“中國”一詞所指范圍，隨著時代的推移而經歷了一個由小到大的擴展過程。當《尚書上出現“中國”時，僅僅是西周人們對自己所居關中、河洛地區的稱呼；到東周時，周的附屬地區也可以稱為“中國”了，“中國”的涵義擴展到包括各大小諸侯國在內的黃河中下游地區。而隨著各諸侯國疆域的膨脹，“中國”成了列國全境的稱號。。。
相傳，我國歷史上第一個朝代是夏朝。古時候，黃河流域一帶的先民自稱“華夏”，或簡稱“華”、“夏”。“華夏”一詞最早見于《左傳襄公二十六年(公元前547年)：“楚失華夏”。唐孔穎達疏：“華夏為中國也”。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。“華夏”所指即為中原諸侯，也是漢族前身的稱謂，所以“華夏”至今仍為中國的別稱。
一、“中國”一詞之本義考
華夏族人稱其四境民族為蠻、夷、戎、狄，而自稱為“中國”。“中國”一詞最早見于周代文獻，后來隨著所指對象不同而有不同的含義。大致說來，有以下六種概念：一是指京師(首都)而言，如《詩經·民勞注：“中國，京師也”。二是指天子直接統治的地區，如諸葛亮對孫權說：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕”。三是指中原地區，如《史記·東越列傳：“東甌請舉國徒中國”。四是指國內、內地，如《史記·武帝本紀：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國”。五是指諸夏族居住的地區，如《論語集解：“諸夏，中國也”。六是指華夏或漢族建立的國家，《史記、《漢書經常出現這樣的稱謂。所以自漢代開始，人們常常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”。正因為如此，當少數民族入主中原后，便以“中國”自居，如鮮卑人建立的北魏自稱“中國”，將南朝叫作“島夷”；而同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以“中國”自居，稱北朝為“索虜”、北魏為“魏虜”。又如在宋代，遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國”，且互不承認對方是“中國”。
二、“中國”一詞之地域觀念演變考
“中國”一詞所指范圍，隨著時代的推移而經歷了一個由小到大的擴展過程。當《尚書上出現“中國”時，僅僅是西周人們對自己所居關中、河洛地區的稱呼；到東周時，周的附屬地區也可以稱為“中國”了，“中國”的涵義擴展到包括各大小諸侯國在內的黃河中下游地區。而隨著各諸侯國疆域的膨脹，“中國”成了列國全境的稱號。秦漢以來，又把不屬黃河流域但在中原王朝政權統轄范圍之內的地區都稱為“中國”，“中國”一名終于成為我國的通用名號。19世紀中葉以來，“中國”則成了專指我們國家全部領土的專用名詞。
事實上，“中國”一名雖有三千年文字記載的歷史，但它僅僅是一種地域觀念，從夏、商、周開始直至清末，從來沒有一個王朝或政權曾以“中國”作為正式國名。“中國”正式作為國名，始于辛亥革命以后。1912年元旦，中華民國成立，國際上通稱RepublicofChina，簡稱China(“中國”)。至此，“中國”一名才成為具有近代國家概念的正式名稱。1949年成立了偉大的中華人民共和國，又將“中國”概念完善、充實到今天的含義。
三、“中國”一詞別名考
“中國”的別名，除上述的“華夏”外，還有“中華”、“九州”、“四海”、“神州”等稱呼。“中華”最初指黃河流域一帶，《三國志裴注中最早出現了“中華”一詞。隨著版圖的擴大，凡屬中原王朝所管轄的地方都統稱為“中華”，泛指全國。唐代韓亻屋詩云：“中華地向邊城盡，外國云從島上來”，已把“中華”與“外國”對舉。所以，“中國”也簡稱“華”，中國人僑居海外稱“華僑”。
“九州”之名，起于戰國中期。當時列國紛爭，戰火連天，人們渴望統一，于是產生了區劃中原的思想萌芽，因而《禹貢便有冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州。其它古籍如《爾雅·釋地、《周禮·職方、《呂氏春秋·有始覽等也有“九州”的記載，盡管具體的州名有所差異，但記載的均為九個州。“州”正式成為政區是東漢的事。后代的州越分越多，越分越細，轄區也越來越小，但中心地域大致相當于戰國時代“九州”的范圍。所以“九州”就成了中國的代稱，并一直沿用至今。
古時候，中國曾有“四海”之稱，以四境均有海水環繞而得名。戰國齊人鄒衍，得到海外交通的啟發，大膽提出了“大九州”說。他認為《禹貢九州合起來只能算一州，叫“赤縣神州”；同樣大小的州共有9個，但不過是裨海環繞的小九州；這樣的小九州共有9個，組成大九州；大九州四周為大瀛州所環繞。所以，“神州”只占天下八十一分之一。后代的事實雖然證明這只是一種假說，但“神州”之名一直沿用到今天。
四、世界文化中的“中國”名稱考
古代印度、希臘、羅馬等國人，尊稱中國為Cina、Thin、Sinae，許多發達國家幾乎都用與之音近的名詞來稱呼中國，中文譯音為：支那、脂那、至那、希尼、震旦等。這些都是“秦”字的外文對應，或以為從“絲綢”的“絲”讀音而來，也有人認為源出“瓷器(china)”或閩南話的“茶”。
俄羅斯將中國叫“契丹”，顯然另有來源。契丹族建立的遼朝，武力強盛，控制著整個蒙古高原及其周圍地區，鐵騎所至，所向無敵。而當時剛剛興起于東歐平原的俄羅斯人，初聞東方惟有契丹，故稱中國為“契丹”，并沿用至今。