“娘，您別問了，這錢袋不是阿喬撿的，是我撿的。”正在木喬嚇得不知所措，只知落淚之際，霍梓文進來，替她解圍了。

他在窗外已經偷聽半天了，心中已有了計較，此時說起謊話來，連眼皮子都不眨一下。

“就是昨天，我和弟弟去山上折梅作賀禮，在路上瞧見這個錢袋。我怕弟弟貪吃零嘴，連他也沒告訴，就悄悄收了起來。今早來給阿喬，是想讓她替我打賞周管事，問那片山林如何料理。只是不想沒用上，又給您瞧見了。”

“胡說！”阮玉竹聽著這漏洞百出的謊話，氣得把桌子一拍，“你揀的？這么大的錢袋掉在路上，怎么就這么好運氣給你揀著了？別人難道都沒長眼睛么？如果真是你給阿喬的，那她方才為什么不說？反而要說是她揀的？”

“那是她不想出賣我。”霍梓文清冷的聲音，言之鑿鑿，“因為我也答應了她，要是種藥材賺了錢，也有她的好處。”

“好好好，你們倒是休戚相關，共同進退了。”阮玉竹見兒子至此還要百般狡辯，氣得臉都白了，“那你們就一同到中院天井處跪著，什么時候想通了，愿意說實話了，再起來吧！”

“夫人！”里頭鬧得這么大，外頭早驚動家中寥寥無幾的幾個人了。聽阮玉竹動了真怒，甘嬸慌忙沖了進來，“阿三阿喬，你們快說實話呀！這錢袋到底從哪兒來的？咱們家雖窮，但不該拿的錢一文也不能要！這是做人的本分，可不能壞了規矩！”

木喬淚流滿面，心內斗爭得厲害，她何嘗不知道這一點？可這實情真的能說出來么？

霍梓文偷瞟了她一眼，見她蒼白著小臉，淚光盈盈，驚惶失措的可憐模樣，忽地心一橫，跪地給母親磕了個頭，“我說實話，這錢實不是撿的，而是我從空谷道長那兒……偷的。”

什么？這下阮玉竹也怔住了。

就聽她那一貫知書識禮的兒子說出這樣的話后，自己也是滿面通紅，羞慚不已，“孩兒知道求人辦事是要用錢的，卻也知道爹娘一直不喜我涉足商事，但咱家如此清貧，孩兒心中一直不服，為什么別人當官就能家資富饒，咱們卻要節衣縮食？

這些天我時常去幫空谷道長種藥，知道他為人不拘小節，身邊不止一個錢袋，有些就隨意扔在桌上角落里，毫不在意。昨日去折梅，在道長那里喝水之際，孩兒一時起了貪念，便偷拿了一個錢袋回來。

不過孩兒沒有想過白拿，我是想等著以后掙了錢再還他的。可巧今日周管事來了，我便給了阿喬。阿喬知道是從道長那里拿的，心里也很害怕，我就教她個法子，說萬一給人發現，就說是撿的，若是我們將來發了財，再多多的還給道長便是，她便同意了。”

霍梓文略頓了頓，不敢抬頭看母親的臉色，“事情，就是這樣了。娘若是不信，便讓兒子現去跟道長對質，也是可以的。”

屋內一片寂靜，連木喬都忘了哭，愣愣的看著他，不明白他為什么要犧牲自己的名節替自己圓這么大的一個謊。

這不是別的，是偷東西啊！

就算是窮人家的兒女，不識字不要緊，可做人的幾點基本道理還是要懂的。小時就會偷東西了，那長大了怎么得了？

“去……去把老爺請來！”阮玉竹氣得聲音都開始哆嗦了，她實在是無法相信，自己的兒子居然能當著她的面承認偷了東西。可他方才這番話，又是合情合理，不僅符合霍梓文平日里的性格，還有憑有據，由不得阮玉竹不信。

霍公亮方才見夫人教子，主動回避了一下，沒有跟來。這不是不愿在兒女面前做壞人，而是因為他相信阮玉竹會處理得很有分寸。之所以不去，一是基于對夫人的絕對信任，二是徹底絕了兒女們的指望，免得他們求情時，自己一個心軟，和夫人意見相左，那就不好了。

