第三節第一滴血——聯軍的勝利與董卓的撤退(公元190～191年)
“諸君聽吾計，使勃海引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞轘轅、太谷，全制其險；使袁將軍率南陽之軍軍丹、析，入武關，以震三輔：皆高壘深壁，勿與戰，益為疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。今兵以義動，持疑而不進，失天下之望，竊為諸君恥之！”——曹操(《三國志·武帝紀)
公元190年春末，各路聯軍陸續抵達前線，但都沒有率先進攻的意思。袁紹、孫堅等人的部隊遠來疲憊，需要休整，還可以理解；但劉岱、張邈等人在酸棗駐扎了二、三個月，雖然人數眾多，卻各自為政，整日相互請客吃飯，不思進取。曹操見再這樣下去，會坐吃山空，十分焦慮，于是對劉岱、張邈等人說：“我等舉義兵以誅暴亂，大眾已經聚集起來，各位怎么又開始遲疑！如果董卓死守洛陽，挾天子以令諸侯，即便行為再殘暴，仍然足以制造禍害。現在，董賊膽敢焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，這是老天要滅亡他的時候啊，我們一戰便可平定天下。”諸侯仍然沒有響應的意思，但同意讓曹操等有作戰經驗的將領帶領本部為前鋒，率先出擊。
曹操急于立功，于是和夏侯惇、曹洪等人帶領自己從陳留和譙縣募集的5千兵西進，計劃攻占軍事要地成皋。衛茲覺得這點兵實在太少，又四處活動，終于向張邈借來3千人。另外，鮑信、鮑韜兄弟也率部出發，與曹操、衛茲組成了酸棗方面軍的先遣部隊。
由曹操、衛茲、鮑信、鮑韜指揮的這支先遣部隊到底有多少人，是個疑問。按照此前的史料記載，曹操與衛茲募兵5千，衛茲又借兵3千，鮑信、鮑韜募步兵2萬，騎兵7百，這些人此前未有損傷，所以合起來應有28700人之多。然而，曹操在《讓縣自明本志一文中，卻說當時僅有數千人參戰。大概曹操指的只是自己的部下，沒有包括衛茲、鮑信、鮑韜的部隊。因此，酸棗方面軍先遣部隊應當有2萬余人，相當于一個軍，鮑信為軍長，曹操、衛茲、鮑韜為師長。無論從將領的素質，還是從士兵的戰斗力來說，這支部隊都是酸棗全軍中最強的。如果他們首戰獲勝，聯軍自然會跟進；但如果他們失利，聯軍便只能轉攻為守了。
先遣軍進至滎陽東郊，渡過汴水(也就是聯通鴻溝與黃河的汴渠)，在西岸與徐榮率領的董卓東路軍相遇，內戰就此爆發。與董卓的西涼兵相比，聯軍的數量和裝備都不占優勢，又缺乏軍事經驗，所以很快就陷入被動，但仍然苦戰不退。傍晚時分，衛茲與鮑韜陣亡，曹操與鮑信都受了傷，曹操的戰馬也被射死。曹洪把自己的坐騎讓給曹操，讓他趕緊逃命，曹操不肯接受。曹洪說：“天下可以沒有我曹洪，不可沒有您！”于是保護曹操與鮑信趁夜撤到汴水，坐船逃走。徐榮本來計劃繼續進攻酸棗，但見聯軍的抵抗如此頑強，認為酸棗還不易攻取，于是引兵回洛陽去了。從這個角度看，汴水之敗，衛茲與鮑韜之死，展示了反董聯軍的戰斗意志，保護了酸棗大本營的安全，對于戰爭的全局并非沒有意義。更重要的是，這場慘敗為曹操積累了豐富的軍事閱歷。10年之后，他將與袁紹的大軍在汴水流域的這塊傷心地上對峙，史稱官渡之戰。曹操雖然2次踏入同一條河流，卻沒有在這同一塊戰場上失敗2次。
