七七的嘴角微微一斜，勉強露出一絲笑，朝雷霽襝衽一禮：“雷師長您好。”
領路的那下人在她耳邊悄聲說了句：“長官如今是軍長了。”七七忙輕輕道一聲恕罪，腳步卻往后一退，離他更遠了些。
雷霽笑瞇瞇地看著她，似是不勝之喜，可那眼神一如既往兇狠霸道，也不避嫌，只顧上下打量：“林太太什么時候回來的？七年前我找你可找的好苦啊。看來林太太這幾年過得不錯，比以前更是光艷奪人了。”
七七渾身極不自在，像有什么蟲子在身上爬一樣，竭力控制才算沒有露出憎惡之色。也不回答雷霽的話，隨口問：“軍長到清河來，怎不見崔姐姐？”
雷霽目不轉睛盯著她，見她一身素裝，烏發如云，襯得冰雪肌膚耀眼生輝，出落得裊娜娉婷，豐盈圓潤，如盛放的花朵，比往年更見嫵媚艷麗。他眼睛里恨不得噴出火來，那神情連那為七七引路的下人看了，也都暗自捏了把汗，尷尬地把目光轉到別處。過了一瞬，雷霽方才嘆道：“你姐姐前年過世了，如今我孤家寡人，什么事情都得自己打點了。”
七七只聽得毛骨悚然背脊發寒，手掌心里全是冷汗，不敢久留，向雷霽再行了一禮，說：“軍長有空多回清河看看，至衡和拙夫掃榻以待。”不等雷霽回答，轉身就走。
雷霽看著她的背影，臉上依舊帶著笑，可目光卻漸漸陰鷙，喃喃道：“嘿嘿，還是跟以前一樣見著我就要躲，我倒要瞧一瞧，今時今還能躲到哪里去。”
金枝病怏怏躺在床上，一張臉蒼白無血色，見七七進來，頓時淚如涌泉。七七走去坐到床邊，握住金枝的手：“嬸嬸不要太難過了，人這輩子頂寶貴的就是生命，何苦輕賤自己。”
金枝只是哭，大顆大顆的眼淚順著鬢角流到枕頭上，七七拿手絹給她輕輕拭著淚，自己眼圈兒也紅了。
金枝嘴唇微微哆嗦，斷斷續續地道：“……難為……你還能來看望我，你年輕，好日子還有一大把，我……我不一樣，老爺走了，我這輩子算完了。”
七七知道她沒有子嗣，雖是名門妾氏，但丈夫是天大的靠山，如今這個靠山沒了，在這深宅大戶之家，余生也未必不兇險。一時不知如何勸慰，只緊緊握著她的手：“嬸子若是要散心，就到我家里來住一陣子。”
金枝勉勵擠出一絲笑：“傻孩子，我這種不祥的人，怎么能去你們這些年輕人家里當攪屎棍。”她出身風月場所，說話一向不顧忌，雖然現在氣若游絲，但這句話七七聽來，倒頗恢復了她以往的幾分烈性，不由得嘴角一揚，輕聲笑道：“嬸子在罵我家是糞桶？”
金枝聽她開玩笑，總算開顏，旋即一聲長嘆。七七見她情緒好轉，見床頭柜上放著一碗白粥，尚未動過，用手摸摸，已經涼了，便端起來到外頭，叫來下人拿去熱了，過一會兒，熱粥送來，她便喂金枝喝了幾口。
金枝從鬼門關走了一趟回來，便再有毅力，也不會輕易再圖自殺，見七七細心周到，心中感激，忽想起一事，臉色微變。
七七見她神色，以為她擔心杜家產業，想起了杜老板交給自己的地契和股契，便微笑道：“嬸子不要擔心，我已經托人做了公證，事情已經安排好一半了。”
金枝搖頭：“我從來不關心杜家的錢。”嘴皮一動，似甚是猶豫。
七七訝異，便安靜地看著她。
金枝閉上眼休息了片刻，重又睜開眼來，看著七七：“老爺臨死的時候，提到了一件事。當時他神智不太清楚，話也沒說太多，但似乎這件事情，與你母親家和夫家的恩怨甚有關聯。”
七七心中一凜，睜大了眼睛。
“那天老爺精神倒還好，讓我把杜家鹽井多年前的總賬給他看，他不放心杜家的產業，可能連帶著懷念以往，一頁頁翻著，感慨萬分。看到宣統末年的賬，忽然說起你夫家當年敗落的事情。我并不清楚他們鹽場生意上的事情，我也沒有興趣。只是他說到了你們孟家和林家，我方勉力聽了聽。老爺提到當年你夫家天海井錐工死亡的事故，林家從購買劣質鋼絲，出了人命，驚動官府。官府當年清查林家，從林家無雙井的賬目上似乎曾查到一些線索，后來不知道為什么無雙井一場大火，燒死了兩個鹽官。那時候林家老太爺被官兵抓到衙門，上了重刑，這件事震驚了整個清河，鹽場上無不兔死狐悲，聞之膽寒。你父親當年借此將林家的鹽井以賤價收為己有，清河的商人間幾乎得到共識，雖不明說，眾人也都認為是孟老板設計陷害自己的恩主，如今孟老板在清河商界位高權重，卻白玉有瑕，背上了口實，老爺感慨了一會兒，說商場上人情淡薄冷酷，沒有永遠的朋友，更談不上什么恩主。后來他就又說了些其他的往事，我也沒細聽。”