可現在夫人居然要請他過去，霍公亮知道，問題肯定嚴重了。匆匆趕過來一瞧，干女兒跪在地上默默流淚，而大兒子在一旁伏地不起，一對孩子十足的可憐模樣。

“這是怎么了？”

待阮玉竹咬牙切齒的把事情一說，霍公亮頓時火冒三丈，比夫人更加生氣，首先指著霍梓文大罵，“逆子！你這是要活活氣死父母么？枉自教你讀了這么多年的圣賢書，竟然如此的不堪教化，做出這等丑事，霍家的門風都要給你敗壞了！”

他竭力壓制心中怒火，沉聲吩咐，“夫人，勞煩你去祠堂把家法請出來。阿成，點一盞燈籠，把這逆子帶上，咱們去道長那兒賠禮道歉！阿喬，你去中院天井跪上一個時辰，想想自己錯在哪里。”

全家沒一個敢求情，木喬顫抖著唇，淚眼朦朧的看著霍梓文，實在不忍心這少年為了自己含冤莫白。可當她即將不顧一切，就要脫口而出實話時，卻硬生生被霍梓文清冷的眼神制止住了。

只一眼，她便讀懂了霍梓文眼中的話。事已至此，便是她再講出實情，他也依舊會為了撒謊而受罰，那又何必？

霍家的家法是一柄半寸來厚的竹戒尺，長兩尺，闊約三指，后面有柄，四周包著銅邊，戒尺正身上鐫著正身立本四字，想是用得久了，竹身已黃，四周銅邊圓滑明亮，顯出一種滄桑的潤澤。但木喬知道，竹質堅韌，包上銅邊，便又帶著幾分剛強，更不易折斷，打在身上必是極痛。

幸好霍公亮沒有當著大家的面動用家法，而是帶著這戒尺就押著兒子出門了。而木喬跪在了中院天井，一處由鵝卵石密密砌花的略高平臺上。

初時還不知厲害，不到一刻的功夫，木喬心中就明白為何干爹干娘說要他們來跪此處了。

想來這兒便是霍家懲罰犯事兒孫之所，鵝卵石雖然平滑，但鋪陳之時，卻是有技巧的讓稍薄些的側面向上，跪下之后，凹凸不平硌得人雙膝生疼，再一刻，簡直是痛入骨髓。

木喬長這么大哪里吃過這樣苦楚？還沒到小半個時辰便連身形都跪不穩，額上冷汗直冒，搖搖欲墜。眼淚更是如同斷了線的珠子一般，不停的往下掉。

甘瓊花等人一旁看著，大是不忍。但今日霍氏夫婦皆是動了大怒，誰也不敢上前勸解。

甘嬸子想了想，低聲道，“夫人，再如何生氣還是得保重身子，先吃口飯吧。”

“不吃了。”阮玉竹氣都氣飽了，哪里吃得下飯？但她理智未失，將恨鐵不成鋼的眼神從木喬身上挪開，吩咐他人，“你們今兒都忙了一日，快去吃飯吧。阿四你吃完了別忘了做功課，不許貪玩兒！”

霍梓斐再如何頑皮也知道今日是無論如何不能再惹事了，老老實實跟著甘嬸子出去吃了飯，卻一轉身又趁爹娘不在，私求甘嬸，“阿喬肯定跪不住的，好嬸子，能給她想想辦法么？”

“我的小爺，你就少操心別人，先顧好自己吧！”甘嬸子低聲呵斥著，將他拍去做功課了。轉身拿了兩個荷包，厚厚的塞上棉花，偷偷送去。

可木喬怕給她招禍，更怕阮玉竹回頭看出作弊更加生氣，就算是疼得一個勁兒的掉眼淚，也怎么都不敢收下，只死咬著嘴唇不吭聲。

甘嬸無法，只得收了荷包，幸喜現在還是冬天，棉褲厚重，多少能擋一擋，便低聲教她，“一會兒夫人來問你，你就說知道錯了，你不該為了貪圖小利就收下那些不明不白的錢。知道么？”

木喬現在一門心思都集中在兩只膝蓋上，哪里還有心思去想錯在哪里？甘嬸說什么，她記下就是。

只是心中更加擔心霍梓文，也不知道他會面對怎樣的責罰。但肯定，一定比她重。卻不知此事所帶來的嚴重后果，仍是大大的出乎了她的意料。

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