劉娟兒端著一個新買回的厚實托盤邁入樓梯口，托盤上擺著從茶館叫來的一壺青梅茶并兩個空茶杯。因虎子嫌茶館的茶具不夠金貴，便將酒樓里新添置的一套精巧茶具端過去接了茶，似乎指望劉娟兒此行能一舉拿下吳三小姐，好為自己迎娶武梅花的事兒大開方便之門！死活吵著要跟著去看“高門閨秀”的豆芽兒捧著另一個小托盤跟在劉娟兒身后，托盤里擺著兩碟精巧的甜點并一碟鮮荔枝。
兩人一前一后地上到三樓，劉娟兒一路都蹙著眉尖對身后的豆芽兒不停叨叨——“讓你別跟來你愣是不聽，咋就沒個正形呢？！我來找那吳小姐可是有正經事兒要辦的，你可別給我禍禍了！”……“呆會子見到人家要懂禮，可別跟見到風兒小哥似地沒個輕重，雖說那位小姐也算是將門虎女吧！”……“你聽到我的話沒？你略留片刻就出門去，千里叔正拾掇晚膳的食材呢，你去瞧瞧看也好呀！”
豆芽兒只覺得兩邊耳朵洞里鬧喳喳地嗡嗡作響，忍不住晃晃小腦袋撇嘴道：“我說娟兒姐姐，你能別端著一副……一副如臨大敵的模樣么？又不是讓你跟著那位吳小姐的將軍爹去行軍打仗！瞧你這漂亮臉蛋兒，都快繃成弓弦兒了！”聞言，劉娟兒干笑了兩聲，忙抹開一臉柔和甜美的表情，心道，你這小丫頭懂個啥？我說那位吳小姐的爹只是個副將小將軍，你還真信呢？！再者說，這即便不是行軍打仗，也算是刺探軍情了！估摸虎子哥一心只記掛著能否順利把梅花姐姐娶進門的事兒，連我言行中的不同尋常也沒察覺到！唉，這戀愛中人的智商啊……
這么想著，兩人不知不覺已路過三樓西側中段這間貴包的隔壁房，劉娟兒本能地朝隔了五尺來遠的這間房里探了一眼，只見大門緊閉。人聲全無，便也沒多想，只放輕腳步來到吳二夫人住下的貴包門前，單手托穩了托盤空出一只手去叩門。剛叩了三聲。屋內便傳來一個清脆悅耳的女音——“是誰呀？我母親還沒回呢！熱水和澡豆不是都送上來了么？我這會子不太方便見人……”
“吳小姐，靠擾了！我是劉家的幺女劉娟兒，我想著來見見你，這就送茶點來了！這門外只有我和一個小姐妹，敢問何時才方便進門？”劉娟兒悠悠然縮回手，心中不免嘀咕道，這天還沒入暮呢，她家母親又不在，她咋就喜歡趕在這會子洗澡？還真是怪脾性……聽到劉娟兒的聲音，門內消寂了片刻。不久便傳來吸著鞋子的拖沓聲。隨著房門“吱呀”一聲響，劉娟兒趕忙穩穩心神，卻見門內探出一個年方十五六的俏麗女子，觀其衣著裝束，理應是伺候夫人的大丫鬟芳翎。
“原來是劉小姐！快請進！”芳翎柔柔一笑。一邊將房門大開一邊錯身讓出路來，待劉娟兒剛一邁入門口，她又趕忙伸手接過托盤，拿眼睨著跟在劉娟兒身后的豆芽兒輕聲道“這個小姑娘長得玉雪可愛，但且不及劉小姐三分呢！抱歉，我只能端茶水，還得麻煩小姑娘把點心給端進來！”見狀。劉娟兒腳下一頓，忍不住在心里嘀咕道，這個丫鬟表面上雖沒有虎子哥說的那般性子冷，怕是也看穿了豆芽兒的身份，這不經意間登高踩低的功夫，自己家那幾位可當真是比不上！
心里雖有些不喜。劉娟兒面上卻沒顯露半分，只是故意當著芳翎的面轉過身來接下豆芽兒手中的托盤，甜甜一笑輕聲道：“孫小姐，麻煩你幫著我上樓來送茶點，可真不好意思！你好歹也是西北馬幫大當家的掌上明珠。這些瑣碎事兒哪里好委屈你來動手？不如你先下樓去散散？晚上我哥還要設宴款待幫主呢！”語畢，她對一臉茫然的豆芽兒擠擠眼，又幾不可微地朝門外抬了抬下巴。
豆芽兒頓時心如明鏡，忙也配合著擺擺手嬌聲道：“我這不是閑得慌么？左右無事，本來還想見見貴人小姐呢！但劉小姐說的也對，咱們幫主最不樂意瞧見我四處瞎得瑟，就怕惹來那些不懷好意的賊人綁了我去！誰讓咱馬幫子里富貴呢！我走了啊！劉小姐你忙完了也快些下來，我還有好些寶貝要擺給你瞧呢！”
