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次日一早，上寧便往上京去了一封書信，隨后帶著薛淺語一路大大方方仿似游玩般自南向北，往燕城而去。燕城一面臨水，是大淵南境的大城，也是商富之城。大淵商城有一大特色，便是內外城分隔，城內總共兩層城門，外城經商，內城才是民居之地，燕城有一個屬城，與其以飛棧相連，每日早市便可見到眾人或行或舟前往燕城。
上寧帶著薛淺語趕了早市，試了試燕城聞名遐邇的棗糕，似乎并不急著趕路。薛淺語不解，為何不直接返回上京。此時二人正在燕城著名的江南莊中挑選布料和成衣。
上寧一邊為薛淺語比劃著衣裳，一邊道：“我已經通知了你的父親，報了平安。幸得你被擄走一事在上京并未傳開，我們只需裝作去了南方游玩，回京還能保住你的名聲。”
薛淺語的父族雖然不是大富之家，也非豪門世族，但作為民府學士，薛家也有自己的顏面要護，也正是因此，薛懷仁才會下令讓人先從暗市找門路救人，否則女兒即便救了回來，也算是毀了。這才讓上寧率先知道此事。
聞此，薛淺語甚是感激，萍水相逢卻能照顧至此，她自然懂得感恩。
“不知姑娘救我究竟為何？”薛淺語道：“我父并非如姑娘所講那般受朝廷重視，小官一個，怎能入殿下的眼。”
薛淺語很聰明，自知薛家的確沒有讓承徽太子親自過問的資本，那么救人就很可能是上寧的個人行為，更何況自二人進入大淵境內起便未見到任何官家的人，這讓薛淺語更確定自己的猜測。
上寧并未立刻回答她，而是為她挑選了幾身舒貴的衣裳，待走出店內，方才開口道：“我知你薛家手里有一份稻交秘方，能雜出增產兩成的稻米。”
薛淺語不知上寧是從哪里知道這個消息，畢竟此事唯有薛家人才知道，“我父親自小便喜歡鉆研種植技術，也的確偶然得到此方。但他不會輕易將此物拿出來的。”
大淵之內世家專權之事不再少數，雖然近年來清理得當，但仍舊有未及之處，例如民府。民府主辦民生之事，材米油鹽哪處不是肥差，但若想往上走便須得與世家沾點關系，否則處處都是打壓。
“父親說，五任府官，四任都慘淡收場，其中兩人更是橫死。在民府有抱負、有能力不行，得有庇護。薛家不是什么鼎食之家，唯有平庸才能保平安。”
上寧似乎早就知道這些，聽之神色淡然，“薛姑娘很聰慧，但卻猜錯了一件事。”
上寧笑了笑，“我的確是承徽太子的人。”
薛淺語微微愣了愣，聽上寧道：“殿下行事向來萬全，此事涉及民生，他早有準備。不止如此，若能解北方糧食之困，殿下定會重用。”
北方之困已有多年，若非東宮決定動民府，朝廷也不會那般大刀闊斧治理北方糧產的事。
上寧此言的確令人心動，但薛淺語更尊重父親的決定，因此只是答應上寧，歸府之后會幫忙勸說，但無法保證此事。
“姑娘不如再提一個條件，若是我不能達到頭一個，也還能報你的恩情。”
上寧搖了搖頭，“我如今也就這一個請求了。”
上寧的聲音清淺，話里的意思卻仿似十分厚重。這些時日相處，薛淺語知曉上寧的坦率，如此之事她也并無半點逼迫，顯示出了對薛氏的尊重，因此道：“我盡力。”
月余，二人返回上京，薛家之人如常般在城門等候，車駕人馬派頭做足，給的世家嫡女的風頭，坐實薛淺語外出游玩這件事。見薛淺語走下車駕，嬤嬤還是紅了眼，隨后低身與上寧道謝，三請上寧去府中做客，都被推辭了，最后薛淺語再言承諾之事，方才與薛府眾人一同歸去。上寧看著城門高聳的城墻和戍守的兵士，仿似那些鐵甲壓的是自己身上，上京不虧是權貴的上京，沉悶地讓人有幾分喘不過氣。
三日之后，朝廷公告，民府薛氏才技卓絕，精于種植，獻出秘法可緩北方糧產危機。此公告廣布五城，南北各方都以最快的速度知曉此事，百姓對于薛氏高才都贊不絕口，坊間一時傳為美談。不少糧商已經開始打算與薛氏接觸，希望能獲得首批稻交糧的售賣權。
