臘月初三，薰蘭閣。

拂玉告訴勻婉，常朝的時候有宮女在左掖門瞅見許氏取了封信，想是苗繼宗又替她從伯捎話進宮。“奴婢方才吩咐廚娘多預備些吃食。”拂玉笑道，“夫人總說在雪香閣那邊沒有一天氣順過，定然食不下咽，準保餓著肚子來。”

勻婉懶于吱聲，垂首讀自己的書。

可她有些心不在焉。

她估摸除去苗繼宗的信，幾日來趙楨頻頻召楊婠與尚馥芝侍寢的事，也令許氏憋了一肚子火。她自己并不吃味，但也覺得奇怪——后宮雖不便干涉前朝政務，大體上的情形多少是通曉的——明明有諸多糟心倒肺的章奏還擱在文德殿的御案上，皇帝哪來的心思夜以笙歌？

正在出神，拂玉拿著小竹圓繃，剪刀針盒，坐到榻旁紅爐邊開始繡起手帕。

勻婉看著她捻線，隨口問：“你要繡甚么？”

“繡個鳥，繡個花。”拂玉邊穿針邊答。

“甚么鳥，甚么花？”

“鳥是貴屏翠孔雀，花是玉樹后庭花。”

勻婉撲哧一笑，知她在罵人，遂佯氣質問道：“何來孔雀何來花”

“前陣子儺禮，演了出《江渭逢二仙》，奴婢看里頭有個孔貴嬪，有個張麗華①，國色妖艷，實在喜歡。”拂玉樂呵呵的說，“奴婢繡工不濟，繡不出絹上美人，就學雪香閣那位美人，賣故弄典的變個模樣來繡。待奴婢繡好，娘子只管用它擤鼻涕擦口水，管她什么亡陳貽禍，都擦下去。”

她話音才落，門口突然響起一聲：“把什么擦下去？”

拂玉一驚，手上一個寸勁兒，金針刺破了她的指尖。待看清來人正是許氏，她趕緊起身福了一福，上前領她進屋，順道拈著手指對外頭的婢女埋怨：“怎么做事的，齊國夫人到了也不通傳。”

“她那小碎步子，誰等得及？”許氏一屁股坐到勻婉旁邊，指著拂玉道，“你倆咕什么呢，我聽她笑得咯咯的。”

“別理她，成日里六說白道的管不住一張嘴，遲早給我生點事。”勻婉搪塞過去，她本想多寒暄幾句，忽地瞥見許氏手中拿了封信，干脆挑明了問，“你來得如此匆忙，莫非爹爹信上寫了什么？倘使又叫我對官家說寧陵縣令的不是，趁早把信燒掉。”

“哎你這——”許氏最煩勻婉擺出這副事不關己的面孔，不過轉念想想，悠悠然長嘆一聲，半嫌棄半失落道，“哪個還找你幫襯，當是一個月前吶，如今官家去我那頭都比你這頭多，再想吹耳邊風都沒地方吹。我每天瞅楊婠那個得意的嘴臉，這心揪得似被那賊老強人割下去，一刀一刀的疼。”

勻婉瞧她果真開始嘟囔老調子，便堵了句：“看了難受不難受，都是自己要看。”

許氏自覺從進屋到現在，話沒說多少，先受了一肚子氣，不禁恨恨道：“我著實替你操碎了心，你自己還跟沒事兒一樣，倒顯得我是招人憎的殺才！”她越說越氣，接著站起身把信丟給勻婉：“你自己讀，我不留下惹你眼。”等走到門口，越走越氣，又不免委屈：“你對誰都和善，獨獨對我奚落，外人皆夸贊我生養了個觀音也似的女兒，卻不知我怎么依她臉色行事呢。”

拂玉瞧她真有點動怒，急忙攔住她勸道：“娘子怎是給夫人臉色，分明盼著夫人能多到咱們自己閣子坐坐，別為個娃娃叫雪香閣套住。”

“盡胡謅。”許氏不禁勸，越勸越氣，“她怕自個家里的活計耽擱她做好人，巴不得我被那小**拴在屋里頭別出門走動。”

言辭極不雅，勻婉生怕她憋著火一走了之，肚子里的不痛快都去對楊婠撒，惟將許氏拉回坐榻上，服軟道：“飯菜都快擺桌了，好歹吃上幾口。”

“吃不下，怕你先不認從伯，跟著不認我做娘。”

勻婉笑道：“我的親娘，女兒犯的是甚么八棒十三的罪過②，叫你結下這等怨。”

其實許氏最開始也只是因被勻婉當頭駁了面，她既服軟，便沒得仇恨。“罷了罷了。”她沒好氣得說，“你自己瞅瞅信吧，從伯今早就啟程回虞城啦，無緣無故攀誣人家。”

“是寧陵縣令肯開倉給外鄉人買米，他才回去的？”

“是倒好。”

勻婉有些不明所以，遂將來信細細讀完，原是朝廷下詔免除四京市租，從伯憂心米價要暴降，各地各縣肯定更得自己顧自己的買賣，他無法在京城耽擱，惟有趕到家里后做盤算。勻婉看看信，又看看許氏，暗道這必是家中還有余裕可供買賣，否則何須害怕米價跌落？

這種話不好再說出來令許氏討厭，她只得繞著彎講：“今歲市租早就該減去些，但一次全免，京中富賈恐不知作何想。”

“你擱到咱家就知了。”許氏對這種情形最清楚，“你道糧價怎抬起來的？早年你爺（爹）打算行商才從虞城進京，怎料商稅恁重，他經受不住就變賣掉自己的鋪子，換了一畝地得過且過。畢竟小老百姓要吃口飯就得去種田，不種就得買糧，買得人多了糧價就高，咱種地賺得就多，種地得人也就跟著更多。近兩年是不大有這狀況啦，當時可不少人跟你爺一般狀況。”

勻婉頷首：“百姓富起來，商稅又有削減，是會過得寬裕，返回京師行商。但猛地免除市租，米價大跌，終究不妥...”

“你嫌你從伯為人窄狹，你爺可老實得很。”許氏癟著嘴道，“別提官家賜給咱的地，雖養恁一幫佃戶，好歹平日從宮里能領俸祿貼補貼補，讓人家過得成日子。這老些年多少來京城行商得改去耕地了，他們那幫老爺肯做善人？你從伯走的著急忙慌，估摸很是棘手。”

“朝廷施行政令，多是顧左及右，少見得干脆若斯。”勻婉淡淡道。

“無怪有人說，這是尚美人教旨所為。”

“尚美人？”勻婉一愣，不大信，“一個美人而已，何敢如此？”她此刻講這話頗有立場，左右自己也快升至同階。

許氏青眼翻白，似又被戳到痛處，揶揄道：“在京做官的，咂摸宮里的滋味，可比你通曉咸淡，哪個美人得寵，哪個美人失寵，他們嘗都不用嘗，就知道該聽哪個的。”

①張麗華，孔貴嬪都是陳后主寵妃，《玉樹后庭花》就是寫給她們的。當然歷史最愛把君主自己的問題賴到女人身上，所以這倆也算陳后主的妲己褒姒。

②宋代杖刑中最輕的一等，只杖擊十三下；笞刑中最輕的只杖八下或七下，意即“我又沒犯什么錯”

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