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三爺出征漠北僅帶了兩千千牛衛將士，與其同征漠北的還有建王世子柴方、寧侯次子方子寧，熙寧帝在京城南十里的長亭為他們餞行。
這日是四月十八，三弟的一雙女兒出生還未滿五天，他就拋家為國，奔赴沙場。滾滾煙塵散盡后，已不見人馬行蹤，熙寧帝出長亭，望四野。
此時正值小滿節氣，江河水滿，夏熟的小麥灌漿亦開始飽滿。再過一月便是芒種，若天公作美萬物收，源源不斷的糧草將流入糧倉，西北的軍糧之危亦能緩解。
便是不能在一月之內平定西北，三弟只要能帶領烏桓和藤虎等將士平安撐過這一月，也是勝利！
熙寧帝深吸一口氣，“天師廟在何處？”
隨駕來為兒子送行的寧侯回道，“此去西北五里，臣聽聞天師首徒師無咎道長就在天師廟中。”
熙寧帝點頭，“先去李家莊，眾卿先回京。”
左相李奚然辭官在莊中為母丁憂，熙寧帝去探望舅舅，群臣跟去也不像話。盧正岐等人領命回京忙碌，但心中不安想跟熙寧帝套近乎的大臣，諸如賀王、方簡榮之流轉了個彎，奔著天師廟去了。
熙寧帝未派人去報信，所以他到了李家莊時，李奚然來不及換衣裳，只著粗布短褐并布鞋前來迎駕。
熙寧帝何曾見過舅舅這副百姓裝扮，忍不住笑了，“舅舅這是歸田園了？”
李奚然含笑，“前幾日那場雨后，田里出了一層草眼，若是不趁著這兩日天好鋤掉，過幾日便要將菜苗吞了。”
這話說得似乎大有深意，誰是草眼，誰又是菜苗？跟在建隆帝身邊的德喜望向李奚然身后的田園，以及竹籬之北的第四莊，心中轉了幾轉。
熙寧帝隨著舅舅走到田邊，看他鋤了一半的菜田，輕聲問道，“這是外祖母去年耕作的那片田。”
“種的菜種，也是去年田里結的籽。微臣慚愧，因不諳耕作，菜苗張地都不及去年好。”李奚然嘴上這么說，面上卻毫無愧意，“若僥幸能摘得一兩個歪瓜，萬歲又不嫌棄，微臣就送去宮中，給您添菜。”
熙寧帝真誠道，“術業有專攻，舅舅不善除草，卻善治朝政頑疾。易想請您著素服，重歸天章閣。舅舅意下如何？”
李奚然拜辭，“微臣喪母，按大周律當歸家為母丁憂，此乃盡孝。自古忠孝不能兩全，請萬歲恕罪。”
熙寧帝扶起舅舅，有意奪情，“外公已去，外祖母再去，論律舅舅丁憂一年即可。”
李奚然不肯，“奚然早年喪父，中年喪妻，若無家母含辛茹苦支撐，奚然難撐到今日。母喪，奚然痛不欲生，請守孝三年。朝中有晟王、楊書毅、盧正岐能臣，萬歲今年也要開恩科選治國良才，微臣老矣，難堪大用。”
熙寧帝見舅舅心意已決，便不再勸，“也好。易有惑時，可否再來請教舅舅？”
李奚然頷首，“若萬歲覺得老臣拙見能有些微用處，老臣自當知無不言。”
兩人到田邊小亭內吃茶時，熙寧帝望著北邊的竹籬和竹籬那邊的大片綠色、東西兩面高高的青磚墻，覺得很是別扭，“秦安人的莊子，東西皆修磚墻，南面卻用了竹籬，這是為何？”
左右都是磚，南邊也該用磚，整整齊齊的才好看。
李奚然笑道，“本來是用磚的，只是后來磚墻倒了，田莊的管事覺得南面若蓋磚墻會擋光擋風，便用了竹籬。”
既然這樣，東西兩邊也該再換成主籬才是。不過這不是大事兒，熙寧帝不再看第四莊，收神與舅舅商量道，“國以民為本，民以食為天。大司農之位關乎國本，舅父覺得何人能當此職？”
在大周，戶部掌漕糧田賦，顧戶部尚書又稱大司農。熙寧帝的意思，就是他對現任戶部尚書方簡榮不瞞，想換個人了。
李奚然想了想，“京中若無人，萬歲不防從京畿之外的十四路安撫使、六十一州知州、知府中擇良才用之。”
熙寧帝心中也是這樣想的，“舅父覺得臨江知府華遠懷如何？”
李奚然追問，“晟王的舅舅華遠懷？”
熙寧帝點頭。
李奚然當然知道此人，也知道他治下的臨江萬民安樂，但是，“華遠懷并無雄心，若不出所料，萬歲很快就會收到他請辭歸鄉的折子了。再者言之，晟王已入天章閣，若再讓他的舅舅掌六部，怕群臣會有微詞。”
熙寧帝展露了帝王的霸氣，“放眼大周文武，最令易安心的，便是舅舅與三弟。舉賢不避親，這是朕的江山，朕想用何人，便用何人。”
李奚然看著外甥，直接問道，“向萬歲舉薦華遠懷的，是江埕？”
熙寧帝點頭，“不錯。”
李奚然勸道，“萬歲想要何人就用何人確實不假，但江埕卻不能任要職。”
江埕乃易王府第一幕僚，陪在熙寧帝身邊多年，為其出謀劃策、忠心耿耿。可以這樣說，江埕在熙寧帝心中的分量，與李奚然在建隆帝心中的分量相仿。建隆帝登基，李奚然出任宰相。熙寧帝登基，當然也是想重用江埕的。
但舅舅卻說，江埕不堪用。熙寧帝追問道，“江埕還是您送給我的，為何現在您又說他不能用了？”
李奚然坦誠道，“微臣將他送入易王府，是因為萬歲心善胸懷寬廣卻不善詭計，而江埕心思縝密善詭謀，正可彌補您之瑕疵。如今您已為帝，這點瑕疵已成嘉德，您已不需歸謀，所以江埕可為謀卻不可為相，否則朝堂必亂。”
又給外甥出了許多主意后，李奚然才將他送出李家莊。
熙寧帝登玉攆后，卻道，“去玄妙觀。”
守在天師廟前的賀王、方簡榮等人得知萬歲舍天師廟去了玄妙觀，連忙匆匆趕去。誰知他們趕到玄妙觀時，熙寧帝的玉攆已出玄妙觀，去了永福寺！
熙寧帝從永福寺出來，又去太傅府祭拜已故的太傅寧良雍后，便回了易王府，親自迎姚皇后入皇宮。
按說，帝王入寺廟祭拜，怎么也該凈水潑街、黃土墊道，準備個十幾日才能成行。熙寧帝這半天做了建隆帝幾個月才能做完的事，他這是要干什么？
賀王不安，“方大人，咱們該如何是好？”
方簡榮可不想跟賀王論“咱們”，因為晟王帶了方子寧去西北，就說明他沒有棄方家于不顧。這時候方簡榮再跟賀王之流捆在一處，那就是傻子！
于是，方簡榮的臉比賀王更不安、更迷茫，“下官也不知如何是好。”
晟王府的小暖聽了熙寧帝的行程后，雙目明亮，“李奚然還是李奚然，非常人可比。”