八月二十七，秋闈當日。劉家人同往常一樣早早起身，卻并未讓虎子帶著孫二他們去開面鋪，而是不急不躁地洗漱、做早飯、備料，今日他們備的料也不多，怎么看都不夠對付一日買賣，倒讓人瞧不出是何道理。
“我的好嫂子喂，你們就準備這么點子東西是要去賣給誰？”因想著今日買賣肯定忙，彭氏一大早就收拾利索過來劉家幫忙，打她一進小廚房，卻剛好瞧見胡氏將一板搟好的圓面條收拾到一邊，用雪白的紗布罩著。
劉娟兒和虎子呆在灶頭旁煮粥，劉樹強端著個水碗在院子里刷牙，胡氏回頭對彭氏柔柔一笑，輕聲道：“你先別著急，快回去讓你相公和兒子多睡些時辰，今兒咱不開買賣，這么點東西是為秋闈的考生們備下的！”
彭氏聽得一愣，正要洗干凈手去幫忙做早點，卻見劉娟兒回頭對她笑了笑，抬著粉白的小臉脆聲道：“嬸兒，你還是快回去照顧石頭和阿木吧，他們這么小的男娃，成天介的早起上面鋪子幫工，也怪辛苦的！”
“我們不怕苦！”不等彭氏接話，兩個一摸一樣的小男娃從她身后湊出小腦袋，對劉娟兒調皮地眨了眨眼，他們長得不如小翔子和紅薯清秀可愛，但勝在面皮白皙干凈，倒也扎扎實實地并不難看。
劉娟兒舉著湯勺接口道：“知道你們勤快，但你們還小呢！也不能成天都那么辛苦呀，當心以后長不高，我可告訴你們啊，長得不夠好看不要緊，這男娃兒若是長不高，以后可娶不了媳婦呢！”
聞言，眾人哄堂大笑。矮子孫二拐手拐腳地抱著一堆柴火走了進來，一扭腰將自己的妻子擠到一邊，故意對劉娟兒吹胡子瞪眼睛“小娟兒。你這話我可不愛聽啊？！怎么長不高就娶不到媳婦了？你別瞧孫叔我不高，不也照樣娶了石頭娘這么好的媳婦么？！哎喲！他娘。你打我干啥？”
“狗嘴里吐不出象牙！”彭氏飛紅著一張臉，狠狠搡了孫二一把“既然東家今兒不開鋪子，你也甭在這兒礙手礙腳了！快帶著石頭和阿木去睡個回籠覺吧！你不心疼兒子，我還心疼呢！”
孫二高抬著下巴搖了搖頭，指著石頭和阿木笑嘻嘻的小臉叱道：“這倆猴崽子本來就跳得慌，他們醒了以后哪里還能睡著？雖說今兒不開鋪子吧，但也可以留在這兒幫幫忙呀！娟兒。你說是不是？”
“還是吃了早飯再說吧！”胡氏將剛剛手中配好的料放下，一身輕快地走到彭氏身邊，攏著她的胳膊笑道“自打開了新鋪子，咱家也是這頭一次這么得閑。你莫急，呆會兒吃飯的時候我啥都說給你聽！”
“好咧！”彭氏見劉家是真的不打算開鋪子，頓時也覺得心里松快了一些，她一邊攏著兩個兒子朝外走，一邊扭頭對孫二高聲嚷道“你也回去收拾收拾吧！既然都要吃早飯。干脆就趕在一起吧！你還不去幫我把善娘她們扶過來？”
孫二一聽也是，丟下柴火又洗了把手，甩著濕手便跟在彭氏身后走了出去。他一路走過站在院中漱口的劉樹強身邊，見彭氏頭也不回地越走越遠，便故意磨蹭了一會兒。直到自己的妻子走得看不見了，他才湊到劉樹強身邊低聲問：“到底出了啥事兒呀？今兒可是鄉試啊，那么些考生的家眷和隨從難道就不吃飯？按說今兒生意要比往常還忙，你們咋還能混著個清閑？”