劉娟兒笑著點點頭，待豆芽兒跑得不見人影后才施施然轉過身來，只見已走到茶桌邊的芳翎正略有些慌亂地擺弄著茶杯，臉上的表情十分不自然。呵呵，扯虎皮拉大旗，這一套本小姐幾年前就玩過了，看你還敢不敢瞧不起人！劉娟兒滿心得意地朝茶桌邊走去，還不等開口問話，就見一個披散著頭發的少女從斜刺里大呼小叫地疾步前來。只見那少女年約十二歲左右，面容娟秀，體態纖長，只是此時顯得有些狼狽，不止頭發濕漉漉的，散著褲腿，竟連肚兜帶子都露出來一截。
“劉小姐！失禮失禮！當真是失禮！”吳茗江跺了跺腳，滿面羞澀地對劉娟兒柔柔笑道“我倒是聽風兒說了一句，但也沒料到你這就來了！早間我母親買來的冰桶都化成了水，我又貪玩跑出去溜達了兩圈，回房后當真是熱得受不住，這才叫人送水上來沖沖汗味兒！劉小姐，你別站著呀，快坐！芳翎，你過來幫我梳理梳理，勻勻臉！劉小姐，你也別干坐著，不如先品茶吧！別和我客氣！”
喲，這將門虎女看似是個有點迷糊且還挺軟和的性子呀！劉娟兒客套了幾聲，在茶桌邊尋了個圓凳端身坐好，眼光就如沾了糨糊似地熨帖在吳茗江和芳翎身上。但她一進門就借故拂了芳翎的面子，此時見吳茗江又是十分親切活潑的模樣，原本緊繃的神經不由自主地松懈了幾分，也不再端著客氣，揀起個荔枝就剝皮。
只等那主仆二人忙活妥帖，吳茗江才一身清爽地來到茶桌邊，端起劉娟兒替她斟滿的茶杯輕笑道：“好在你來了！不怕你笑話，打從少東家說他還有個同我年紀相仿的幺妹，我就一直盼著你來說說話呢！我陪同母親住在你們酒樓里這么久，也不是日日都能出門訪客。可真是快悶死了！嘻嘻，少東家一表人才，劉小姐也是秀麗多姿呢！有這么一對兒女，貴東家和娘子還不看得跟寶貝似的？！”
劉娟兒對她甜甜一笑。正要開口接話，卻見那芳翎挽著個裝滿衣物的竹籃走到茶桌邊垂頭道：“小姐和夫人換下的衣物也不敢交給旁人洗，怕糟蹋了好衣料，我這就去伙房那頭洗衣服去了！好在有劉小姐相陪，小姐一個人呆著也不悶！我去去就回，晚膳還是按時端上來。”待吳茗江點頭后，芳翎又對劉娟兒微微屈膝，這才挽著竹籃退出門去。這是埋汰咱酒樓里的人沒見識過好衣料是咋地？這丫頭還真不肯吃虧！劉娟兒險些冷笑出聲，忙強行壓住，只在心里翻了個白眼。
待房門被芳翎反手磕上后。劉娟兒又給吳茗江添了一道茶，手里剝著鮮荔枝說說笑笑地拉開閑話。既然是打著交友的旗號上門來，她自然不會單刀直入，而是先議天氣再論衣飾，從各自喜愛的茶果點心問到各自偏好的口味菜色。吳茗江一直笑笑的，對答如流卻又不失分寸，黑眸明亮，眼神溫和，只讓人如沐春風。劉娟兒從來沒跟一個頭一回見面的人聊天聊得如此舒適，見吳茗江毫不端架子，她難免輕敵。只揣著心思暗道，引兵撤退，兩軍交接，敵情薄弱，不如出手吧！思及此，劉娟兒微微一笑。手托粉腮輕聲問：“不知吳小姐敢不敢吃蛇？”
“別這么生分，就叫我茗江吧！”吳茗江捋著掛落到自己領口邊的一縷濕發，眨巴著黑白分明的秀目嬌笑道“瞧你說的，莫非是不知道我最愛那八娘九娘做的一包鮮了？！我說一回能吃兩串多加一滿碗湯，都把少東家給嚇著了！咯咯！我獨愛蛇肉的細膩甘鮮回味無窮。何談敢不敢？我父親早年間被派去鎮守呱嘉邊地，母親帶著時不滿三歲的我跟著去探望過兩個月。那地苦寒，不少將士都患上了老風寒腿和陰濕之癥，最終還是我母親咬牙掏出陪嫁銀兩來，讓人從南方運蛇三千簍上邊地，整整吃了一個多月，治好了不少人的腿病呢！也解了父親的燃眉之急，我年幼不懂事，看旁人吃也鬧著要吃，從此就愛上了！”