曹操與鮑信懷著悲痛與失落的心情逃回酸棗，見諸侯聯軍仍然在飲酒作樂。曹操大怒，批評他們，并且說：“各位如果能聽從我的計策，就讓袁勃海(袁紹)率河內兵馬渡河攻孟津，酸棗諸將占領成皋和敖倉，攻取轘轅、太谷二關，控制天險，再讓袁將軍(袁術)率領南陽的軍隊渡過丹水，攻入武關，威脅三輔。這以后，我們都高壘深壁，掛免戰牌，多設疑兵，示董卓集團以天下形勢，他們很快就會分崩離析。現在各位卻遲疑不進，令天下人失望，我曹操為你們感到羞恥！”劉岱、張邈等人還是不能采納。
曹操的這段話，說明他當時還相當缺乏軍事頭腦，難怪會慘敗給徐榮。汴水之戰已經把聯軍缺乏戰斗力的缺點暴露得淋漓盡致，如果袁紹面對董卓軍主力，強行渡河攻孟津，可以肯定，很難有一個人能夠活著回來。曹操、鮑信等人以相對精銳的部隊攻打成皋，卻連成皋的影子都沒有見到，便潰敗在汴水，反而寄希望于其他沒有軍事經驗的將領，帶著新兵去攻占成皋、敖倉、轘轅、太谷等眾多要塞，然后再“高壘深壁，掛免戰牌”，豈不是癡人說夢？只怕仍然連一座要塞都打不下來，最終落得一個全軍覆沒的下場。各路諸侯為保存自身實力、維護自身利益起見，肯定不會采納曹操這種高風險的作戰計劃。實際上，從戰前的兵力部署看來，這顯然也正是袁紹和袁術的作戰計劃，曹操并沒說出什么新東西。曹操不是什么“生而知之”的軍事天才，他此后的用兵如神，都是靠不斷積累戰爭經驗，總結失敗教訓而來的，正所謂“失敗是成功之母”。
看到酸棗方面軍已經不可能有所作為，曹操于是與夏侯惇、曹洪等人返回故鄉譙縣，然后去揚州募兵。曹洪家資富庶，馳名江淮流域，所以首先率家兵千余人到揚州廬江郡見陳溫。陳溫是袁紹的汝南老鄉，贊成袁紹的事業，又與曹洪頗有交情，于是欣然調給曹洪上等甲兵二千人。曹洪又渡江到丹楊郡，太守周昕命弟弟周昂(又名周喁)征調二千余人，與曹洪一同北上，和曹操在沛國南部的龍亢縣(今安徽省龍亢鎮)會師，總兵力應當不下6千人。由此可知，曹操自己并未去過揚州。見了援軍，曹操大喜，任周昂為軍師。周家是會稽郡的豪強，勢力廣布于揚州，周昕又是陳蕃的學生，無疑也屬于黨人，所以袁紹和曹操都重用周昂。周昕忠于袁紹的事業，后來又陸續發兵萬余人助袁紹和曹操征伐，終于因此被袁術和孫策殺害。
雖然重用周昂，但曹操卻難以討得揚州兵的歡心。抵達龍亢之后，揚州士卒不服豫州的水土，聯合叛亂，夜間燒曹操帳。曹操、周昂、曹洪等人率領5百余名忠誠的部下拼死沖出軍營，逆澮河而上，經铚縣(今安徽省宿州市西)跑到譙縣北方的建平。在故鄉又招募了幾百人之后，曹操一行便帶著這千余名士兵北上渡河，到河內郡去投奔袁紹。沒想到，他在那里看到了令人震驚的一幕。
抵達河內郡之后，袁紹得到了2個令他悲痛不已，但應當也在意料之中的消息：董卓殺死了漢少帝和袁紹在長安的全部親屬。后一個消息只能加深袁紹、袁術對董卓的仇恨，并增強他們的號召力，但前一個消息卻使他們身陷困境。其實，聯軍一組建，董卓就必然要殺少帝，這并不難預測。但就像張勛正要率辮子兵搞復辟，而溥儀卻突然去世了一樣，袁紹號召大家幫助復辟的漢少帝現在已死，這種處境實在有些尷尬。身為聯軍統帥，袁紹現在必須向天下明確宣示：在戰勝董卓之后，他是繼續輔佐漢獻帝，還是另作打算？如果繼續輔佐漢獻帝，那么現在繼續討伐董卓又有何必要？
