話說寶玉見收拾了外書房，約定與秦鐘讀夜書.偏那秦鐘秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期綣繾，未免失于調養，回來時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不勝之狀，遂不敢出門，只在家中養息.寶玉便掃了興頭，只得付于無可奈何，且自靜候大愈時再約.
賈母等合家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飛馬來往報信.有兩個時辰工夫，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑進儀門報喜，又說“奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩“等語.那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立，那邢夫人，王夫人，尤氏，李紈，鳳姐，迎春姊妹以及薛姨媽等皆在一處，聽如此信至，賈母便喚進賴大來細問端的.賴大稟道：“小的們只在臨敬門外伺候，里頭的信息一概不能得知.后來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃.后來老爺出來亦如此吩咐小的.如今老爺又往東宮去了，速請老太太領著太太們去謝恩。”賈母等聽了方心神安定，不免又都洋洋喜氣盈腮.于是都按品大妝起來.賈母帶領邢夫人，王夫人，尤氏，一共四乘大轎入朝.賈赦，賈珍亦換了朝服，帶領賈蓉，賈薔奉侍賈母大轎前往.于是寧榮兩處上下里外，莫不欣然踴躍，個個面上皆有得意之狀，言笑鼎沸不絕.
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鐘家下看視秦鐘，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鐘打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景嗚呼死了.秦鐘本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，更又添了許多癥候.因此寶玉心中悵然如有所失.雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶.賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，寧榮兩處近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不曾介意.因此眾人嘲他越發呆了.且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉聽了，方略有些喜意.細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰累上保本，此來后補京缺，與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師從之誼，故同路作伴而來.林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉方進京的.本該出月到家，因聞得元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安.寶玉只問得黛玉“平安“二字，余者也就不在意了.
好容易盼至明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見面時彼此悲喜交接，未免又大哭一陣，后又致喜慶之詞.寶玉心中品度黛玉，越發出落的超逸了.黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安插器具，又將些紙筆等物分送寶釵，迎春，寶玉等人.寶玉又將北靜王所贈nk香串珍重取出來，轉贈黛玉.黛玉說：“什么臭男人拿過的！我不要他。”遂擲而不取.寶玉只得收回，暫且無話.
且說賈璉自回家參見過眾人，回至房中.正值鳳姐近日多事之時，無片刻閑暇之工，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待，房內無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦.小的聽見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知賜光謬領否？“賈璉笑道：“豈敢豈敢，多承多承。”一面平兒與眾丫鬟參拜畢，獻茶.賈璉遂問別后家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌.鳳姐道：“我那里照管得這些事！見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作`針\.臉又軟，擱不住人給兩句好話，心里就慈悲了.況且又沒經歷過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇的我連覺也睡不著了.我苦辭了幾回，太太又不容辭，倒反說我圖受用，不肯習學了.殊不知我是捻著一把汗兒呢.一句也不敢多說，一步也不敢多走.你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑說槐的報怨.`坐山觀虎斗\，`借劍殺人\，`引風吹火\，`站干岸兒\，`推倒油瓶不扶\，都是全掛子的武藝.況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不放我在眼里.更可笑那府里忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪著討情，只要請我幫他幾日，我是再四推辭，太太斷不依，只得從命.依舊被我鬧了個馬仰人翻，更不成個體統，至今珍大哥哥還抱怨后悔呢.你這一來了，明兒你見了他，好歹描補描補，就說我年紀小，原沒見過世面，誰叫大爺錯委他的。”正說著，只聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？“平兒進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢，方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生的好齊整模樣.我疑惑咱家并無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟與薛大傻子作了房里人，開了臉，越發出挑的標致了.那薛大傻子真玷辱了他。”鳳姐道：“噯！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這么眼饞肚飽的.你要愛他，不值什么，我去拿平兒換了他來如何？那薛老大也是`吃著碗里看著鍋里\的，這一年來的光景，他為要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒.也因姨媽看著香菱模樣兒好還是末則，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他作了妾.過了沒半月，也看的馬棚風一般了，我倒心里可惜了的。”一語未了，二門上小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉聽了，忙忙整衣出去.(