“你是不知道呀……”劉樹強含著一口水，正咕嚕咕嚕地在嘴里鼓動著，聲音聽起來含含糊糊的很奇怪“昨兒你睡得跟死豬似地，你哪兒知道？鐵捕頭和付清深夜里來了一回，給咱家交代了個任務！”
“啥？鐵捕頭來過？嘿，你這個臭老狗，你咋也不叫我一聲？！我正想拉著他問問城中那些個拍花子的事兒呢！罷了罷了，這是交代了你啥事兒？”孫二一拍大腿，十分不滿地瞪了劉樹強一眼。
“就是……恩……呸！”劉樹強吐出口里的廢水，擦著嘴巴接口道“還不是怕那些拍花子的惡人趁機行亂么？！你想啊，這紫陽縣今日里若是家家戶戶都開買賣，那人肯定得多，人一多，不就容易亂么？所以縣太爺想了個法子，就說讓咱們定量做些東西送到富味樓去，讓富味樓統一分配考生的吃食！”
孫二呆呆地拉著劉樹強的衣袖，一臉不信地問：“這是怎么個怪法子呀？難不成今兒全城的買賣都不讓開？每家每戶都送東西到富味樓去？那還不亂了套么？再說了，這么些賣小食的都涌過去，萬一有惡徒混在里面，給吃的東西里下點兒什么料，那不是更要鬧亂子么？”
劉樹強不耐煩地抖開孫二的手，端著空水碗朝小廚房走去，邊走邊說：“就你這腦袋能想到的事兒，咱縣太爺能想不到？鐵捕頭說了，今日指定了十家鋪子給秋闈考生備食，包括咱們家，都是紫陽縣知根知底的買賣人，那還能亂來？”
“喲！這個法子好！又稀奇，又不會遭亂子！哎哎哎，呆會兒你是不是要去送食，我跟著你去吧！”孫二舔著臉跟在劉樹強身后一路疾走，兩人一前一后進了小廚房，卻見虎子已經雙手抬著飯桌的邊緣，臉上憋得通紅。
因為有這么些老街坊都搬到隔壁了，劉家人也愛招呼他們一起吃飯，所以便新買了個實木料的大飯桌，便是虎子這個壯小伙兒，也不太容易一口氣搬動起來。
“哎哎哎，當心著點兒！”孫二見虎子吃力，也不顧上和劉樹強打嘴巴饑荒，忙沖到大飯桌一側穩穩扶住，而后與虎子合力將飯桌給抬了出去。
劉娟兒將灶頭的火撲滅，抬著粉白的小臉湊到胡氏身邊笑道：“娘，咱不忙，反正咱做的東西得靠近晌午才好送過去，你就別忙那一頭了，過來和我一起收拾早飯吧！對了。錢嬸子過來么？”
“來，當然來，我估摸過一會兒就到了！”胡氏笑著俯下身摸了把劉娟兒的小臉。柔聲笑道“今兒衙門責令全城禁市，就怕那拍花子的惡徒趁機作亂！你付清大哥今日萬萬也抽不出手來。他又怎么肯讓毛頭和他娘獨自呆在銅馬胡同？”
“哦，那我去看看早飯夠不夠啊！”劉娟兒一甩辮子就往案板旁邊跑，她數了數，一共有二十個花卷，配上一大鍋紅薯粥，不管咋樣應該也夠了！
“他娘，你和娟兒端早飯出去吧！這最后一板面條我來動手搟！”劉樹強笑瞇瞇地湊過來。指了指劉娟兒的背影，又湊在胡氏耳邊輕笑道“做了這么些時日的燒烤，我這心里還真不得勁！早就想做頓面條了！”
胡氏聞言一笑，嗤嗤地一掌拍在他后背心上。