接下來，袁紹便接連做了二件相互矛盾、隱患無窮的事，而這正是董卓樂于見到的。
首先，袁紹、韓馥在漳水河岸上會合冀州十郡太守、國相，聚眾十余萬，號稱百萬，一同歃血結盟，義正詞嚴地立誓道：
“賊臣董卓乘著漢室衰微之機，倚仗自己強大的兵力，占領帝城，禍亂朝廷，毒殺何太后，殘害弘農王，綁架年幼的皇帝，遷往秦地。他又斬戮忠良，焚燒宮室，奸污宮女，發掘皇陵，其罪惡禍及鬼神，皇天、后土都遭到了侮辱，但神祗的怨恨與百姓的悲憤卻都無處可以控訴。如今，我等仁賢之士痛心疾首，云集于此，都決心要奉辭伐罪，代表上天消滅這個賊臣。我等結盟之后，都要不惜生命，全力以赴，殲滅兇丑，爾后共同輔佐王室，翼戴天子。如果有人敢違背盟約，愿神明降大禍于他，毀滅他的軍隊，斷絕他的子孫！”
如果這篇誓詞的內容是真實的話，那么它末尾的詛咒仿佛也真的應驗了：袁紹與韓馥此后沒有致力于“翼戴天子”，結果終于像他們自我詛咒的那樣，破家亡身。造成這種矛盾現象的原因是，袁紹以往一向宣稱：獻帝不是靈帝的兒子，不是劉家的種，不配當漢朝皇帝，又與董卓沾親帶故，理應被廢黜。大丈夫說過的話駟馬難追，必須算數。但當時聯軍成員中的主流思想仍是反董卓不反獻帝，袁紹雖然身為盟主，但為了避免聯盟分裂，只好在誓詞中加上擁戴獻帝的內容。畢竟，等到消滅董卓之后，再廢掉獻帝也不遲。
不過，如果袁紹承認獻帝的合法性，董卓現在“挾天子以令諸侯”，便zhan有了壓倒性的政治優勢。所以在漳水之盟后不久，經過反復考慮，袁紹便和韓馥等人想出了一個新方案，以便同董卓及獻帝的長安朝廷對抗。現在少帝已死，靈帝沒有了男性后代，獻帝是非法的，所以他們可以在皇室中找一個合適的人選來繼承皇位。此類事情在以前發生過許多次，例如在公元前180年呂太后死后，陳平、周勃等大臣宣稱當朝皇帝劉弘不是惠帝之子，將其殺死，然后擁立代王劉恒繼位，是為漢文帝。參照這個案例，袁紹便與韓馥等人合謀，打算擁立大司馬、幽州牧劉虞為皇帝。
袁紹選擇劉虞，肯定也是經過了深思熟慮的。首先，劉虞是袁紹的老同事，以前共同為何進效力，又共同策劃消滅宦官，情投意合；其次，此時袁紹已經再婚，他的后妻姓劉，而前妻李氏則退出了歷史舞臺，也許早就去世了。前往河北并再婚，袁紹與光武帝劉秀在創業初期的這2件事上出奇地相似，其中必然暗藏玄機。可惜有關袁紹私生活的資料太少，不便臆測。但以袁家一貫的婚姻策略看，不是“海內知名”的豪門英才，根本沒有結親的資格，而與袁紹聯姻之后，這個家族的成員應當也會在袁紹集團內zhan有顯赫的位置。公元190年后，與袁紹關系密切的劉姓男子有4人：劉虞、劉岱、劉表、劉備。劉備肯定不會是袁紹的姻親，從劉表后來給袁譚、袁尚寫的信來看，他與袁紹也無聯姻關系，那么袁紹的后妻劉氏就很可能是劉虞或劉岱的家人了。
