白金漢宮，

美麗而巍峨。

維多利亞女王即位后，這里正式成為王宮，此后一直作為英國王室的府邸，延續到了現代，

女王接待和宴請外賓及其他重要活動，均在此舉行。

斯蒂芬森帶陸時穿過宮前廣場，

草坪上的勝利女神金像無言地凝視著他們。

斯蒂芬森說道：“陸先生，你不懂覲見的規矩，這無所謂，但千萬不要用清政府的那套跪拜禮儀。另外，你謹記不該看的別看、不該說的別說這兩點就可以了。”

陸時點頭，

“爵士，我有個疑惑。女王是如何知道我的？是因為無人生還嗎？”

他一直在考慮這個問題，但又覺得不太對，

如果女王過問無人生還的事，庫珀和斯科特肯定會提醒自己。

斯蒂芬森的嘴角勾起一個弧度，說道：“這個問題我不好回答，但我可以承諾，女王對你沒有惡意。”

兩人說著話已經到了白金漢宮的一處偏門。

斯蒂芬森推開門，

陽光照進屋內。

這似乎是一間書房，房間的四面墻壁擺放著高大的書架，書架上塞滿了書，

油墨脆生生的清香撲面而來。

在房間中央，一個華貴的長桌后坐著個老太太，正是維多利亞女王，漢諾威王朝末代國王兼印度女皇，一位活著的傳奇。

女王抬頭，瞇眼看著來人，

“陸先生嗎？”

陸時緩步上前，右手扶左胸，身體稍微前躬同時點頭，說道：“陛下。”

斯蒂芬森微微愕然，

他沒想到陸時的紳士禮能做得如此標準。

女王露出柔和的笑容，

“弗雷克，別愣著，為我們的客人搬一把舒適的扶手椅。”

斯蒂芬森的名字是弗雷德里克，昵稱是弗雷克，

以往，女王在外人面前是不會用這么不正式的方式來稱呼他的，但隨著女王年歲的增長，這種情況越來越多，

每每聽到那個昵稱，斯蒂芬森都會鼻子發堵，

女王老了。

最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹，

都說美人遲暮、英雄末路是世間最遺憾的事情，而女王便是這兩者的疊加，

她是美人，同時也是英國的英雄。

斯蒂芬森幫陸時搬了椅子，之后就到旁邊站定了。

陸時正襟危坐。

女王說：“陸先生無須緊張。我召見你，只是想要隨便聊一聊，比如你的小說，再比如你對美國的看法。”

陸時愣了愣，沒敢吱聲。

擱在中國，皇帝親自策問，那就是殿試了。

女王見陸時拘謹，便又繼續道：“陸先生似乎覺得美國正在崛起。”

其實并不需要“似乎”，

美國就是在崛起，這是所有企業家、政治家、學者的共識。

陸時想了想，說道：“陛下，英國目前仍是這個世界上最強大的國家。”

女王忍不住咧嘴笑了，

“你剛才說‘目前仍是’？這個詞用得十分謹慎。我要感謝你，來自東方的留學生，你沒有刻意地說那些好聽的話來取悅我、欺騙我，你非常誠實。”

陸時被這么夸，甚至感覺有點兒不好意思，

自己明明跟誠實不搭邊兒。

他說：“陛下，人民崇敬您治下的英國，更崇敬您。今天我乘坐馬車來白金漢宮的時候，倫敦市民看到女王衛隊標志性的紅色制服，會自覺讓出一條路。”

女王也喜歡被拍馬屁的感覺，

但她還是冷靜地說：“那不是崇敬，那是恐懼，是對法律的恐懼。”

確實有這種法律，

女王衛隊作為英國最高領導人的保衛者，裝備時刻保持著響應狀態，在他們的行進道路上站立、逆行、阻攔，都是違法行為，衛隊士兵不必經過批準，可自行緊急處置。

換句話說，他們真的有權清空彈匣，

美式的那種。

陸時搖頭道：“陛下，我并沒有任何恭維的意思。您的影響力非常大，世界上許多地標以維多利亞命名，非洲最大的湖泊維多利亞湖、澳大利亞的維多利亞州、加拿大的維多利亞市，以及遍布世界的維多利亞公園……”

女王的雙眸亮了亮，炯炯有神，仿佛年輕了五十歲。

她看向斯蒂芬森，

“弗雷克，是真的嗎？我不記得加拿大……唔……不是巴西嗎？”

斯蒂芬森漲紅了臉，

“陛下，我也……我立即去查一查。”

說著便快步離開了。

很快，他回到了房間，氣喘吁吁地說：“陛下，陸先生說的一點兒沒錯。而且您也沒記錯，巴西有維多利亞，加拿大也有。”

女王輕“嗯”了聲，轉向陸時，

“陸先生，你十分博學，見多識廣，也難怪你會對美國有那樣的判斷。”

還是繞回了這個話題。

女王在位期間是英國最強的“日不落帝國”時期，歷史上稱為“維多利亞時代”，

期間，英國加大殖民擴張，自由資本主義由方興未艾發展到頂尖，進而過渡到壟斷資本主義，經濟、文化空前繁榮，君主立憲制得到充分發展，

維多利亞本人也成了英國繁榮的象征。

但這種鼎盛沒能持續，

女王駕崩后，美國以令人難以置信的速度完成了彎道超車。

而女王駕崩的日期是1901年1月22日，距離現在只剩不到3個月的時間了。

陸時說道：“陛下，我只是一介留學生，才開眼看世界沒多久，您剛才的那些盛贊實在是過譽了，我是萬萬擔不起的。”

這句話并非謙虛，陸時很清楚自己幾斤幾兩。

女王并沒有因為陸時的反駁而氣惱，

她沉吟片刻，說道：“本來還想請陸先生為王室工作，輔導公主的英文寫作。現在看來是沒機會了。”

公主……

那個叫瑪格麗塔的洋妞？

一個身影在陸時腦海閃過，他瞬間想通了女王會知道自己的原因。

他趕緊說道：“陛下，按照成規，公主的教育應該由有爵位的貴族負責，我這個外國人根本就沒有資格。更何況是輔導英文寫作，我完全無法勝任啊。退一步講，即使不考慮貴族教育，倫敦還有那么多大學，飽學之士數不勝數，又何必用請私人教師那種傳統方式呢？”

女王也聽說巴黎大學招收女學生，

她皺眉，

“送公主去讀大學？陸先生倒是更進一步了。”

其實也不算多么激進，

按照歷史，英國王室的教育很快便會改革，公主也將和王子一樣獲得進入大學進修的機會。

女王低頭沉思，似是在考慮這件事的可行性。

時間一分一秒地過去，

房間內極度安靜，平穩的呼吸聲甚至讓陸時產生了錯覺，以為女王睡著了。

不知過去多久，

“陸先生，感謝伱今日的到訪。”

女王終于送客了。

陸時不由得長出一口氣，剛準備道別，卻聽對方又說：“聽說陸先生要為每日電訊報和曼徹斯特衛報撰寫社評，我十分期待。”

只此一句，讓陸時放下的心又懸了起來。

怎么會被女王給盯上了呢？