是夜，三更有余，一個黑影輕盈地躍到葉府的外墻上，順著圍墻一路游走，躲過守夜的家丁，悄悄潛入內院中。
付清將自己從頭到腳包裹在夜行衣里，匍匐在圍頭看了半天，此時月色清朗，花草無聲，葉府的內院一片沉色，一切都安靜得不同尋常。
付清本能地察覺到氣氛有些不對，又不甘心打道回府，便將臉上的黑布向上扯了扯，只余兩只精光閃閃的眼睛在外。他雙腿一蹬，無聲地落在院中，將身形暗藏在角樓的陰影里。
靜守了片刻，付清見四處無人，便順著回廊摸索到唯一亮著燈的房間外，俯在門邊偷偷朝里側看去，只見這房內放著案桌和書柜，案桌上筆墨紙硯俱全，一個年輕男子正一手撐頭，半磕著眼睛，靜靜地坐在案桌一側。
這應該是那姓葉的了，卻不知他將男童送往了何處，是否還在這府中？若是再府中，他又有何目的？付清思潮洶涌，也不便驚動這小人，正要轉身去別處搜索，卻見那案桌旁的地面上有一團模糊不清地陰影，似乎是一個人蜷縮在地面上！他心中一緊，覷著眼睛仔細看。
那是一個披頭散發的女子，上身僅著一件銀白的肚兜，蒼白瘦削的肩背暴露在空氣中，全身上下盡是淤傷紅痕，她半死不死地垂著頭趴在地上，下半身的褻褲和松松垮垮的腰帶隱約可見。
看來是做了什么骯臟事，呸！這個齷蹉小人！付清正在心中怒罵，卻見葉禮的頭一歪，虛虛倒向半空中，偏生又醒了過來，有些無措地雙手扶在案桌上撐住自己的身子，一臉惺忪地端身而坐。
隨著葉禮逐漸清醒過來。地上那衣冠不整的女子也悠悠哼了一聲，昏暗的燈火中，葉禮臉上盤踞著搖擺不定的詭異黑影。看不出他是什么表情，卻見他背著頭彎下腰。用腳尖在那女子身側踢了兩腳，低聲問：“可有想清楚，承認不承認？”
那女子艱難地翻轉過身，就勢平躺在地面上，眼窩深陷，腮幫子腫得高高的，似乎飽受虐待。她長長嘆了口氣，兩眼無神地抱住葉禮的右腳，輕聲道：“爺，我認罪。是我豬油糊了心……奴家區區一條賤命，隨您處置……”
葉禮冷笑一聲，一臉嫌棄地將右腳解脫出來，咬牙切齒地低聲問：“便是讓你死了，又如何還我兒子命來？如你這種賤婦。自以為有幾分姿色，竟敢將手伸到主子的吃食上，毒害主子，真是愚昧又毒辣！你當弄掉了我兒，小夫人便會失寵。你便能趁機爬到我床上么？下賤！我雖對孫氏并無愛慕之心，但她好歹也是李府別院主子身邊伺候過的大丫鬟，有她幫扶，我在李家行事也能自如一些，你算個什么東西？便是當通房也算抬舉了你，你說，如何還我兒命來？！”
“我給您生，只要您繞過我這次，我給您生十個八個都愿意！”
“我呸！誰要你這狠毒的下賤胚子給我生兒子？！你也配？”
門外的付清聽得心驚肉跳，卻又感到一絲扭曲的痛快，想這小人雖然被賤婢害得痛失愛子，但也算報應，真真是多行不義必自斃！
“爺饒了我一命吧……我也是受不了小夫人的磋磨，想著給自己尋一條生路來……我、我并不知那山楂如此兇險，生生要了小夫人的命呀！嗚嗚嗚……”
“閉嘴！敢當面威脅我殺妻之事，你不想活了嗎？！”
門外的付清聽到“殺妻”二字，大驚失色，險些腳下一滑摔進門中，他堪堪穩住身子，卻聞房內傳來一聲怒叱，那葉禮陡然起身對著地上的女子拳打腳踢，直打得她兩眼翻白，猶如死狗一般趴在地上一聲也不吭。
付清想著此地不宜久留，趁葉禮沒注意，腳底抹油溜到走廊的另一頭。他路過一處大門緊閉的偏房時，突然聞到一股詭異的惡臭自門縫里傳來，想到適才那“殺妻”之說，心中一跳，終于猜到這莫名其妙的古怪氛圍是為哪般！若葉禮的娘子落胎而亡，為何不見葉府中張掛白幡設靈堂？可見這殺妻之事多半是真的，葉家人估計還在想后招，不敢大肆操辦喪事！
這么說尸體還在葉府之中，莫非這房內……
付清心中一沉，趁著一片濃云擋住了月光，他伸手推了推那偏房的房門，見未曾鎖死，便飛快地閃身進入房內，又謹慎反手地將門磕攏，覷著眼朝房內四處打探，這房中一壁上插著一臺孤寒的白燭，光線十分昏暗。
付清輕手輕腳地在房中走了一圈，只見四處都空蕩蕩的，與其說像個房間，不如說更像一個空庫房。他越看越覺得古怪，既然在墻壁上供了白燭，怎會不在此停尸呢？莫非已經神不知鬼不覺地扔到亂風崗子里去了？那也不對呀，外人都知道葉府小夫人在家中待產，憑他們有再大的膽子，恐怕也不敢草率待之！
走著走著，付清不知不覺地走到房間的中央一片，腳下突然一頓，感覺踢到了什么東西。他滿心疑惑地半蹲下身子，借著暗淡的光線仔細在地面摸索，不久便摸到一處翹起的地板。
付清心中一沉，順著地板縫的邊緣抬起，他覺得手中吃沉，猛一用力，掀起一片一人高的地板來，原來竟是活動的！