劉虞是漢光武帝長子東海恭王劉強的后裔，劉強本為光武帝太子，但在其母郭皇后被廢后也遭廢黜，改封東海王。劉岱則只能算作漢高祖劉邦的直系后裔，因為他的祖先——劉邦的兒子齊悼惠王劉肥是劉邦的第一個兒子，又是劉邦年輕時背著妻子呂雉與一個姓曹的女子幽會所產的私生子，生前地位低下，其后代也從未登上過帝位。所以，劉肥和劉強可以說是同病相憐。按《三國志•程郭董劉蔣劉傳，初平年間(也就是袁紹起兵反董卓時)，劉岱“與袁紹、公孫瓚和親，紹令妻子居岱所。”“和親”的意思是通婚，袁紹讓妻子兒女到劉岱處居住，顯然是把劉岱當作家里人看待了。所以基本上可以肯定，袁紹的后妻劉氏是兗州刺史劉岱的姐妹或女兒，因此劉岱會帶頭幫袁紹組織反董卓聯軍。袁紹要另立皇帝，推舉老同事劉虞而不舉親家劉岱，自有避嫌之意。筆者懷疑，早在劉虞出鎮幽州、袁紹勸何進殺宦官時，這個秘密計劃便已經擬好了。
袁紹的家庭
袁成—————————————————————————
袁氏∞高躬袁基李膺…→李氏∞袁紹∞劉氏…劉岱袁術袁氏∞楊彪
高干(過繼)………→袁譚袁熙袁尚袁氏∞蹋頓袁曜袁氏∞孫權楊修
在擁立新君之前，制造輿論當然是必要的。按照史籍中的說法，贊成袁紹這一計劃的似乎只有韓馥，而包括劉虞本人和袁術、曹操在內的眾多人士都激烈反對，此事于是不了了之。其實，如此大事不可能那么簡單。
首先，韓馥給袁術等人寫信，再次宣稱獻帝不是靈帝之子，諸侯應當仿效陳平、周勃，廢殺偽帝，迎立明君。劉虞的功德品行天下無雙，為其他皇室成員所不及。光武帝劉秀的第5世祖是景帝之子長沙定王劉發，劉秀后來以大司馬領河北軍政，以此平定天下；劉虞的第5世祖是光武帝之子東海恭王劉強，如今劉虞也以大司馬領幽州牧，仿佛光武帝再世，逢5必興，我等理應擁戴。同時，有關劉虞將會當皇帝的圖讖、符瑞也層出不窮，濟陰人王定就獻給袁紹一枚玉印，上面刻著“虞為天子”的字樣。總之，一切都按照王莽、劉秀以前當皇帝的程序，照葫蘆畫瓢，充斥著腐朽的迷信色彩。
對于袁紹、韓馥宣傳的這一套理論，袁術絲毫不接受。他雖然也和其他袁家成員一樣迷信，但只迷信對自己有利的預言，比如可以與他的字“公路”互訓的“代漢者當涂高”。劉虞如果立為皇帝，功勞算不到他袁術的頭上，便宜全讓袁紹占了，這種理論可不能信。袁紹于是又親自給袁術寫信說：“我和韓馥擁立劉虞，是為了共建永世之道，讓海內見再興之主。現在西邊的那個小皇帝沒有劉家血統，公卿以下都媚事董卓，怎能信任？我們就該守住地險，卡斷其經濟來源，由他們死在那里面。東方圣君一立，太平時代便可立即降臨，你還疑惑什么？我們全家遇害，不想想伍子胥的故事，怎能再事奉仇人？違天不祥，希望你再仔細考慮一下。”
袁術回信說：“圣主雖然年幼，卻聰明睿智，具備周成王的品德。賊臣董卓趁亂進京，脅迫大臣，只不過是漢朝歷史上的一個小挫折罷了，很快就會復興。我袁家祖祖輩輩秉承忠義，太傅心地善良，雖知董卓必為禍害，但是出于對皇上的忠心，不忍離去。現在我家遭遇滅門慘禍，幸好有遠近親友豪杰踴躍相助，不乘此時上討國賊，下刷家恥，而想著另立皇帝，這種話我不想聽。你說皇上‘沒有劉家血統’，不是誣陷嗎？又說‘我們全家遇害，不想想伍子胥的故事，怎能再事奉仇人？’這不是和董卓所想所作的一模一樣嗎？全心為國的忠臣，怎能做出這等事？國君和上天一樣，你難道可以拿上天當仇人嗎？我一顆赤心，志在消滅董卓，不懂別的大道理。”從此，袁紹與袁術兄弟絕交。
