這一日，諸王館明德居里，各宮尚宮也是難得的都在，總算是有了空暇說說這一屆官選的好賴了。

“李尚服最是辛苦了，”有人道：“秀女這么多，每日少說也有七八起失竊的事情發生，這邊還沒處理完，那邊又發了，每日忙得連影子都看不見。”

“在宮中給貴人掌儀仗寶璽、印符，”李尚服也嘆道：“也沒有這般難以應付。還是因為宮外頭的女子，不知曉禮儀，門第淺薄的原因。說到辛苦，還是尚食和尚寢最辛苦罷。”

“既說到我這里，”尚寢便笑道：“我雖沒有苦水要倒，也有一肚子笑話要講。”

“我們尚寢局的，晚上去查看這些秀女的睡相，真是千奇百怪，”她道：“北方女子打鼾、磨牙，還有脫得精光睡的；南方的女子夢囈，還有唱曲兒的聲腔。以前聽人說世上有睜著眼皮睡覺的，我素日還不信；這一屆的秀女里面，還真有一個，查到她身邊的時候，把我們都嚇了個狠。”

“不獨說你尚寢局，我這尚食局也經歷頗多啊，”尚食嬤嬤忍不住道：“你們是沒見著有第一次吃上好飯菜的情景，簡直是不忍卒視。還有為了一口冰糖肘子抓破臉的事情鬧出來。鄉下貧窮地方出來的，不知道當地縣官是如何給了車馬費遣送入京來的，這樣的秀女要是選上來入了大雅之堂，豈不是滑天下之大稽？”

“把食膳單給我看，”宮正嬤嬤發話了：“你再報一下用支。”

尚食將賬冊取給她看，道：“月支用度每人如是：大廩每月供給白米十五升；白面十斤；香油五斤；豬肉十斤；羊肉四斤；活鴨兩只、活鵝兩只；香藎八兩，蔴菇八兩，綠筍八兩，石花菜一斤，黃花菜一斤，大茴香四兩，木耳八兩，其他菜隨時節取用。”

“每個秀女還有大吉事盒子，分裝核仁、桂圓、小棗和杏仁，”尚食道：“一月限取三盒。”

“全給的是嬪以下美人的份例，”宮正嬤嬤道：“這兩個月就花去了內帑三十七八萬的錢，靡費頗多，還沒花到點子上。”

“等后日再行選閱，”她道：“那時候刷下去十之七八，魚目和珍珠分開，管起來就便宜了。”

她話還沒說完，就聽外面有宮女道：“嬤嬤，有一名秀女請見，說有事情要面陳。”

“李尚服，你去看一看吧，”宮正嬤嬤道：“怕又是丟了什么東西。”

然而不一會兒，李尚服匆匆又返回了，這次明德居里的各位尚宮都朝她看去了，因為李尚服的臉色變得很差勁，腳步也是十分慌亂的樣子，這在眾人看來是很罕見的事情。

“什么事情，”宮正嬤嬤皺眉道：“如此慌張！”

“疑、疑有厭勝——”李尚服有點哆嗦了，當然這話讓全屋子的人都狠狠打了個寒噤，宮正嬤嬤厲聲道：“胡說什么！這話也是敢說出口的么！”

李尚服低下頭發著抖，宮正嬤嬤深吸了一口氣，道：“是誰告發的？把她帶進來！”

就這樣牛氏被帶了進去，跪在地上被問話。她看著眾人的神色，心里也忽然開始慌張起來，也不由自主地抖起來。

“你說有事情要面陳，”宮正嬤嬤居高臨下地審視她：“現在你一五一十地說清楚，若是有半點虛言——”

“我說的都是實話，都是實話！”牛氏叫嚷道：“我們‘履’字號房里那個永城張氏，她有一個這么大的木板子，每天早上、晚上都拿出來，對著這東西念念有詞，也聽不清說的是什么話，總之一直不停地念叨，還背著人不讓我們看見，我偷偷看到的！親眼所見！”

這下屋子里的尚宮們都倒吸一口冷氣。

“那塊木板子，放在什么地方你知道嗎？”宮正嬤嬤道。

“知道，”牛氏道：“她有一個紅酸木的官皮箱，就放在箱子里，鑰匙在她身上，晚上睡覺都要帶著。”

宮正嬤嬤又問：“永城張氏現在在哪里，在房子里么？”