只等孫二和虎子將大飯桌放穩。彭氏和林氏已經一邊一側，小心翼翼地扶著善娘邁進了劉家小院，大蔥和小蔥手拉著手跟在她們身后，小翔子抱著紅薯落在最后，胖胖的饅頭還沒睡醒。小翔子也顧不上去叫他。
“翔子哥，你可得小心點兒呀！”小蔥皺著嬌憨的小臉，忍不住頻頻回頭去看小翔子懷里的紅薯，大蔥不耐煩地將她拉了一把，腳下越走越快。
“姐姐。你咋越來越不疼紅薯了呢？”小蔥不滿地癟著嘴，瞪著黑葡萄似地大眼睛，手上扭了扭，眼看就要從大蔥手里滑出來。
“你懂啥？”大蔥冷冷地瞟了她一眼，手中一使勁，拖著小蔥朝前方沖了好幾步“你當你時時刻刻守在紅薯身邊，他就能好得快些？”
“咋不能？紅薯和我最要好了，他做工攢了錢都給我買絲線呢！”小蔥的眼圈紅紅的，眼看就要哭出來，卻見大蔥猛一回頭，戳著她的鼻子低聲怒道：“要你有啥用？除了這么大的事兒，你就只會哭，你一哭，紅薯就跟著受驚！我說你能不能讓咱省點心？小翔子一宿沒合眼，你還要過去鬧！”
小蔥挨了她一頓說，心里雖然難過，但也很懂事地閉上了小嘴。她默默地看著大蔥娟秀白皙的小臉，心道，姐姐越來越像個小大人了……
等劉家人在院子里擺好了早飯，錢寡婦也正好帶著毛頭拍響了院門。胡氏忙笑著迎了上去，錢寡婦對她舉起手中的包袱，有些不好意思地笑道：“老麻煩你們家，真是過意不去！我怕你們早飯不夠，這不，帶來了十個肉燒餅。”
“你也真是的，跟我還客氣個啥？就你和毛頭兩張嘴，還能吃窮了咱家不成？”胡氏笑吟吟地接過包袱，挽著錢寡婦的胳膊走到飯桌邊。
此時大大小小一共十幾號人，生生將飯桌坐得透滿。
劉樹強朝桌面上一揮手，憨笑著說：“難得一大早就這么熱鬧，大家都別客氣！來來來，使勁兒吃！咱們娟兒說了，早飯最要緊，早上吃飽了一天都有勁！”
聞言，眾人便也說著笑著吃開了早飯，他們習慣吃飯時說說笑笑，于是便大人坐一側，小娃兒坐一側，大人講大人的話，小娃兒講小娃兒的話。唯有劉娟兒、大蔥和小翔子顯得格外不同。自打紅薯遭了事，小翔子和大蔥越發顯得比同齡人懂事了不少，簡直可以說是飛快地成熟起來！
“你今兒準備了些啥好吃的送去給秋闈的考生？”
“你不知道，以往啊，考生們進去考場以后就不得出來，吃飯拉撒都在里面。為了防止有人舞弊，縣太爺這次不讓人帶吃食進去，就由衙門統一安排。”
“真的？這可真是稀奇，那有窮酸書生，買不起你們家吃食可咋辦？”
“德行！這么大的事兒，咱家就當出力一把，還收啥錢呀！反正也沒多少，咱就準備三十碗澆頭面、一百個饅頭、葷素燒烤各一百串，恩……再加五壇咸菜！”
“嗬！你這么大方？你們那燒烤鋪子賺了不少錢吧？！”
“孫叔，你咋這么說話呢？”劉娟兒叼著半個花卷，對孫二抬了抬下巴“人家其余的九個鋪子也沒打算收錢呀！這不是非常時期么，若是沒有拍花子的那伙人作亂，縣太爺也不用想這么個法子呀！再說了，我爹就是愛那些有學問的后生，能幫幫他們，我爹才高興呢！”
聞言，劉樹強用力點了點頭，摸著后腦勺對孫二笑得一臉陽光燦爛。