盡管沒有獲得足夠的支持，袁紹與韓馥還是自稱大將軍(同時出現二位大將軍史無前例，很可能是韓馥稱大將軍，袁紹仍稱車騎將軍)，以便讓自己主持廢立之事合法化，隨后派使者去見劉虞，請他即皇帝位。劉虞堅決不答應，還說寧可去投奔匈奴，此事于是暫且擱置。不過，公孫瓚等人后來屢次以此事批評劉虞，說明劉虞未必真的不想當皇帝，只是看支持自己即位的人不多，暫時還沒有膽量而已。隨后，劉虞派從事田疇等人前往長安，向獻帝宣誓效忠，并請朝廷東歸，希望借此洗刷自己的謀逆之名。田疇、公孫瓚等人都表示反對，田疇又勸劉虞先取公孫瓚，以求鞏固自身勢力范圍，而不是與董卓集團搞好關系，劉虞卻不聽。
在反對袁紹、韓馥擁立劉虞為帝的人物中，據說還有曹操。按照《三國志·武帝紀的記載，袁紹曾經獲得一枚玉印，給曹操看，曹操表面上笑，心中反感。此事非常可能是真的，而且此玉印大概就是濟陰人王定獻上的那枚“虞為天子”玉印。王沈的《魏書則說，曹操此時當場發言，公然反對袁紹的計劃。不過，按照這部史書的說法，曹魏的全體君臣都是圣人，曹操更是戰無不勝，算無遺策，永遠英明，永遠正義，永遠忠于漢室。這樣的史書并非完全不能信，但總得提防它歪曲事實。實際上，凡是早年的曹操及其部屬發表的支持漢獻帝的言論，無不出自王沈的《魏書。顯然，這部著作的主要宗旨，就是把曹操描述成一向尊奉漢獻帝的忠臣。因為只有如此，曹丕代漢才能被解釋成正當的行為，而曹魏也不至于被貶低成篡位而來的偽朝。袁紹厭惡與董卓關系親密的獻帝，在當時是眾所周知的事實，所以《魏書中的曹操就必須與袁紹脫離原本的附屬關系。
事實應當是，曹操當時剛剛帶領千余名散兵游勇抵達河內，看到袁紹要另立皇帝，只感到有些吃驚，并無實力和意愿公開反對。袁紹此時也并不重視這個屢戰屢敗、成事不足、敗事有余的曹操，甚至把新來的周昂置于曹操的地位之上。曹操當時不可能有什么發言權，按照《三國志的記載，曹操只不過是笑笑而已，只是到后來才自我解釋說“惡之”。需要注意的是，直至公元195年為止，曹操從未干過任何對獻帝有利的事情。董卓從入京開始，直到袁紹、曹操出奔之間，除了廢少帝、立獻帝之外，根本沒辦過什么大事，至多不過是指使呂布殺丁原而已。如果不是名為幫少帝復辟，實為幫袁紹打江山的話，曹操又為什么要和袁紹同時出逃呢？難道是為了給丁原報仇嗎？假如當時曹操對漢朝的忠誠度勝過他對袁紹的忠誠度，并相信獻帝的確是靈帝聰明睿智的親生兒子，能成為比少帝更好的皇帝，那就理應支持董卓，而不是反對他。
袁紹、韓馥計劃擁立劉虞為帝的消息當然也傳到了洛陽的董卓耳中。為了拉攏劉虞，他在四月加封后者為太傅，但袁紹等人沒有允許詔書抵達劉虞的手中。隨后，董卓又派遣大鴻臚韓融、少府陰修、執金吾胡母班、將作大匠吳修、越騎校尉王瑰等大臣東行。多種史料都說這些大臣的出使目標是袁紹，這恐怕不可能，因為董卓此時剛殺了袁家50余口人，袁紹豈肯和解？更可能是董卓試圖借袁紹擁立劉虞，諸侯意見不統一之際，予以分化瓦解。但袁紹、袁術對此早有準備，使者一進聯軍勢力范圍，便紛紛被抓起來殺掉。只有韓融因為本是黨人，和袁紹早有交情，所以幸免于難，帶著族人跑到家鄉穎川郡的密西山中避難。胡母班是王匡的妹夫，王匡受袁紹令，殺胡母班祭旗釁鼓，也為自己留下了隱患。
