富味樓的后廚一片繁忙的景象，肖末今日得了掌柜的叮囑，要發揮全部功力好好做出十幾席以蜀味菜色為主的宴席來！因他的手藝地道，蜀味火鍋又名滿全城，是以他很快被升任一等大廚，肩負將蜀菜發揚光大的重擔！
當然，這也只是他自己這么想，于富味樓的東家甄公子來說，只要是能賺錢的事情，就值得大肆ā辦！劉娟兒不知道的是，甄公子甚至找到白奉先，讓他從中牽線，最終從善娘手中重金買來三味辣色鮮湯的方子，是以富味樓的生意越發火爆，不論是辣椒采買權還是新品辣菜，這些投資都在短期內收到了巨額回報。
甄公子每日夢中都要笑醒，慶幸自己沒走眼，只將劉家人看成了他的財神爺，便是分他們再多辣椒也舍得！
有人高興，就有人不高興，特別是葉府中的上下人等，簡直不高興得每晚做噩夢！葉禮的右胳膊上被獵犬神風生生咬下一塊肉來，葉老爺大怒，偏偏又得罪不起向家，只好自認倒霉，跑去李府別院尋來了上好的傷藥為葉禮治胳膊！
秋闈第三日，正午后，葉府中一片沉靜，自打葉家小夫人落胎而亡，貼身丫鬟又觸柱陪葬，葉府中的下人們被賣得賣，趕得趕，不到一日就走了個干凈。只在后廚里剩下兩個燒水的婆子，這兩婆子年紀大，眼瞎耳花，bèi'pò讓葉老夫人使喚做些伺候人的活計，偏偏又做不好，鬧來了許多埋怨。
“老夫人，還是我來吧！”霧娘的身子消瘦了不少，好在并沒有被賣出府去，也不知為何，葉禮似乎對她反而多了幾分禮遇。葉老爺和葉老夫人為了掩蓋自己兒子做的孽，把下人們打發了以后，又不敢馬上就招人進府，是以。有些事就不得不依賴霧娘了。
霧娘將紅棗蓮子茶喂在葉老夫人的嘴邊，只等她慢慢地咽了兩口，這才放下茶杯，又舉著干凈的手帕給她小心擦嘴。葉老夫人瘦得眼窩深陷，頗見老態，她如今十分敏感，易受驚，偏偏那兩個粗使婆子來伺候的時候經常惹她生氣！
是以，葉老夫人也不問夫君和兒子為何沒有將霧娘趕走，反而十分看重霧娘。簡直離了她就不能活！等喝了紅棗蓮子茶。葉老夫人無力地擺擺手。指著身邊的靠椅對霧娘輕聲道:“你和別急著走，如今老爺和少爺那頭都不用女人家伺候，你就坐著陪我說說話吧！”
“噯！夫人想說什么，盡管同我說就是了。您也該寬寬心，等過了頭七，就將那向家的獵犬送回去，也不怕它再傷人！”霧娘從善如流地坐下，捧著葉老夫人枯瘦的手掌低聲勸道“爺如今沒了妻子，又瘋瘋癲癲的，您是當娘親的，可要顧著自己的身子，不然不是讓爺更難受么？”
“唉……還是聽你說話舒心啊……我這輩子也不知是做了啥孽！”葉老夫人醒了醒鼻子。一臉憔悴地接口道“年輕的時候，我剛剛從村子里嫁出來，你老爺那會子也沒啥家產，但日子窮歸窮，過得倒也清凈！自打全家進了李府別院啊。成天提醒吊膽的，就沒過過一日舒心的日子！有的時候我想啊，還不如窮一點，攀著大樹哪里就好乘涼了？禮兒過的有多苦，我又不是不知道……”
“好歹都過來了，人說，沒有吃不盡的苦頭！苦到盡頭就是甜，老夫人，你說是不是這個理？”霧娘一臉淡淡的，拍了拍葉老夫人的手“這會子爺在李家也算是徹底站住了腳，往外面倒騰辣椒也算賺了不少，加上老爺在李府別院的后廚里的地位也牢靠，您還有啥放不下的？”
“不瞞你說，我這顆心就是懸著放不下去呀……”葉老夫人苦著臉低聲道“誰知道李家二房就弄不出種辣椒的法子呢？等二房不需要禮兒了，禮兒又得罪了三房，到時候便是看在老爺多年伺候的情分上，怕是也落不得好！”
“怎會呢，若是那么容易就能在咱們清河道種出辣椒來，咱們爺又哪里有如今的風光體面？”霧娘心中冷笑，表面卻是一副十分誠懇的模樣“好人有好報，您快別多想了，既然吃不下午膳，我就扶您回屋去歇歇吧！”
葉老夫人無力地點了點頭，撐著霧娘的手掌直起了身子，顫顫悠悠地被她扶著回了屋，霧娘一邊小步行走，一邊心思陰毒地想：好人有好報，惡人有天收！爺，你雖然捏死了那個小賤蹄子，但依舊虧欠小夫人的，您且等著瞧吧！
