壽昌殿中趙禎正翻舊案，坤寧殿前堂十幾妻室齊聚，逐一向她獻禮敘話，讓顥蓁頗感勞累。昨兒個周成奉來給她人名的時候，她已派人去打聽清楚這些命婦哪個是哪個，夫君與趙禎關系如何，只為今日聊起來十分妥帖，各個都能兼顧。

待一輪獻禮完畢各回座位，鳶姒攜一排法曲樂官進來，分別執嵇琴，琵琶，五弦，笙，篳篥，笛等一并坐在西邊角落，開始演奏《荔枝香》。緊跟著芹香領一群女侍端小楪珍菜點心擺好在眾人面前，后換二人來斟酒。幾人舉杯飲過，惜墨候著一曲奏完，讓執嵇琴的三人上前奏金石角《鳳來儀》。

曲奏一半，王鬷家的對階上顥蓁說：“聽聞教坊中新添了許多嵇琴樂官，就是這些人吧？”

顥蓁道：“何止一般樂官，連官家的琴待詔①都添了許多，再不愛聽琵琶。官家嫌如今曲制庸俗，命樂官李照改了唐時雅樂所用的弦器，音色十分端厚。”

李迪家的又說沒緣分與其她后妃一同聽戲賞曲，倒是遺憾。

顥蓁笑說：“這可是難為本殿，還想只有咱們這些人更顯得親昵，你們卻嫌不夠。”

李迪家的趕忙道：“只是覺得圣人這殿中堂甚為寬敞，多添些人也不會局促。”

顥蓁說：“原沒有這么寬敞，是打算好說話，才把這些桌椅都往本殿這邊湊了湊，更多人反倒嘰喳。”

一曲過后，換琵琶部的一人出來，獨奏《歷弦薄媚》。顥蓁又替眾人講解這原本是唐時的大曲，由教坊的琵琶工品弦，搭著獨曲的意思重制的譜子，甚少演奏，宮外難得一聞。下面都嘆一番宮中巧思，說這曲子比之唐曲法音更內斂細致，輕律緩韻不失風雅。

后面教坊派來的人演三段戲，先上《大打調道人歡》，大伙兒看得笑聲不絕。

待到第二出《崔狀賀皇恩》，有內侍在外面對芹香說些話，芹香疾步走到顥蓁耳邊輕聲嘀咕了幾句。顥蓁聽完面露苦笑，下面外命婦紛紛問是何緣由如此煩擾。顥蓁嘆道：“官家在壽昌殿的宴會，范仲淹一席話惹得眾臣不滿，想著君臣同樂，如今樂不起來，這不是駁了官家的面子？”

孟王妃（趙元儼妻）聽了接口道：“那范仲淹確實有些不識相，前幾日來過我們府上吃茶，未知提起什么令孟王氣惱，不歡而散。”

她這樣一講，別的夫人也都紛紛談起此事。惟有李迪家的說：“范仲淹來的時候，拙夫不在，是犬子之東見的他，兩人卻相談甚歡，沒起爭執。”

顥蓁接著她的話茬問：“總聽人提起令公子，都說才智不輸其父，怎么沒見出來尋個一官半職？”

李迪家的聽見，愁眉一鎖，嘆道：“圣人明鑒，我家里這位李大人真是風骨有余，變通不足。因擔心外人說犬子求官定然是靠他的面子，叫他以后在朝中不好做人毀了清譽，竟這樣將犬子拴在家中，只許讀書不許殿試。我就說他，你這是舍本逐末，賢哲所非。他卻以為我是婦人愚見，不理不睬。留著犬子早已到了報效皇恩的年紀，卻只能做個素縞書生。”

顥蓁嘆道：“愚見尚且知輕重，李大人身為同平章事卻不辨清明。”不由想起昨夜與趙禎的爭執，哪知竟只有這一點兩人惦記到一塊去。

李迪家的說：“只求圣人能在陛下面前美言幾句。”

顥蓁道：“要本殿議論朝事十分不妥，但拘謹至此，已有礙朝廷用人，實不能算社稷之福，本殿自當放在心上。”

李迪家的趕忙謝過，又聊些別的，自不必說。

暫且按下壽昌坤寧二殿，轉至慈壽殿中。

祖筠拿著一封帖子入里屋對楊太后報，造作所的徐內侍將她囑托置辦的東西都送進來了。楊太后打開帖子掃了一遍，只要她先找出一個魚鱗紋白玉口脂盒給自己。祖筠得令下去，沒多久手中托著口脂盒近身。楊太后接過打開，從中掏出一張細長絹條，看過上面小字后，叫祖筠端個灶爐進來，將絹布扔到里面燒掉。

眼盯著絹布化為黑土，楊太后才搖頭說：“上個月尾，那契丹犬賊就逼問何時才能商議關南十縣之事，字里行間滲著要挾之意，彼時老身以尚未參政未由將其打發，不想今日又來了一道催命符。”

祖筠問：“他們既如此耳目聰明，竟不曉得參政詔書還壓在中書門下？”

楊太后冷笑道：“他們只知此時旱蝗仍在，朝中官家政權不牢，以為老身對此唾手可得，卻不知早有范仲淹從中阻撓。”

說完，楊太后拿過一串數珠，又閉眼沉思起來。啪嗒啪嗒，一顆接一顆，祖筠眼見楊太后胸口起伏愈寬，眼角翕動，曉得她此時定然心煩意亂。

她擔心是爐火太燥，恐催生其心魔，遂將爐子挪得離她稍遠一些。她實不知該如何接近勸慰，自己轉過身看向窗外，見廷中許多古樹已經枝丫光禿，內侍們依舊得忙著掃凈地面。她暗忖如果自己只是這殿中小小侍女，沒有成楊太后的貼身丫頭，會否輕省一些？

忽聽“嘩啦”一聲，祖筠倒吸一口涼氣，趕忙看向榻邊。只見楊太后眼睛直愣愣盯著前方，榻下亂珠滿地翻滾，而太后手上的串子仍似屋檐垂雨，翠球續落。

祖筠道：“娘娘莫急，奴婢這就清掃，然后拿一串新的過來。”

楊太后擺手讓她不要動，祖筠只得站在原地，守著她不發一語。

過了半晌，楊太后好似終于回過神來，可眼中顯露癡相，開口輕聲問：“老身...究竟是在做什么？”

祖筠一愣，全看不出她是否在問自己，可左右打望并沒有別人，只好斟酌如何答她。

卻聽楊太后阻住她的話頭，揮揮手說：“罷了，你退下吧，讓老身一個人呆著。”

祖筠闔門離開，邁下步階，瞧見錦瑟正在指揮內侍存放造作所的置辦，就走去幫忙。

楊太后依舊坐在榻上發呆，突然里屋窗口急閃入一個身影，轉身藏到角落。

那人看著地上滾珠，啞聲道：“做了孽，豈是假惺惺的參佛便能好的？”

楊太后垂首不瞧他：“我早知道你在。”

“你怎會知曉，難道以為我每日都在盯著你？”

楊太后搖首，又哼笑一陣，才說：“你不必對我刻薄，你忘了你自己也早變作一個殺人不眨眼的屠夫？任你如何隱匿，我都能遙遙聞到一股血味，腥臭無比，叫人惡心。”

①琴待詔，宋代依唐舊制而設，專供帝王隨時聽曲用。