除了外交方案之外，董卓也使用分封的方法對抗袁紹。徐榮在汴水大破諸侯聯軍以后，升任中郎將，備受董卓信任，于是向董卓推薦自己的同鄉、原冀州刺史公孫度。董卓便拜公孫度為遼東太守，命他聯合東北邊境的各個民族，以便襲擊袁紹的大后方幽州和冀州。公孫度取得劉虞的許可，經幽州抵達遼東郡之后，立即屠殺了當地支持袁家的百余家豪強，隨即東伐高句驪，西擊烏桓，北聯鮮卑，又乘青州刺史焦和去世之機，南越渤海攻取青州的東萊等縣，實力迅速膨脹。公孫度于是自稱遼東侯、平州牧，改設遼東郡為平州，分置遼西、中遼二郡，又劃山東半島的東北部為營州，拜部下為刺史，郊祀天地，行為僭越，以至于稱遼東王。從此，公孫家族便開始了他們在東北近半個世紀的統治，直至公元238年才被司馬懿所滅。
經過4個月的消耗，酸棗諸軍終于吃完了全部軍糧，于是一哄而散。而在袁紹的默許下，劉岱殺害了為組織這次聯軍立下大功的橋瑁，又派部下王肱繼任了橋瑁的東郡太守。對于東郡的重要戰略地位，前文已有敘述。一年后，這里將成為全中國最炙手可熱的戰場。
五月，因為在遷都時染病，司空荀爽在長安去世。因為內戰的原因，荀爽的遺體不能返回故鄉潁川，只得暫時就地安葬。
袁紹見獻帝西遷，而董卓軍主力忙于在洛陽搶奪民財，似乎準備撤退，便派河內太守王匡及從事韓浩為先鋒，挺進洛陽對岸的河陽津，試圖強行渡河。董卓率軍在黃河南岸布陣，擺出要阻止王匡渡河的態勢。而在夜間秘密派精兵從小平津渡河，從背后發起突襲，大破王匡軍，幾乎將其全殲。王匡狼狽逃回，袁紹無奈，只得派他到泰山老家重新募兵。韓浩的舅舅、河陰令杜陽被董卓軍生擒，董卓想要以此迫使韓浩投降，韓浩堅定地拒絕。袁術聽說此事，便表韓浩為騎都尉，將他從袁紹處拉攏過來。由此，袁術與袁紹兩兄弟的關系更趨惡化。
因為戰事升級，軍費緊張，董卓一方面命呂布等人發掘陵墓，搶奪民財，另一方面又取消了秦朝和兩漢沿用4百余年的五銖錢，改鑄小錢，以便節約用銅量。即便這樣，國庫中的銅仍然不足，董卓又將洛陽及長安的銅人、銅鐘、銅馬等大件青銅器全部熔化，用以鑄錢。這樣一來，市場上的貨幣流通量突然暴增，而商品總量卻不斷萎縮，導致了嚴重的通貨膨脹，一石谷子可以賣到數萬錢，百姓紛紛放棄了金屬貨幣，改而以物易物。
公元191年二月，董卓見徐榮、公孫度諸將連戰連捷，自以為功德蓋世，便指示獻帝拜他為漢朝歷史上空前的要職“上公”太師，比劉虞的太傅更高一級。此前，只有王莽曾按照《周禮的記載，設立太師、太傅、太保三員“上公”，以太師王舜為百官之首。董卓當了太師，還不滿足，又要仿效姜子牙和管仲，稱“尚父”。幕僚蔡邕勸他應當耐心，等到消滅東方的敵人之后再加尊號，董卓采納了這個建議。