葉府另一隅，葉禮頂著蒼白的臉孔匍匐在書房的案桌上，他的右臂疼得發抖，那李府二房也不知給了什么藥，說沒效果吧，倒也止住了血，說有效果吧，雖然讓傷口不再liú'uè，但也沒有生肌之效。是以，他如今胳膊上就頂著一個偌大的難看傷口，成為永久的缺陷。
二老爺為何如此怠慢？難道是從二少爺嘴里詐出了什么話？葉禮難受地揉著自己的太陽ué，突然聽到一聲輕響，仿佛是有個什么東西落在自己的案桌上。他一臉茫然地抬起頭，只見眼前落著一塊鵝卵石，兀自滴溜溜地打著轉。
什么東西？葉禮就手撿起鵝卵石，拿在手中掂了掂，發覺不是普通的輕，他心中一沉，順著鵝卵石光滑的邊緣使勁一捏，卻見那石子硬聲而裂，其中藏著一個揉成一團的小紙條。
葉禮見左右無人，便用左手展開紙條，一目十行地仔細看，不等他看出什么章程來，卻見葉老爺突然站在書房外敲門，嚇得他險些抖落了紙條！
“禮兒，多少吃一點吧！成天不吃飯怎么成？你也不看看自己瘦成什么樣了？”葉老爺沉重的聲音穿門而入，葉禮忙將紙條搜羅到袖口中，忍著右臂上的疼痛起身道：“父親進來吧，我胳膊上疼得慌，不好來給您開門。”
書房的門吱呀一聲響，露出葉老爺蒼老憔悴了許多的面孔，霧娘端著個托盤跟在他身后，只垂著眼不說話。
“禮兒，來來來，喝一碗燉豬紅！”葉老爺見葉禮要掙扎著起身，忙對他擺了擺手，轉身從霧娘手里接過托盤，幾步走上前，將一個青花瓷的小碗放在葉禮的案桌上，擠出一個和藹的笑容低聲道“你被那獵狗咬的狠了，流了那么些血……快，趁熱吃一口補補血！”
葉禮扯著嘴角笑了笑，抬起左手揭開碗，見其中的燉豬紅血色鮮亮，香氣撲鼻，猶如一碗紅色的豆腐腦。他越過葉老爺的肩頭朝霧娘笑道：“這定不是那兩個婆子的手藝，霧娘，勞煩你了！”
“這是怎么說的，爺可別折煞我了！不就是一碗豬紅么！老爺，爺的胳膊不得力，還是我來喂他吃吧！”霧娘的聲音又快又響，仿佛鋼刀切蘿卜似地，怎么聽都讓人覺得有些生硬。
葉老爺連頭也沒回，只背著身子對她擺了擺手，低聲道：“我來就好，我們男人家說話做事兒也方便些，你還是去夫人那邊伺候著吧！”
聞言，霧娘也并沒有什么特別的表情，只福了一禮就轉身離去。
“父親，你有話同我說？”葉禮抬起下巴，將嘴靠在葉老爺伸過來的調羹上，輕輕咽下一口豬紅，見他臉色實在難看，忙推開調羹，一臉疑惑地問道“父親，李家二房的態度是不是有些不對？我怎么覺得李二老爺上次特備怠慢您？”
葉老爺眼中一閃，垂著頭攪動手里的調羹，過了許久才開口道：“禮兒，為父說幾句話，你可別吃心！有道是天無絕人之路……”
葉禮心中一抖，也顧不上胳膊上的劇痛，陡然起身，大睜雙眼瞪著葉老爺，聲音不由自主地開始發抖“父親！肯定是出了什么事！為何會如此？你快些告訴我！莫非……莫非是辣椒……”
葉老爺深深嘆了口氣，無力地放下了碗。
須臾，葉禮跌跌撞撞地跑出了書房，不顧自己老父在身后悲聲呼喚。
他的臉上白得猶如死人，趁著消瘦的身子，仿佛剛剛從墳堆里爬出來似地。
他一路磕磕絆絆地跑到涼亭一側，遠遠瞧見神風一臉警惕地盯著他，便尋了個大青石坐下來，動作麻木地從袖口掏出那個未來得及看明白的紙條。
只等葉禮認真看了三遍紙條，他的臉上已恢復了平靜。
黃昏初上，秋闈第三日的考試正式結束。
向文軒跟在李景山身后不停嘴地說笑，只見他扯著對方的衣袖低聲道：“雖說是請外地學子，但也不會少了鴻門坊各大戶呀！李兄，不如你讓人把白羽接過來，咱們一起去富味樓赴宴，吃一頓好的豈不暢快？”
李景山雖然依舊很煩向文軒，但想到林白羽，他也不由自主地點了點頭。
向文軒見他點了頭，心里好歹松了口氣，若是今兒不把他給說動，那昨日在李府別院布下的局就白搭了！
李景山打死也猜不到，這宴會實際是衙門為了破案兒擺設的鴻門宴。
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