“真的呀？嘻嘻，茗江，令母可真是深明大義又體貼溫柔，獨有姽婳風范呢！”可惜還是被你家內宅的人逼得骨肉分離……劉娟兒將后半句話生生咽下，又擺出一臉崇敬的笑容連聲贊道“這么說你還是個將門之后！瞧我，真沒眼見，哥也沒給我只會一聲，失敬失敬！來，我以茶代酒，謹謝尊父保家衛國！”語畢，她似模似樣地雙手舉杯一飲而盡，直逗得吳茗江前仰后合，小臉通紅，心中卻是一片冷意。隨著氣氛越來越融洽，兩人也越坐越近，就如親姐妹一般頭碰著頭。
吳茗江面色柔和地心道，語笑晏晏胭脂紅，正是風華好年景，劉小姐，如若不是你先一步搶走了白哥哥的心，或許我們當真會成為閨中密友吧？！只可惜論心計，你區區一個鄉紳家的幺女如何能同我這個凡胎的棋子相同比擬？白奉先不對你透露也在情理之中，但你哥還能忍得住不告訴你嗎？若不是二哥哥和劉大虎對你說了什么，你何須趕在這不早不午的時辰特意上樓來找我說話？
氣氛正好，深入敵營吧！劉娟兒就這么上了套，眼中一閃便擱下茶杯假作漫不經心地問：“說起來，我聽你們家的長隨風兒小哥說起過，說是多年前跟著你父親去京城里的白府赴宴，還見識了全蛇宴呢！那會子估摸你還在襁褓里吧？嘖嘖，讓我聽著真是稀罕，若你也親臨過全蛇宴就能學給我聽了！酒樓眼見就要開門迎客了，咱家也養了些肉質鮮美的蛇種，若是能擺出全蛇宴來招待貴客，那才是全乎呢！茗江既然偏愛蛇肉美食，不如給我說道說道？”
吳茗江正從小碟里揀了塊桂花蜂蜜餡的涼餃細嚼慢咽，見劉娟兒眼中閃過一抹渴求之色，她就手擱下小半個涼餃，又抿了口茶潤潤嗓子，這才擠擠眼輕笑道：“都是女孩兒家，有何事不妨直言！風兒也和我提起過一句，說是劉小姐對那白府的陰司深感興味，可是真的？嘻嘻，別急著搖頭，母親說大家閨秀不興議人長短，我正愁憋了一肚子話找不到人說呢！你可知……那紫陽白家過后犯了事？”
“犯了何事？”劉娟兒顯然有些裝不下去了，舉著個空茶杯就往嘴唇上碰，只咬著茶杯沿子半響都沒發現杯中無水。吳茗江神秘一笑，壓低嗓門湊到她耳邊悄聲道：“販、運、私、鹽！”劉娟兒倒抽了一口涼氣，手中一抖，空空如也的茶杯滑落到桌面上碰出一聲脆響。不可能……這絕對不可能……劉娟兒忍不住全身顫抖，干笑兩聲回問道：“那、那不是殺頭的大罪么？！白家到底富甲一方，瘦死的駱駝也比馬大、何至于如此鋌而走險……況、況且……我哥挺愛在茶館里聽那些南來北往的行商拉話，他也沒聽說這幾年朝廷處斬過販私鹽的貴人呀！”
“我一個養在深閨里的女兒家，哪里知道那般清楚？”吳茗江很滿意劉娟兒的反應，伸出白皙的素手將劉娟兒面前滾倒的茶杯扶扶正，又諱莫如深地接口道“不過我有幾回無意中聽到父親和兄長秉燭夜談，大約比外人知道的還是多一點……據說此事是白家家主中了李家的套，李家那位御鹽使大人監守自盜，不知給那白大老爺灌了什么湯，竟攛掇他買下李家的幾艘商船走水路回京城，結果你猜怎么著？剛靠岸就遇上京城戒嚴，那藏在船里的幾石鹽巴還是被千總大人帶兵當面翻出來的！簡直是人贓并獲！當即就把押運的白家二房人給拿下了！”
“可是……照你這么說，這李家嫁禍給白家不是明面兒上的事兒么？！既然商船是李家的，那為何最終被定罪的是白家？”劉娟兒一時間覺得胸口悶得慌，腦中一片空白，僅憑本能揪住吳茗江話中的缺漏之處追問不止。
吳茗江淡淡一笑，偏開頭去取茶壺，一邊替劉娟兒斟茶一邊接口道：“這話也就我們不操心的人嘮嘮嗑罷了，是非曲直，誰能辯得真假？還不知道我父親和兄長是從何處聽來的閑言碎語呢！總之，過后白家就敗了，白大老爺舍出全部身家保了自己一條命，據說他還有個兒子已失蹤多年，一直未曾打探得音訊呢！”