蔡邕似乎很有先見之明，因為董卓雖然已經打敗了諸侯的東路軍和北路軍，但還有南路軍需要對付。隨著袁術、孫堅的荊州、豫州軍投入戰場，戰局立即發生了重大的變化。公元191年春，豫州刺史孫堅離開袁術在魯陽的冬營，與部下潁川太守李竁、副將程普、祖茂、朱治等人率軍北上，抵達梁縣陽人聚(今河南省汝陽縣東北)。董卓聞訊，便派陳郡太守胡軫為大督護，呂布為騎督，華雄為都督，率軍經大谷關南下迎戰。關于這支部隊的規模，《漢末英雄記說是5千，《三國志·孫破虜討逆傳則說是數萬。以可信度論，《三國志·孫破虜討逆傳以吹捧孫堅為主旨，而《漢末英雄記敘事持論似更公允一些。不過，當時孫堅軍多達數萬，胡軫身為大督護，又輔以呂布、華雄等名將，只帶5千兵有些太少，也許是步兵數萬，騎兵5千。
胡軫雖然受董卓信任，但性格急躁，與屬下的關系搞得很差。他看到軍隊紀律很差，便叫嚷要殺軍官，呂布聽了不喜。按照董卓事先制定的戰術計劃，他們首先抵達陽人聚西南的廣成縣，打算從后方包抄孫堅。當時天色已晚，部隊都餓著肚子，而呂布等將領堅持要突襲。胡軫無奈，只得連夜進軍，結果因為過于疲勞，攻城不下，大潰而還。次日，胡軫軍在廣成休整完畢后再次攻城，但孫堅已有準備，他們無功而還。而據《三國志·孫破虜討逆傳記載，孫堅本在魯陽城東門外，送長史公仇稱去豫州調遣軍糧，董卓軍突然出現，孫堅鎮定自若，帶著部下徐徐入城，董軍不敢攻城。這兩件事的情節頗為相似，只是發生地點不同。
雖然擊退了胡軫軍的圍攻，但孫堅看到敵眾較多，陽人聚難以守住，又打算去與應當歸自己統帥的原孔伷部下豫州軍會師，于是放棄陽人聚東進。董卓早已料到了孫堅的行軍路線，于是派徐榮、李蒙的東路軍向西南挺進，在梁縣東截擊孫堅，將他打得大敗，生擒潁川太守李竁，用開水活活煮死。孫堅軍士卒被俘后，都被用涂有豬油的布裹起來，倒立于地，然后從腳開始，慢慢燒死。孫堅、程普、祖茂、朱治等數十騎潰圍而出，徐榮的騎兵在后面緊追不舍。孫堅經常戴一種叫“赤罽幘”的紅色頭巾，十分醒目，此時為了逃跑，便脫下赤罽幘，讓祖茂戴上。徐榮的騎兵都去追趕祖茂，孫堅于是得以逃往潁川郡。
在與公仇稱的豫州軍會合之后，孫堅軍勢復振，于是揮師西進，與胡軫軍大戰于陽人聚，臨陣斬殺都督華雄等將，胡軫、呂布等人狼狽逃回洛陽。據《三國志·孫破虜討逆傳和《江表傳記載，這場空前的勝利令孫堅聲名鵲起，許多人因而在袁術面前說他的壞話，也許是董卓指使的。袁術對孫堅產生懷疑，便不給孫堅軍糧，孫堅為此專程從陽人聚跑到魯陽去向袁術解釋。袁術明白了實情，感到慚愧，這才重新發給孫堅軍糧。這一記載并不合理，更不公正，因為孫堅當時任豫州刺史，有一州的糧草可以調遣，而袁術只有南陽郡，南陽以南都是劉表的地盤，劉表又為董卓截袁術軍糧道。更何況，自從孫堅襲殺南陽太守張咨之后，南陽百姓便對孫堅恨之入骨，早就有過沖突，怎肯為他繳納和運輸糧草。孫堅軍糧不足是事實，但主要責任絕對不在袁術。
