長坂坡之所以是襄陽至江陵間坦途大道的唯一險地，是由其獨特地形決定的。
這地方位于荊山余脈，一道長達數十里的長緩坡，深深嵌入江漢平原，此處在春秋時名叫“阪高”，被譽為“楚險地”。而長坂坡以南，則瀕臨云夢澤，雖然到了漢朝湖面漸漸縮小沉積為陸，但依然多有澇地湖泊，水網縱橫，不適合大軍行進。
所以南下時，還是翻越長坂坡，走當陽縣比較方便。
作為岑彭最警惕的對手，漢將馮異頗為知兵，一眼就看出長坂坡的重要性，親率兩萬漢兵至此駐扎，而本地諸侯“翼江王”田戎則將兵萬余，坐鎮后方的當陽縣城。
武德十年四月中，聽說岑彭已經揮師離開襄陽，直撲江漢而來，田戎徹夜難眠，他必須為自己的命運做出抉擇了。
田戎本是豫州汝南郡人士，因殺人犯法流竄到南郡西部一帶，王莽時天下大亂，他索性拉起一支流寇隊伍，割據夷陵，甚至拿下了江陵，自稱“掃地大將軍”，后來與南郡另一位軍閥秦豐合流，秦豐將女兒嫁給田戎，自封“楚黎王”，田戎為副。
只可惜二人起了大早，卻趕了晚集，前期被更始政權壓制，后來雖僭號為王，魏國勢力卻已逼近荊州，第五倫甚至派馮衍來引誘秦豐投降。
當時田戎如此勸秦豐：“四方豪杰各據郡國，公孫述、劉秀、張步、盧芳等輩，割據諸州，第五倫雖得中原，但仍不過五州之地，不如按甲以觀其變。”
但他們卻沒想到，以荊州南郡的重要性，是根本沒資格坐觀成敗的，楚地遭到魏、成、漢三大勢力夾擊，秦豐被岑彭擊敗，擄回長安去了。田戎也頂不住來自巴蜀的進攻，考慮到公孫述對待降將最好，索性降了他，獲得了“翼江王”的封號，還將整個南郡交給他鎮守。
雖然得到了馮異的火速支援，二人約定組成聯軍，在當陽長坂御敵，馮異甚至愿意擋在前方，以消除田戎疑慮，但田戎仍惴惴不安。
眼看大戰日子一天天近了，田戎就越發焦慮，想著：“岑彭，天下名將也，馮異、鄧禹皆是其手下敗軍。當年以楚黎王之強，猶為岑將軍所滅，豈況吾邪？聯軍總計不過三萬，而岑彭號稱十萬，一旦當陽不守，我最好的下場，也是坐困江陵，旦暮且為囚虜啊！日后被擄到了長安，我難免一死，待遇恐怕還不如楚黎王……”
田戎怎么會知道秦豐的近況呢？原來這些年間，魏國的大行令馮衍，從未放棄過對田戎的游說勸降，甚至讓被軟禁在長安的秦豐寫信給田戎，描述魏之強盛，第五倫之寬容，他和張步都是負隅頑抗，不得已才投降的諸侯，卻得以活命，甚至被封為“子爵”，衣食無憂。
第五倫甚至在勸降信中親自添了幾筆：“若田君倒戈卸甲，以禮來歸，尚不失封侯之位，國安民樂，豈不美哉？”
過去六七年間，三國在荊州達成均勢，誰也沒有輕舉妄動，田戎得以維持他的諸侯之尊，對于區區封侯承諾，是瞧不上的，總覺得自己可以贏得更好的待遇，可如今戰端再起，形勢已頗不樂觀，他對公孫述的忠誠，還不如延岑，頂多和賈復持平，思索再三后，咬咬牙，找來當陽城中的魏國繡衣衛細作，將自己的納降文書交給他。
“還望貴使能速速北上，告知岑大將軍，吾降計決矣，愿以夷陵以東九縣獻予魏皇陛下！”
田戎很清楚，自己若還想得到第五倫“封侯之位”的承諾，就必須有更好的表現，好在，當陽以北，就有兩萬多現成的軍功！
“駐扎長坂之人，確為馮異！大義在魏，五月初一，田戎愿與岑將軍南北夾擊，共擊吳寇！”
送走魏國細作后，田戎心中稍安，甚至有些飄飄然起來，割據一方的諸侯雖然風光，什么都能自己說了算，但也得擔心許多事情：成都的公孫皇帝會不會心生猜忌，派人將自己換了；門外的親信將吏，會不會滋生野心，將自己宰了！至于鄰近強國旦夕兵臨城下的噩夢，更是無日不在。
這下好了，干完最后一票，他就能卸下這沉重的擔子，就算被第五倫召去長安軟禁，起碼也后半生無憂。
“楚黎王啊楚黎王，當初我尊汝為君，可到了長安，我為座上賓，汝為階下囚，這人生際遇，便是如此奇異。”
