女人緊接著問道：“他們來做什么的？”
村長說：“他們問了一下金竹林的情況，問我們是不是一直只給連家供貨。”
一男一女再度對視，目光中露出深深的警惕之色。
村長說：“你們剛才要求我們每個月出貨兩萬根，實話實說，這個數量我們可以辦到。但是如果齊家也想要求碎金絲的話，我們就沒辦法做供應了。”
他沒有把話說透，但齊家跟金竹村的實力比，連家這兩個人當然清楚。
他們沉默了片刻，女人說：“與齊家溝通的事情，你們交給我們。你們不用管那么多，按照我們的要求交貨就行了！”
村長也說得很干脆：“行，這次就要兩萬根，還是從下次開始？”
女人問道：“有這么多嗎？”
村長說：“運氣不錯，我們村里新出了一位片絲匠，這個月的數量的確有提升。不過他馬上要去拜師當機關學徒了，不可能在村子里留多久。”
機關學徒！一男一女同時一驚，女人追問道：“是哪一位，可以讓我們見見嗎？”
村里人清晨去伐竹，回來女人們已經準備好了飯食。常鳴心里掛記著事，吃完飯就到了大樹附近，遠遠地瞅著。除了關心齊家的事情之外，他心里也惦記著女人腰間纏著的那根腰帶——那根腰帶，像是可以放很多東西的樣子，難道說，這女人也是……
他正在若無其事地偷看，就看見村長向他招手。常鳴一愣，快步走了過去，正好聽見村長介紹：“這孩子叫常鳴，他爺爺是我們村里的老朋友，以前也經常到村子里來。現在他爺爺不在了，孩子就留在我們村子里。他的志向就是當個機關師，過陣子，就要去城里拜師了。”
女人深深地看了常鳴一眼，常鳴只覺得她目光銳利，那是一雙習慣性專注的眼睛。女人對常鳴說：“把手伸出來我看看。”
村長向常鳴點點頭，常鳴果然伸出手。女人目不轉睛地盯著看。常鳴的手指修長，手型非常好看。不過關節處的老繭多少破壞這種美感，一看就是一雙習于工作的手。
過了好久，女人還沒有讓常鳴收手，常鳴就這樣一直舉著。大約過了十分鐘，他的手仍然紋絲不動，非常穩定。
女人點了點頭，說：“有潛質。不過是不是有天賦，現在還看不出來。”
村長略帶驕傲地說：“這孩子年紀雖小，片絲的手藝可不壞！”
女人好像很感興趣，說：“能不能讓我們看看？”
常鳴與她對視，露齒一笑說：“我很榮幸！”
他回屋去拿來了自己的工具，一邊走一邊想：果然，機關師在這個世界的地位果然不一般！
這兩人對村長的態度他看得清清楚楚，那是一種雖然禮貌，但是居高臨下的態度。在他們眼里，老頭子雖然是一村之長，但能跟他們正面對話，已經是他們降尊紆貴了。他們來是跟村長談事的，談完事情，他們絕對掉頭就走，絕對不會多說一句話。
但是他們一聽說自己有志成為機關學徒——這件事甚至還沒有變成現實呢，他們的態度就為之大變，面對著自己的時候多少有了一絲親切。
常鳴有一種感覺，如果自己真的成了機關學徒，這兩個人絕對會馬上過來拉攏了。
腦子里這樣想著，但他在樹下坐定，剛剛拿起刀和竹桿，臉上的表情就為之一變。這一刻，所有的雜念在他心里消失，他的眼里只有手上的刀和竹桿！
一切，一拉，兩抖，長長的、纖若毫發的碎金絲從竹桿上出現，一拉到底。整根細絲完美無缺，更關鍵的是，常鳴的動作無比舉重若輕，好像帶著一種特定的節奏，極其賞心悅目。
女人露出了驚訝的表情，常鳴的動作沒停，一根接一根地片下去，直到片完整個竹桿。
女人本來只打算看一下示范的，沒想到這一看就是整整十五分鐘。她看得渾然忘我，完全忘記了打斷他！
直到常鳴片完最后一根，手下一堆長絲，手上一根斑駁的竹肉，女人才長出一口氣，問道：“你為什么不馬上去城里考試？”
這意思是，鳴哥兒絕對可以通過？村長的臉上掠過一抹喜色，常鳴卻認真地舉了舉左手的竹肉：“因為我的功夫還不到家。你看，這上面還有好多殘竹……”
在女人看來，他的能力已經很強了，沒想到，常鳴竟然還嫌不滿足！
她深深注視著常鳴，突然自我介紹說：“我叫連映雪，是一個中級機關師。”