得知此事時，上寧正在商樓看今年的賬目，這些年慶同商號的賬目已經悉數點清。她合上最后一本賬目，對上掌柜不舍的目光，“姑娘當真不再管事了？”
上寧笑了笑，“過了歲我便正是弱冠之年了，這放在上京已經是議親的年紀，再每日這般忙碌，我也接觸不到什么宜室宜家的男子，掌柜難道要讓我孤寡一輩子嘛。”
上寧這話將掌柜醞釀了半響的悲痛打得煙消云散，也沒問她那“宜室宜家”的標準是跟誰學來的。
“那，那確實是大事。”說完又覺得不對，“那此后商樓的事……”
“放心，東家會來接手。”
“你不就是東家嘛？”
聞此上寧笑了笑，并未答此事。“對了，我月前讓秋南幫我去收回來的宅子可有入賬？”
“有、有。”說著掌柜從架子上拿出了另外一個賬本，那是上寧的私賬，這些年鋪子、田地、宅子她囤了不少。光看那日秋南回商樓時憤憤的神情就知道，她是真的不缺銀子，很不缺。
“西巷的宅子市價一直在漲，姑娘怎么會想這個時候賣了？”
“我最近手里需要松動一點。”
聞此，掌柜便未再問。
上寧將賬目欽點又吩咐了幾句后便從朱雀大門往帝宮而去。帝宮威嚴，原是前朝舊址，后又在百年前擴建，如今與上京的上央大街直接相連，往內三進越過三重城門才是內宮，每一層都有重兵把守。上京居住的多是百年氏族，他們喜繁盛之地，因此中央大街附近的宅子多在這些大氏族手上。帝宮那三層重門究竟是在護內，還是在防外？防的又是誰？
上寧身上有東宮玉佩可出入自由，從東華門到東宮還有很長的步道，那里不可通行車馬，須得走過去，這也是上寧最不喜的一段路，兩側高墻聳立，就如同那皇權，俯視著行人匆匆。待到東宮門外便見有緋衣女子迎來，來人眉目靈動，頭戴一支云秀釵，身著霞光迎輝服，那是東宮一等女官的服飾。大淵太祖麾下曾有一女將，十分善戰，自她開始，女性在朝政之上有了話語權，可獲得正式的官階，因此帝宮一等女官位同前朝五品，享相應俸祿。
“阿寧你回來了！”紅鸞想起日前秋南的話，道：“聽說你要將慶同交還給殿下，為何？”
“殿下”一詞讓上寧低了低眉眼，進了這高樓殿宇的威嚴之地便是“殿下”了，而紅鸞早已熟悉的一個詞對上寧而言卻是那么陌生。她并未直接答紅鸞的話，而是問道：“公子呢？”
紅鸞頓了頓，道：“今日太傅與殿下在側殿議事，現在仍未出來。”
聞此上寧皺了皺眉，最近上肆節，城門關得早，不知趕不趕得及回去。
“不如宿在宮中？”
東宮規矩嚴明，日落之后，只有正經宮侍才能初入儲君內殿，紅鸞有正式得職位自然可以，但上央沒有，若這般留下來怕是會被人誤會。
“那我明日再來吧。”
自蘇瓷入主東宮，便在東宮給上寧留了個歇腳的小院子，但她卻從未住過。上寧邁出幾步，復又停下，看了看側殿的方向，忽而問道：“公子在躲我？”
“額，沒有啊。”
紅鸞否認得太快，上寧回首靜靜地看了她一眼，神色清淺，對紅鸞的話置若罔聞，道：“明日我會再來。”
待上寧離開，紅鸞方才舒了一口氣，她也不知這二人究竟怎么回事，怎么忽然就這樣了？阿寧不是剛立了功，正該是獎賞的時候嗎？
屋檐之下，桂花香入寒骨，卷簾下，一人錦袍玉冠，蘭玉之姿，他眉眼低斂，眼底不再有溫潤的笑，他指若玉骨，持棋落定。觀棋面卻是久久無語。這一局，他與自己對弈。黑白錯落，棋子與棋面碰撞連連，仿似珠玉紛紛擊落，擊打著這滿庭的寂靜。今日已是第三局，卻局局都是死局。
接下來三日，上寧日日入宮，卻次次都未得見那人，紅鸞編到最后理由用盡，見她編得辛苦，上寧不再細問原由。第四日，上寧還未踏入宮門便聽聞一個消息，薛氏薛懷仁暴斃家中。薛懷仁貢獻產糧秘方，眾人對其的贊美還未停歇，今日傳來的便是他的訃告，一時上京五城炸開了鍋。聞此消息，上寧心下無數念頭拂過，她立刻遣人去打聽薛府的消息，得知的卻是薛府忙著發喪，并未接見任何外客。
