方家的老爺方崇進士出身，官至通政司左參議，年輕時與同鄉又是同年的趙瑾定下誓約，若生男女當結為兒女親家，不得反悔。誰料趙瑾在十幾年前就任江西鄉試主考官時卷入科場舞弊案，天子龍顏大怒，將趙瑾斬首棄市。趙妻帶著幼子回到浙東原籍辛苦度日，多年來與方家斷了音信。

直到趙懷睿長大成人并順利取得舉人功名后，為了準備來年的會試才重返京城，登臨了方家的大門。此時他母親已逝，清貧如洗，千里赴京盤纏耗盡，已到了山窮水盡的地步，投靠方家實是不得已之舉。

方老爺當然不想承認這樁在他看來已純屬多余的“親事”，安慰了幾句就沉下臉來趕人，這時是方家的二女兒方雪雯站了出來，力勸父親收留他，撥了一處小小的院子供他讀書，又派了一個年老婆子照顧他的飲食起居。

當時，她做這一切并不是有什么愛慕之意，僅僅是出于對這個年輕人的同情，也看不慣父親嫌貧愛富的勢利行徑。

日子一天天過去，她從未踏足過那個已有些破敗卻異常幽靜的小院，從未想過會和他有任何交集。直到一個晴朗的冬夜，她和妹妹同在月下賞花，照顧趙懷睿的王婆子突然慌慌張張地跑來說，趙公子突發急癥人事不省，老爺和大少爺知道了卻都置之不理。

她吃了一驚，趕緊吩咐巧玉去請大夫，想想還是不放心，要跟著王婆子去看一看。妹妹雪瑛輕蔑地哼了一聲，眼神里是掩飾不住的嫌惡：“一個窮光蛋，死賴著住到我家來，管他做什么？就讓他自生自滅好了。”

她顧不得去理睬妹妹的閑話，趙懷睿情況很不好，高燒暈迷，身子燙得像一塊沸碳，即使服了藥也是反反復復。她不忍離去，和王婆子一起守到半夜，情急中想起了母親用過的土辦法，就倒了一大碗涼酒，叫王婆子用帕子蘸著給他擦身子。

誰知王婆子人老卻固執，死活都不肯。她很無奈，只好紅著臉自己動手。

輕輕解開了他的衣襟，露出結實的胸膛。她不敢看，閉著眼睛一點點往下擦拭，突然他的身子顫抖了一下，她嚇了一跳，這才發現他腰上有一道深深的疤痕，定是被酒精刺激到了。

她有些自責，再擦拭第二遍、第三遍時就更加仔細。就這么默默地忙了好一會兒，她終于感覺到他那可怕的熱度慢慢退了下來，呼吸也漸漸平穩，她松了一口氣。

擔心的情緒一過去，她不知怎么想到了幸虧他不是個女子，她也不是個男子，要不然她看到了他的身子，對方豈不是只有以身相許？

她正感到好笑，冷不防一只手覆上了她的手背，不知何時他已醒來了，睜著眼睛目不轉睛地望著她。

她有些慌亂，下意識地想抽回手，卻抽不出，他的手本是松松地覆蓋著，卻在她抽回的一瞬間驟然收緊。她的臉更紅了，低下頭不敢面對他越來越灼熱的目光。

屋子里靜的像一片空曠無人的荒野，良久良久他輕聲說道：“多謝二姑娘相救之恩。”

她笑了笑：“你是我家的客人，照顧是應該的，有什么可謝的呀？”

他又沉默良久，長長嘆了一聲：“姑娘美麗脫俗，救苦救難，我莫非是遇到了天上的仙子么？”

他雖是勉強笑著，語聲里卻明顯帶著顫抖與緊張。她心里更慌了，不知道該怎么回答。

趙懷睿病好之后，不再日夜封閉足不出戶，他每日里總有一兩次閑暇時光走到方家的園子里來--反正方家的老爺、少爺在家里呆不住，恨不能日日夜夜混在外面，并沒有人來斥責他。

方雪雯不敢見到他，但奇怪的是越想避開越避不開，總是很巧合地在回廊上、魚池邊、桂枝下清晨偶遇，下午再重逢。每一次他都是恭恭敬敬地一揖到地，道一聲“二姑娘好”，再讓到一邊微笑著目送她遠去。

見面的次數多了，隔膜在一點點被打破，有一天他們說了話，然后從一句變為兩句、三句。。。

有一次她偶然夸贊了他的詩文，說是來年春闈必定大有希望。他激動不已，目中瞬間放出了狂喜的光芒。幾日后就聽見王婆子抱怨說，趙公子太不要命了，以前是讀書到半夜，這幾日干脆熬到天明，照這樣下去若有個三長兩短，她可擔不起干系。

會試的日子一天天近了，終于他鼓起勇氣約她到花園里，心神激蕩般緊緊盯著她的眼睛：“半月后我就要下場，時間不多，是真的要用功了。”

她有些好笑：“難道以前都是假的用功嗎？”

他尷尬地笑了笑，突然一把握住了她的手，語聲顫抖得像春湖里漾起的漣漪：“雪雯，不要取笑我，和你說話我已經很緊張。我。。。我不知道該怎么說才能讓你明白。”

他紅著臉低下頭，片刻后抬起時目光明亮如晨星，一字字說來斬釘截鐵：“我定會一舉中第，力爭前程，到那時再堂堂正正向方家提親。”

趙懷睿果然沒有食言，一路沖過會試、殿試，考中了一甲探花。發榜的那一天，她一早就聽到了這個消息，歡歡喜喜地想象著他英姿勃發、跨馬游街的樣子。可直到天黑盡了，她等了許久許久，他才急急匆匆地趕回來。

他一頭沖進庭院，顧不得抹去額上的汗珠，欣喜地望著她，片刻后卻故意苦著臉說道：“雪雯，我今日差點回不來了。”

她有些奇怪：“為什么呀？”

他嘆了口氣：“你不知道皇榜之下有多少人等著，要搶新科進士回家做女婿，游街的時候更是滿街的人群追著跑，我幾乎是被人從馬上拉下來的。要不是想搶我回去的那七八家人打成一團，后果就不堪設想了。”

她笑得似乎從沒有這樣暢快過：“瞎說，我知道每逢發榜必有拉郎配，可哪有這樣夸張？”

趙懷睿等她不笑了，抬手把一支珠鳳仔細插在了她的鬢邊：“這是今日在翰林院拜師，得了些見面禮銀子買來的，珠子是假的，等今后我一定再送真正的珠釵給你。”

他走近一步，鄭重地說道：“雪雯，仕途多艱，未必能一帆風順，縱沒有直上青云之日，我也會竭盡全力，必使你終生不會受苦。”

她望著他剛毅而溫情的面容，低低應了一聲，滿心眼里都是甜甜的。