李通故意放堂弟去投魏，是為以防萬一，漢亡時能保全宗族。但對個人而言，李通心里仍忠于漢，身為前將軍、固始侯、長公主的夫君，不論是權力、榮耀、恩寵，都比更始政權時的空頭諸侯王只多不少，更換門庭的代價太高了。

他近日更得知，劉秀在江漢擊敗魏軍后隊，并成功圍困岑彭于當陽，這讓李通對漢家社稷信心倍增：縱然光復中原，還于舊都很難，但割據南方，維持幾代人還是有希望的。

但漢軍勝利的前提是，李通能夠攔住來勢洶洶的耿弇，劉秀方能從容擊滅岑彭。

“看來耿弇部，便是第五倫派來策應岑彭的援軍了。”

“江夏乃是陛下側翼，冥厄三塞更是江夏門戶，耿弇帶淮北軍擊此，就是想要重演春秋時吳師入郢之策！”

春秋末年，有一場影響了天下格局的戰爭，吳王闔廬的軍隊，在孫武、伍子胥二人策劃下，走了一條極不尋常的路：他們沒有按照楚國預想，從長江逆流往上打，而是讓吳軍走淮水，在淮西地區舍舟登岸，然后在隨國內應下，從道路崎嶇的冥厄南進，忽然出現在楚國江漢腹地。

這導致楚軍頗為倉皇，結果七戰七敗，最后被吳國人打進郢都，伍子胥鞭楚平王墓，赫赫大楚幾乎亡國……

等到楚昭王復國后，吸取這慘痛教訓，在冥厄加筑城塞關隘，留守重兵。亡羊補牢為時未晚，戰國時，冥厄就阻攔秦軍長達五十余年。此地也得到兵家重視，在《呂氏春秋》《淮南子》中，都入選天下九大雄關之一。

其實冥厄有三座關城，分別是：大隧、直轅、冥厄，分屬三個縣，各自扼守桐柏山、大別山間的隘口小道。目前由平越將軍龐萌統一指揮，平均下來，每關守備兵卒，僅有千余人。

這讓李通頗為憂心，他曾帶宗族及綠林殘部在三關久居，對那里的虛實十分清楚：“三關雖險，然卻互為犄角，若耿弇集中兵力先克一關，其余兩關不待攻而破。”

所以平越將軍龐萌才匆匆求助，請李通火速支援。

李通當即派出四位信使，往西者去稟報漢水西岸的劉秀主力；往南者通知坐鎮夏口，統籌糧秣、后援的大司空鄧禹；往北兩人，一個去隨縣，知會揚化將軍堅鐔小心，另一人則回復龐萌：“前將軍已將兵北上，三關乃淮漢鎖鑰，必不容失！”

此次劉秀親征，幾乎抽光了江東全部生力軍，給李通的兵馬也很少，他連江夏郡兵、縣卒都拉上了，也才湊了五千人，于五月底焦急北行，只希望能趕上救助冥厄。

安陸距冥厄不過五日路程，但此時正值江漢梅雨時節，連續陰雨，部隊走走停停，頗為疲憊，李通身上的衣裳就沒干過。

三日后，隊伍抵達安陸與冥厄間名為“應山”的鄉邑時，天氣才有轉晴跡象，然而不等李通喘口氣，換身干燥甲衣，布置在前的斥候卻惶恐回報：

“前將軍，吾等遭遇魏軍大隊人馬，距此不足五里！”

“什么？”李通在戎車上駭然心驚，幾乎跌落下來：“冥厄這么快便被攻破了？”

李通已來不及思索前線究竟發生何事了，不等漢軍從長長的縱隊轉為御敵橫陣，伴隨著馬蹄踐踏積水的聲響，高頭大馬的騎兵呼嘯而至，將尚未反應過來的漢兵沖得七零八落！

這支騎兵足有二三千之眾，漢軍不敵，臨時抽調的江夏郡兵、縣卒紛紛潰敗，李通也只在侍從、親衛拼死護送逃離的途中回首，從敵人的旗幟，判斷出他們的番號：

“幽州突騎！？”

這場遭遇戰是一邊倒的，突騎的進攻令漢軍猝不及防，五千人很快作鳥獸散，突騎們尤不放過，他們盯著漢軍的項上人頭，呼嘯追擊，這導致李通只能退往西邊的山丘林地，不敢再出現在平原上。

片刻后，指揮這場戰役的偏將軍王梁騎著烏桓馬，看著兒郎們追亡逐北，大笑之余，也心生不解：“漢兵如此孱弱，為何五年前，蓋兄竟會戰敗被俘，囚于江東？”

想當年，蓋延和王梁跟隨吳漢，殺死漁陽太守，舉義投靠第五倫，遂被稱為“漁陽三杰”。這之后，吳漢一路做到重號將軍，手握兵權，蓋延也在中原追隨馬援，打響了名聲，躋身雜號。唯獨王梁留在漁陽當太守，雖然封了伯爵，但軍職仍不過“偏將軍”，難免有些自慚。

但他的機會還是來了，眼下蓋延被俘多年，不知生死，吳漢身處并州防御匈奴，多半要錯過這場大戰。漁陽兵桀驁不馴，除了他二位，也就王梁能駕馭得來，遂被第五倫點將南下。王梁帶著三千漁陽突騎，隨河北兵抵達昆陽關后，又經汝南郡，加入到車騎大將軍幕府中……