常鳴眼睛一亮——果然，他猜對了，這女人的確是個機關師！
村長卻有些震驚，一來，跟這女人打了這么多次交道，他也不知道她的真名，沒想到，她就這樣簡簡單單地告訴了常鳴；二來，一個中級機關師，這樣的人物在連家一定是一個中級管事，竟然每個月親自來金竹村收貨。
連映雪說：“你的能力，基本上已經達到了機關學徒的標準。不過你既然想要再進一步再去考試，我想也不用強求。不過到時候你通過了測試，希望你能來我們連家。從機關學徒升級到初級機關師，或者再往上晉級，需要大量的金錢與材料，單靠你一個人的能力，很難辦到！如果你愿意投靠連家，連家可以根據你的能力與貢獻提供各種各樣的幫助！“
她的話里包含了幾個意思。
據她判斷，常鳴的能力基本上達到了機關學徒的標準，但是究竟能不能通過測試，連映雪還不能確定。不然，她也不會讓常鳴在測試結束，成為機關學徒之后才去連家了。
另外，就像村長所說的，機關學徒繼續往上晉升需要很多錢，一個家族或者可以支撐得起來，單個人卻很難。不過，即使是去了連家，也不是捧上了鐵飯碗，是不是能得到自己想的，還是得賣力氣甚至賣命。
不過這很正常，所以常鳴也答應得很爽快：“嗯，我會考慮的。一切還是等我通過測試再說吧！”
只是考慮，連映雪有些不滿意。不過一個連機關學徒也還沒達到，只是擁有潛質的人，還不值得讓她過多糾纏。所以她只是點了點頭說：“嗯，你好好考慮考慮吧。”
說著，她轉頭對村長說：“麻煩你再清點一下碎金絲的數量，這次你們有多少，我們收多少！”
很明顯，她的態度又客氣了兩分，顯然還是看在常鳴的份上。
嘖嘖，機關師果然了不起……
飛天翼再次翔空而去，村長望著遠去的翅影，沉吟道：“怎么突然增加了收貨數量，難道紫槐城要出什么事情了？”
他思索片刻，搖了搖頭：“先不管這些，大家，趕緊的，開工了！抓緊時間多做一點，多掙點錢！”
“哎!”聲音從村子里的四面八方傳出，村民們一起大聲答應著。
常鳴這幾天一共片了一千二百多根新竹絲，換來了一萬二千多個銅子，也就是十二枚銀幣。光是這幾天的收益，就夠得上村里一個五口之家一個月的收入。
有了機關學徒這個目標，又有了金錢的促進，常鳴更賣力了。
他開始沒日沒夜地片絲，碎金絲像水一樣從他手里流出，又到了各家各戶的手里。在他的帶動下，各家各戶處理竹絲的速度也進一步增加。
擦絲的速度有限，每次浸泡攪拌的竹絲也是有限的。所有人都開始連軸轉，不然就會出現少有的處理速度不如片絲速度的情況。
常鳴無比專注，事實上，他雖然沒日沒夜地干活，但并不是連軸轉的。每片完一根竹桿，他都會停下來，盯著剩余的竹肉仔細觀察。
每次，竹肉上都會剩余一些斑駁的竹皮，在他看來，那就是手藝不到家的表現。
要怎樣才能更細、更快、更加減少殘余？
他不斷思索自己的動作里有什么可以改進的地方，下一次片絲時就繼續改進。
現在，他仍然保持著十五分鐘一根的速度，但是每根能夠片出的竹絲，已經增加到了四十五根，已經完全超過了老平幾十年的手藝。
三天后，他再次停下來時，突然慘叫了起來。
他只覺得手腕像是針刺一樣，痛得要命，不僅是手腕，脖子、腰也一起痛了起來，就連大腿也像是要抽筋的樣子。
沒日沒夜地工作，一個動作保持得太久，疲勞一點一滴地在他身上積累了下來，終于化成了傷痛。
他現在還是住在村長家，村長一看就急了，連忙把老平叫來了。
老平沉默著，用膝蓋頂住常鳴的腰，用力把他的胳膊往后扳。常鳴驚天動地地慘叫出聲，接著，另一只胳膊、兩條腿、脖子，常鳴接連五聲慘叫，頓時覺得自己的身體松活多了。雖然還有隱隱約約的刺痛，但跟剛才比起來，已經像是天堂和地獄之分。
老平松開手，直起身子，居高臨下地看著他，突然說：“你沒辦法當一個機關師！”
常鳴一驚，猛地瞪向老平，目光中驚疑不定！
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