樣的人敵人多，朋友也多。他的死，大大激發了劉秀麾下的斗志，一時間，昔日綠林舊將、參加過昆陽之戰的臣子紛紛來請命。

尤其是輔威將軍臧宮，他以新朝小吏身份參加了綠林軍，在馬武麾下干過一段時間，后來才被馬武舉薦給劉秀，與其關系最好。

老上司戰殞，臧宮傷心得死去活來，他雙目通紅，里面充斥著的不是血絲，而是仇恨，他三拜稽首，希望劉秀能繼續從隨縣揮師北上，直搗宛城，以為馬武雪恨。

“臣愿為前部先鋒，擒第五倫于陛前。”

這就是大話了，劉秀雖也悲傷，卻沒有被憤怒沖昏頭腦。

他身上穿著緦麻，雖然因與馬武有親戚關系，但身為皇帝給臣子服喪，已經是大大的恩遇了，加上劉秀堅持為馬武守靈，群臣見者莫不感動。

卻見劉秀扶起臧宮，感慨道：“隨縣往北便是舂陵白水鄉，吾祖吾父墳冢之所在也，秀日夜北望，豈有一日忘懷？”

“而馬將軍乃吾妻兄，相協多年，今失馬兄，如斷一臂，日夜劇痛，輾轉流淚，此情此恨，與君相同。”

但目前的形勢，對漢極其不利，隨著荊襄大敗，馮異為保全生力軍已撤退南下，一時半會無法策應，劉秀若興兵，就成了孤軍深入……

而敵人那邊，橫野將軍鄭統已從潁汝南下，就在隨縣以北。

岑彭也停止追擊馮異，開始鞏固襄、樊，在隨縣以西。

加上第五倫在宛城也有不少軍隊，劉秀此去，是要遭到三面夾擊，讓漢魏之爭提前結束啊！

“大仇必報，故鄉必復，但萬不可過于急切，若如此，反而會再中第五倫詭計，讓更多將士枉死。”

好容易安撫好臣子們后，劉秀松了口氣，卻又頗有些意興闌珊，覺得胸中聚郁，思來想去，只苦笑地自嘲道：“若吾兄伯升尚在，必會不顧一切，直搗宛城。”

可他和兄長不同，早年還敢三千沖三十萬，于昆陽一舉揚名，做了吳王、當了皇帝，手下人越來越多，盤子越來越大后，卻不能不殫精竭慮，小心應對，因為劉秀，自己面對的，可不是新朝的土雞瓦狗。

而是最兇惡的敵人！

冷靜下來后，劉秀開始握著手中的“隨侯珠”沉思，荊襄一戰輸得太慘了，幾乎將漢軍的脊背也斬為兩斷，將領相互推諉責任，三軍士氣低垂，對勝利失去了信心，這種情況下，要如何才能像隨侯一樣，將斷蛇彌合如初呢？

于是劉秀喚來輔威將軍臧宮，留給他兵卒五千，鎮守隨縣。劉秀取隨縣，本意是是錦上添花，沒想到卻成了此戰里，東漢撈到的唯一一點好處，也成了江淮以西，唯一的屏障，必須守住！

而劉秀自己，則星夜南下抵達江夏郡，在這里，他見到了忐忑前來請罪，希望皇帝賜死自己的鄧禹。

鄧禹心中羞愧交加，覺得自己過去評論兵略時好說大話，如今搞砸了一切，無顏再面對皇帝，于是肉袒負荊入營，拜在劉秀面前，稽首痛罵自己。

是他打輸了關鍵一戰，且是以極其狼狽的方式，還害得大將戰死，劉秀完全可以將鍋全扣鄧禹頭上，斬之以平眾憤，而他自己則依然英明神武。

豈料，劉秀走過來后，輕輕抽掉了一根鄧禹北上的荊條，卻不打向年輕的鄧司徒，而是猛地朝自己左掌心，狠狠來了一下！這一下是真打，用力極重，上面頓時就出現了鮮紅的血痕！

“陛下，陛下這是作甚？”鄧禹和帳內群臣大驚，連忙阻攔。

而劉秀則趁此機會，看著眾人，以沉痛的語氣，做了一次極其深刻的自我反省。

“荊襄之敗，諸將有過，罪在朕躬！”

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