傍晚，秋南便親自送來了一封信。信紙潔白如雪，紋理細膩，那不是東宮的用紙，而是蘇瓷曾經習慣用的錦州宣紙。
案幾之前，上寧微蹙著眉，看著手中的紙張，上面蒼勁的筆鋒是那人親筆所書，交代著她要做的事。看完內容上寧轉手便將信箋在燭火之上點了干凈。
看著盈盈燭光閃爍，她下意識拿起桌面的剪子，伸手要去剪那過長的燈芯。燭火暫熄的那一瞬，她心中亦是一涼。從朝廷尋賞到皇榜昭告，他高調將薛懷仁奉為解決朝廷憂患、民生大計的高才，原來就是為了讓他的尸體成為自己鏟除氏族權勢的階梯。薛懷仁如今風頭正盛，他的死有民怨民憤的推動，即便朝廷之中有人想要息事寧人也壓不下去，或者說他不會讓人將此事壓下去，因為那是民愿。他猜到了氏族會用薛懷仁的性命立威，也猜到了他們根本沒想到原來這薛懷仁其實還是把雙刃劍。
上寧不由心中嘲笑自己，自己都知道薛懷仁有此秘方，他又怎么會不知道？此事東宮并未讓她參與，她自己卻主動攪和進去，如今倒讓自己成了那個推薛懷仁去死的劊子手。
燭火重燃，上寧已經平復了心情，她起身，連夜前往薛府。
薛府門前已是白布翻飛，薛氏并非大族，因此靈堂外客甚少，只有民眾自發送來的一些祭奠花圈，為了不打擾薛府之人，眾人并未入內，將祭奠之物全部放在了府門之外。上寧讓侍從在外候著，自己請了三柱清香在堂上祭上，轉眼便見到薛淺語一身素袍，與幾名婦人一同跪于一旁，火盆里燒得正旺。
薛淺語抬眼見來人，眼神中早已沒了從前的柔軟，滿是冰冷，她神情木然，終是未置一語。
上寧垂了垂眉目，在薛淺語面前跪坐而下，這讓后者幾分錯愕，但不過數息薛淺語便收起了神情，語氣冰冷道：“終是我父親的選擇，你不必自責。”
上寧搖了搖頭，她今日前來并非是為了向薛家人懺悔自己此前的狂言。
“有何打算？”
薛家如今亂作一團，哪里有時間想未來的打算，這個問題，薛淺語沒有想過，她有想過替父親伸冤，但這冤能伸嗎？
“氏族做事向來狠辣，若薛氏要追究此事，天照府未必敢接。”
“難道就沒有王法？”
“大淵立國之初便是靠著這些氏族在亂世扎穩腳跟，在他們眼里怕是這江山都有一半是自己的。有何不敢？如今厲帝臥榻，太子與他們權勢各占一半，這些年他們靠著民府的生產、采買、運輸搜刮了多少利益，若是清理民府，相當于斷其一臂，他們自然要回以重擊。天照府拿不下此案。”
聞此薛淺語訕笑，“難道姑娘想說讓我去求東宮那位？難道你忘了就在月前，在燕城，你對我說過什么！你說的那太子殿下會庇護我父！如今呢？如今我父尸首冰冷你又來與我說這些做什么？！”
薛淺語的情緒幾分失控，但上寧并非順著她的情緒走，而是冷靜道：“我承認，此前是我判斷錯了……”錯誤地忘了，他如今是東宮儲君，不再是曾經那個蘇瓷。
“今日我來，不為任何，只是想有所彌補。”
“無需你彌補！你用我的命換了我父的命，我們兩清了！“
說著雪芊羽便要趕人，上寧被她拖拽兩下卻仍舊不生氣，她理了理自己的衣服起身，道：“登聞鼓，在中正大街敲響登聞鼓，利用民勢，請皇帝親裁，這是薛家唯一的路。”
“我憑什么再相信你？”
聞此，上寧搖了搖頭，“你無需相信我，你只需相信自己的選擇。薛氏如今正值大勢，他們動你們不得，但一旦你們離開上京，銷聲匿跡，氏族不會放過薛家剩余人等。”
薛淺語滿目通紅，聽上寧冰冷地說出那句話：“斬草除根。”
夜風蕭瑟，總是有些涼，吹動堂內的帷幔悠悠翻飛，總不讓人心靜。
“被動被人利用，還是主動為人尖矛，薛姑娘自己想好了。薛學士已逝，但薛府眾人還要活下去。這一局，薛府逃不掉。”
上寧的話一字字砸在薛淺語的心中，她神情悲痛，卻還是聽了進去。
話已至此，上寧又恭敬朝堂上拜了拜，轉身離開了薛府。此時已經是半夜，她抬頭看著無盡的蒼穹，這上京的夜永遠那么寒涼。