實際上，當時孫堅能夠倚靠的唯一盟友，也只有袁術了。自從袁術因為擁立劉虞之事與袁紹絕交之后，袁紹便恨烏及屋，此時居然乘孫堅與董卓戰得難分難解之際，委任曹操的軍師周昂為豫州刺史，命他南下去奪孫堅的豫州，全不顧及孫堅討董卓，也是在為自己報仇。此前，曹操與周昂一起從揚州到河內來，這次很可能也會同行。多數史籍都有意對曹操從公元190年冬到公元191年秋這一年的行動避而不談，但按照其中比較客觀公正的《魏略記載，在初平年間(公元190～193年)，曹操曾經遭到袁術部下的圍攻，被迫跑到朋友秦邵家中避難。秦邵自稱是曹操，于是被袁術的士兵殺死，而真正的曹操卻乘機逃走。后來，曹操為了報恩，收秦邵之子秦真為養子，也就是諸葛亮后來的宿敵曹真。這件事極可能就發生在公元191年，它證明曹操與周昂當時受袁紹指使，一同南下攻豫州，因此與袁術、孫堅和公孫越發生沖突。后來的戰局對袁紹軍不利，周昂僅能自保，曹操更是全軍覆沒，自己也幾乎被袁術軍殺死，所以曹魏的史書對此語焉不詳。
對于袁紹這一喪盡天良的陰謀，孫堅渾然不知，而是繼續向洛陽進軍。聽說胡軫戰敗，董卓大驚，派李傕去向孫堅求和，又提出兩家和親。孫堅趕走李傕，長驅直入，一舉攻陷洛陽南90里的軍事要地大谷關。董卓孤注一擲，親自出馬，與孫堅在洛陽城南的幾座皇陵間大戰，結果又遭慘敗，只得退到西北方的澠池，留呂布駐守洛陽。孫堅根本不把呂布這個手下敗將放在眼里，迅速向洛陽發動進攻，突入宣陽城門，呂布落荒而逃。董卓見大勢已去，便向長安撤退，命董越、段煨、牛輔等部將斷后。孫堅高奏凱歌進入殘破的洛陽城，掃除宗廟，平整諸陵，又意外地在水井里發現了秦始皇的傳國玉璽。隨后，他又揮師西進，追擊董卓，勢如破竹地攻陷函谷關等天險，戰勝董卓的后衛部隊，推進到澠池。這時，從后方突然傳來袁紹派周昂襲取豫州的消息，孫堅且驚且怒，哭著嘆息說：“同舉義兵，以救社稷。逆賊就要被消滅了，盟友間卻作出如此事，我還能和誰同心協力呢？”只得放棄大好戰局，向東撤退。董卓于是發起反擊，重新占領洛陽，并派中郎將牛輔與河南尹朱儁鎮守該地。
綜合各種史籍的記載可知，《三國演義中有關諸侯聯軍討董卓的章節幾乎全部不符合史實，尤其是袁紹、孫堅、呂布、劉備、關羽、張飛在此期間的表現。討伐董卓時，袁紹身在河內，一直沒去黃河以南，酸棗諸軍對曹操西征的支持不力，跟袁紹完全沒有關系。聯軍之中，真正打敗過董卓軍的將領只有孫堅，殺死華雄、戰勝呂布、攻入洛陽，全都是孫堅的功勞。“關羽溫酒斬華雄”、“虎牢關三英戰呂布”等情節全屬文學創造。呂布當時并未和劉備、關羽、張飛在戰場上交手過，東漢時期也根本就沒有設虎牢關。劉備、關羽、張飛雖然曾參加過討董卓聯軍，卻被董卓打敗，只好去幽州投奔公孫瓚，公孫瓚看在老同學的情面上，表劉備為別部司馬。
實際上，劉備在公元190～191年之間的行為很值得研究。他本與老師盧植同在洛陽，盧植因為廢立之事得罪董卓，辭官去幽州時，劉備不曾同行，后來卻與曹操到沛國去募兵。這說明，劉備、關羽、張飛和袁紹、袁術、曹操等人是同時離開洛陽的。當曹操、衛茲、鮑信、鮑韜在已吾縣會師時，劉備必定在場。當這些人西征董卓，被徐榮在汴水擊敗時，劉備、關羽、張飛應當也隨軍。汴水戰役之后，劉備等人跑到河北，但并沒有像曹操一樣，去河內投奔袁紹，而是到幽州投奔公孫瓚，不知道在打什么算盤。當時袁紹和公孫瓚之間的關系還很和睦，二人都與劉岱和親，而且公孫瓚已經響應袁紹的號召，南下討董卓了，只是尚未抵達前線。但在一年之后，公孫瓚便與袁紹反目成仇，劉備從此便陷入一種非常動蕩的生活，這恐怕是他決定去幽州時始料未及的。