耿弇麾下三萬之眾，多以青徐步兵為主，王梁得以率突騎為先鋒，先行南下，不曾想一戰便擊潰江夏守軍，為前路廓清了障礙。

次日，王梁的“應山大捷”便傳到山路崎嶇的冥厄三關，耿弇的主力大軍，正源源不斷通過此地。

“王梁立大功了。”

耿弇見到捷報后，對隨行一位消瘦的年輕文官說道：“但張校尉的功勞，亦不亞于王梁，若無校尉遣繡衣衛說動龐萌，打開關門降魏，以冥厄之險，本將攻破此處，恐怕還要多費一二日。”

此人正是主持魏國在南方情報的張魚，他謙遜地回禮道：“縱無龐萌之降，以耿大將軍之威，冥厄三關亦不在話下，張魚只是奉君命來助。”

劉秀、李通若聽聞此言，恐怕會大吃一驚，原來這冥厄三關的火速丟失，竟是平越將軍龐萌悍然降魏！

休說他們想不通，連耿弇都感到奇怪，此刻便問起張魚：“我在淮北時常聽說，龐萌頗得器重，劉秀認為此人可以托六尺之孤，寄百里之命，封爵拜將，加以重用，食君之祿忠君之事，龐萌何以速降？”

“這不奇怪。”張魚笑道：“繡衣衛奉陛下之命，將敵國所有重臣、將軍身世、喜好都一一搜集鉆研，上到馮異、鄧禹，下到龐萌等人，皆有其弱點。”

見耿弇有興趣，張魚說起其中經過：“吾等尋訪后得知，龐萌年輕時，因傷人亡命，遂逃離家鄉，這不算什么，我朝馬、萬兩位將軍也曾流亡塞北，這才與陛下風云際會。但至少會安頓家眷，勿使牽連，但這龐萌卻不顧父母妻兒死活，只管自己逃命。”

“后來，龐萌逃到江夏，加入綠林軍，但在更始朝廷中并未得到重用，在各位綠林渠帥麾下輾轉，每逢戰事，渠帥戰死，龐萌卻都能活命，再換一位主人。直到赤眉大軍南下時，龐萌才投入王常麾下，隨之抵達冥厄，后來投奔劉秀，這才漸漸嶄露頭角。戰淮南是為一功，破赤眉是為二功，擒蓋延是為三功，平山越是為四功，遂得到劉秀重用，躋身雜號。”

耿弇頷首：“劉秀雖不如陛下，亦是雄主，對龐萌也算知遇之恩，士為知己者死，龐萌有何不滿，竟至于不戰而降？”

“不滿之處可多了。”張魚笑道：“兩年前，龐萌剛掃平山越，自詡大功，卻受命鎮守冥厄，他嫌棄此地貧瘠，更想留在會稽，不愿就職，遭到劉秀申飭。”

“龐萌素來與同僚不睦，同鄰近友軍、鎮守隨縣的揚化將軍堅鐔有怨。劉秀為調解二人，不得已派了李通坐鎮江夏，作為二將上司。但近來劉秀詔書只送到李通、堅鐔處，卻很少頒給龐萌，萌遂疑心李通、堅鐔進讒言誹謗他。”

“畢竟龐萌雖出身綠林，但籍貫卻是兗州昌邑，被南陽、潁川、綠林、江東諸系排斥在外，只能做劉秀的孤臣，若恩眷稍減，他心中便生出不安了。”

“正值此時，將軍大軍臨關，龐萌震懾，心生懼意。潛藏于冥厄的繡衣衛趁機游說，魏、吳兩國實力懸殊自不必言，又告訴龐萌，其在昌邑老家的家眷、祖墳，大魏皆有照顧，又承諾起義有封侯之遇。”

“龐萌權衡利弊，認為自己敵不過將軍，若棄關而走，必遭劉秀群臣指責，甚至可能丟了性命，還不如開關投降……”

這便是說降冥厄的前因后果，耿弇聽罷只感慨道：“惜哉，龐萌也算善戰之將，大可與我戰個痛快，豈料其人如此不堪，這一仗，實在無趣。”

張魚應道：“然也，劉秀如此恩遇龐萌，他尚且背叛，更何況吾等？聽說龐萌請命，希望能率舊部圍攻隨縣，替將軍解除后顧之憂，但此人絕不可信，還望將軍能解其兵權，遣往后方軟禁，以待大戰結束。”

“便依繡衣校尉之言。”

處置完龐萌后，耿弇隨后獲悉：漢前將軍李通潰敗后，帶著殘部千余向西逃往隨縣，或將與揚化將軍堅鐔合兵。

“區區數千人馬，無礙大局，不值得我軍側目，且交給南陽諸軍收拾罷。”

耿弇很清楚自己的使命，回首看了眼巍峨的冥厄三塞，三萬青徐兵已悉數過關，他遂下令：“只留兵三千守冥厄，其余帶足十日干糧，迅速南下！”

離開冥厄后，江夏平原，坦蕩無阻，就在面前！在淮北憋了許久的小耿，遂有魚入大海，鳥上青天之感。

“傳令，大軍兵分兩路，東路由王梁將軍所領，將漁陽突騎等七千人，直趨漢水與大江匯合處，塞夏口，毀掉吳軍碼頭渡口，讓鄧禹無從接應。”

“西路兩萬人，由我親領，橫穿江夏郡，前往竟陵縣！”

那里是劉秀舍舟登陸之處，也是漢軍后方，來自夏口的糧秣都囤積于斯。

這就是第五倫給耿弇的任務：迂回包抄，給秀兒，一個大驚喜！