金枝咽了咽唾沫，繼續說：“沒想到那天是他回光返照，到晚上已至彌留，忽然閉著眼睛大聲叫了一聲：不對，不對當時只有我在身旁，也不怕你笑我有私心，我以為是遺囑上會有什么問題，我不在乎，杜家這幾個公子可在乎。便連連相問：“老爺，怎么不對？是什么不對？”他人處在清醒和昏迷之間，眼睛都渾濁了，過了好一會兒，才擠出幾句話來，大意是說，從買鋼絲的，另有其人。我覺得這毫無根由，他為什么惦記外人的事情？他卻又說了句莫名其妙的戲文，什么人生幻如泡影，幾個臨危自省。”
她喘了會兒氣，見七七默然不語，秀眉緊蹙，心中甚是歉疚，道：“這也許是他臨死前胡言亂語，沒個線索來由，我說給你聽，徒增你的煩惱，真是對不住。”
七七顫聲問：“杜伯伯是從賬簿里看到了什么嗎？”
金枝費力欠起身來，七七忙伸手相扶，摸到她肩上，已經瘦若枯骨，金枝把床頭柜拉開，拿出一本泛黃的賬簿，她中氣虛弱，就這么簡單的幾個動作，又引得氣促，大喘了一番，七七接過賬簿，低頭端詳，右下角寫著宣統四年，應當是林家出事那一年的賬目。金枝有氣無力地道：“我清點他遺物的時候，腦子里也不知道想些什么，把它悄悄藏起來的，若是我跟著老爺去了，你也看不著了。我翻了翻，沒發現什么蹊蹺的地方，想來老爺心里另有一番想法，只是我們再也無從知道。假如我哪天真死了，倒是可以替你問問他，不過卻不知道到時候怎么告訴你。”她說著咧嘴苦笑，眼淚又流了出來。
七七感激萬分，心里又有千絲萬縷的猶疑，見金枝說得凄涼，終也落下淚來。
金枝見七七哭了，反而安慰了她幾句，又道：“我想也許你父親當年有什么難言之隱，要不然為什么過了二十多年了，也不為自己辯駁一句？但假如這是個死結，誰去解也是沒有用的。我只是可憐你當年因為你們兩家的恩怨受了不少委屈，你不要不承認，我家老爺也曾幫著你丈夫尋你，那時候林東家整個人都跟發瘋了一樣，平日那么溫雅斯文的人，差點把玉瀾堂都給燒了，這事清河誰不知道？可見當時他有多著急。而你一個好端端的小新媳婦，獨自異鄉飄零這么多年，不管是否有人照應，總之也受了不少苦累。一切根源，還不是因為之前的恩恩怨怨。你要是真想弄清楚你們兩家之前的事情，不妨找機會問問你父親或是羅掌柜，他們才是最清楚的人。不過，他們未必會告訴你。”
七七哽咽著點頭：“謝謝嬸子，至衡永遠忘不了你和杜伯伯的恩情。”
金枝眼睛直直地看著床頂：“他走了，我一天天數著日子，就算是等死了。想當年我也是個風流快活的人，真沒想到也跟一只螞蟻一樣，棲身的大樹沒了，就等著哪天風一吹，把我吹到哪里，我便消失在哪里。你回去吧，好好過你的小日子。若平日無聊，多來陪陪我便是，只是別嫌我煩，如今我也沒什么樂子可以跟你一起玩了，只剩下一肚子苦水，你過來，我便朝你倒一倒。”
她說了這么多話，人已經筋疲力盡，慢慢閉上了眼睛。七七不敢打擾她休息，給金枝輕輕攏了攏被子，聽她呼吸平穩，已經睡著了，便悄然起身出了廂房，又怕碰到雷霽，從另一頭的走廊繞到前廳去找靜淵。
靜淵已經見過了雷霽，雷霽因在清河上任過，此次來吊唁，本是循的舊禮，他雖然升任二十四軍軍長，但畢竟曾是二十一軍軍長劉湘的屬下，孟家與林家又向來與劉湘交好，因此靜淵斷定雷霽當不敢妄為。和清河的商人們客套了一會兒，雷霽便帶著隨從離開了，因杜家里人太多，倒是沒有機會跟靜淵說什么話。
靜淵見七七神色怔忡，以為她受到了驚嚇，忙朝她快步走過去，輕聲說：“我知道雷霽來了，你不要怕。那一次我燒了他的官倉，他要敢動你，我不怕再放一把火，讓他出不了清河。”
七七心中本就忐忑不安，聽他這么說，頓時涌起一股莫名的恐懼。