決心投魏后，田戎在當陽城中積極準備，他密令親信搜羅赤黃青黑四色布匹，再扯了素布成條，連夜縫制五德五色之旗……
距離約定之日尚有十來天，就在田戎焦急等待岑彭回信時，卻有漢軍校尉來見，說馮異將軍邀請田戎商議御敵方案。
“書信、口傳難免失密，還需當面詳談。”
田戎本不欲往，但又害怕馮異起疑心，據他所知，馮異的兵卒可不止這兩萬，還有停泊在云夢澤畔華容縣的舟師萬余人，若姓馮的調頭南撤，那就麻煩了。
而馮異提出的會面地點，更讓田戎安心：并非是長坂坡漢軍大營，而是當陽縣與長坂間的“當陽橋”。
“既是中點，應當無事。”田戎如此告訴自己，過去半個月，類似的會面也有幾次，每回他都能和馮異把酒言歡，從沒出過危險，這回應該也一樣。
田戎遂帶著數百人出了當陽縣城，穿過駐扎城外的兵營，往北行二十里，便是潺潺流淌的河水，田戎和馮異，便以此劃分駐地。
木制的當陽橋橫跨河上，橋上還有小亭——這種橋在荊州很常見，因為南方多雨，小亭可供行人遮風避雨，又名風雨橋。
馮異被劉秀譽為“大樹將軍”，是位含蓄謙遜的人，按照習慣早到一步，坐于亭中等待，他身邊只有一位身高馬大的侍衛，披堅卻未持銳，負手于馮異身邊。
如此一來，田戎也不好意思帶太多人上橋了，只下了馬后，讓一名親隨跟在后頭，看似沒帶兵器，其實田戎和護衛都暗藏短劍，以備不測……
田戎踏上了橋，這木橋有些年紀了，老舊的木板被他腳下皮鞮踩得咯吱作響。
隔著老遠，田戎就露出了笑容，親熱地朝馮異喊道：“公孫！”
他是汝南人，馮異是潁川人，潁汝雖為兩郡，但風俗口音相似，田戎和馮異也算半個老鄉，過去田戎沒少借此拉攏關系，想到馮異那溫和的性子，他甚至對自己要出賣友軍，心中生出片刻慚愧來。
馮異聽到呼喚，也站起身來，他穿著漢將軍袍服，朝田戎長作揖，頭垂了下去——馮公孫就是這么謙和，以往相會，堅持以“異國諸侯之禮”來對待田戎。
田戎也不敢托大，連忙幾步走過去，來到馮異面前，扶著他的雙臂，馮異身材魁梧，就算作揖彎腰，高度也與田戎仿佛。
“成、漢猶如一國，你我猶如一體，馮將軍勿要如此！”
馮異卻反手握住田戎的手，不似過去把手言歡的輕柔，反而頗為用力，仿佛給田戎戴上了一對鐵鐐銬，讓他掙脫不得！
“翼江王說得好啊，吾等本該合力對敵，豈能有所隱瞞，甚至暗投魏賊呢？”
當其說話、抬頭時，田戎看到一個陌生的面容，才愕然驚呼：“汝并非馮公孫！”
說時遲那時快，田戎身后的親隨正要拔劍，卻已被“馮異”身后的魁梧衛士幾步搶上前，徒手撂倒在地！
而隨著一聲鼓點響起，當陽橋南的樹林中，不知何時便埋伏在此的漢軍也魚貫而出，將隨田戎來赴會的人馬團團圍住！
短短片刻間，田戎就成了階下囚，他心知自己的計劃可能敗露，但仍一臉無辜，憤怒地罵那假馮異道：“汝何許人也？”
“在下漢虎牙將軍，銚期。”
銚期是馮異的同鄉，也是被馮異一手舉薦給劉秀的人才，因與馮異身材相似，今日就扮了一回舉主，和偏向謀略的馮異不同，銚期卻是漢軍諸將中一等一的好手，徒手擒拿田戎，于他而言不過是小菜一碟。
田戎仍在虛張聲勢：“吾乃成家公孫皇帝諸侯王，今為漢軍所擊，汝等莫非是欲破壞絕成、漢之盟？”
銚期嚴肅起來，從親衛手中拿出了一面小旗：匆忙縫制的五色旗：“田將軍令親信連夜縫制此物，又是何意呢？”
看來是當陽城中的親信中有漢軍內鬼，田戎自知不妙，只嘴硬道：“這有何不妥？本王不過是想派人假冒魏軍，去偷襲岑彭！銚期，汝乃區區雜號將軍，不配與本王說話，馮異馮公孫何在！？”
銚期露出了笑：“馮大將軍知汝心懷叵測，令我在此設計擒汝，將軍則早已隨舟師入云夢澤，溯流而至江陵城，接收這南郡大邑！以作為抗魏根本！”