地板下有個七尺見方的長條形坑洞，一副女尸裹著白布躺在洞中，她五官扭曲，僵冷的身子被白布纏得死死的，看起來十分滲人。
付清嘆了口氣，他跟從鐵捕頭這些時日，也學了些仵作驗尸的手段，曾獨自一人在尸房中呆了許久，此時也并不害怕，反而掀開白布，忍著惡臭仔細摸查起來。他看不太清尸體的狀況，只感覺女尸腹部有明顯的腫脹淤痕，感覺不太對勁！
這葉家必定會設法壓下罪行，要不要偷尸去衙門里讓仵作仔細檢驗？付清在心里想了一遭。最終按下這份心思，他很清楚自己如今已不能事事都按游俠兒的作風來辦，畢竟是吃公糧的人了！
付清不甘心就此放過。他捏著鼻子想了想，腦中突然靈光一現。一手將女尸拉出坑洞，頭面朝下擱置在地面上，心中忍不住狂笑了一番。
哼哼，你們心中有鬼，我就不怕這次嚇不了你們一個好死！
須臾，付清匆匆離開葉府內院，跳上了墻頭。消失在蒙蒙夜色中。
次日，燕子胡同，劉家小院，劉家人正齊聚在小廚房里做火鍋底料。
劉娟兒的小臉不過兩日便瘦了一大圈。她白著臉站在灶頭前，手中不停下料，而后又用小火慢慢翻炒。
胡氏站在劉娟兒身邊幫手，也不知能如何安慰，只好盡量揀些喜事來說“下定禮已經送到段家去了。段家老頭高興得不得了呢！但馬上就是秋闈了，衙門離不得鐵捕頭，我就做主給他們選了個秋闈后的好日子！”
劉娟兒輕輕點了點頭，一邊翻動炒勺一邊問：“娘，咱的新鋪子能準時開張么？向家那邊的野鮮鋪可等不得咱們呀……但是紅薯還沒找到……”
聞言。靜靜坐在胡氏身后的劉樹強嘆了口氣，也不知如何安慰才好。
這幾日內，鐵捕頭已經借著巡街的機會將紫陽縣的角角落落細致搜索了一遍，卻連紅薯的一根頭發絲也未曾找到！隨著一波又一波不好的消息傳來，劉家人心如死灰，劉娟兒和胡氏時時以淚洗面，心疼得不知如何是好。
向文軒和白奉先不可謂不仗義，雖自己被家人關在屋中讀書，但每日都驅使家中小廝出門幫著尋找，甚至發動所有人脈在鴻門坊內各大戶家中都秘密探查了一圈，只在李府別院中尋到鳳毛麟角的線索。
在劉娟兒的哀求下，卞斗多次使人到李府別院中秘密探風，除了得知李二少爺李景山為了苦讀足不出戶，李三小姐李如燕大病一場后也日日在自己閨中靜養，旁的再也問不出什么稀奇之處。向文軒甚至親自拜訪，說是要找李景山討論學問，一共去了三次，次次都被李二老爺攔著糊弄過去。
可恨他們明知其中有鬼，卻一時也無法將李府別院攀扯進來。
因怕善娘傷心，小翔子和饅頭這幾日都沒敢回馬蹄胡同，反倒是白奉先和卞斗去探望了一番，尋了個由頭將紅薯被拐一事壓了下來。
虎子呆呆地坐在飯桌旁看劉娟兒炒料，每每想到可愛的紅薯，他也忍不住鼻子直發酸。但他自認是家中的頂梁柱之一，并不愿學那女兒家傷心作態，見胡氏都假裝堅強地安撫劉娟兒，他也忍不住開口道：“娟兒，別擔心，一定會找到的！咱多想想高興的事兒吧！你那蜀味火鍋真是太成功了！富味樓的東家可是真心喜歡呀，一次下了十兩金子給咱們，這么著咱們就能好好做買賣了！”
“恩……”劉娟兒心不在焉地點了點頭，依舊麻木地翻動著手中炒勺“我本來想把方子一次賣給甄公子，但向哥哥和白哥哥都不同意我這么做，說這火鍋底料一定能讓富味樓發大財，我一次賣掉不劃算，所以我就每隔三天做一次給富味樓送去。甄公子已經松口了，說可以讓給咱們一點兒辣椒……”
“那不是咱們娟兒又本事么！”劉樹強扯了扯嘴角，僵笑著一揮手“有了辣椒供應，咱的燒烤買賣肯定能做起來！”
“但是紅薯還沒找到呀……付清大哥已經去葉府偷偷探過了，興許真的不是葉禮干的……聽鐵叔說最近縣城里真有不少拍花子的呢……”
劉娟兒憋著嘴扔下炒勺，她身邊的胡氏忙接了過來，心酸笑道：“乖娟兒，咱們可不能因為自己的事兒怠慢了富味樓的東家，咱一次收了那么些定金，這料啊一定得給人家做好，來，娘來炒，你歇歇。”
劉娟兒無力地點點頭，走到虎子身邊坐下，微微將肩膀靠在虎子胳膊上以求得安慰，虎子也不知說什么好，便漫不經心地隨意問：“娟兒，鐵叔說你要給他親手準備成親的喜餅，你想要啥料，哥幫你去尋。”
“哥和我一起做就是了，你的點心手藝比我強多了，我來備料就是……”劉娟兒微微抬起腦袋，想著鐵捕頭成親畢竟是好事，便也稍稍寬了心，抬著小臉對虎子笑道“我要做好幾種色兒的喜餅，哥也替我想想方子唄！”
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