時近正午，聚集在烏支縣北街街面上的人流開始躁動不安。原本舵口邊全都擠滿了人，密密麻麻的人頭就跟簸箕中待下鍋的水餃似地擁堵在江邊。烏支縣的現任縣太爺袁大人怕鬧出事端，忙讓秦捕頭領著衙役們疏散人群，奈何衙門里包括燒水干雜活的所有皂隸加起來也僅有五十來個人，想要驅散這龐大的人潮不亞于螳臂擋車！秦捕頭也有些黔驢技窮了，只先聚齊十來個衙役駕著長棍將衙門馬車周圍的人群推擋開來，好歹讓縣令和縣丞兩位大人有個張望的余地，其余的衙役們又被打散了分派入人群中監視著，以防動亂來襲。
實際上為了迎接吳大將軍，衙門已連夜加派人手在水岸邊掛起了里外三重的鐵鏈，左右兩側的鐵鏈牢牢禁錮在攔江石內側，其中只留了一個五尺來長的開口，順著那開口朝下鋪陳著厚重的梯形木板，木板的一小段穩穩搭在開口處，另外一大半直入江面，由水面以下的三鼎粗壯水樁托出水面，那水樁已被能工巧匠死死釘入淺水區的泥沙深處，形成一個迎接來船靠岸的牢固水梯。為了更加穩妥，水哥帶領的水魚幫接了縣令大人派下的任務，左右五條烏篷船并分兩列沿著水梯整齊地漂浮在水面上，搖船的漢子蹲守在甲板上盯著水面的左右兩方，一旦發現有來路不明的船只朝岸邊來襲，便會有人搖著烏篷船攔上前去審問一番。
“大人，我瞧您面色不太好，是否沒用早膳？”規規矩矩候在衙門馬車側門邊的縣丞瞿大人背著手朝車廂內探望了兩趟，小心翼翼地開口道“大人還是當心點自己的身子吧，莫要讓吳大將軍誤以為您身體欠佳才好！”原本縮著身子窩在車廂內的袁大人不由自主地挺起了胸膛，捋著胡須輕嘆道：“本官已連續多日沒胃口用飯了，還不就是為了這位祖宗爺！今日的早膳是扁是圓都沒看清，原本如意齋是送來了一個點心禮盒的，可惜走的急。也沒顧上帶出來！”
聞言，瞿大人眉頭高皺地朝四面八方張望了一圈，本事想看看有沒有接機過來做小食買賣的攤販，然所見盡是人頭。人人都是一臉興奮的探望神情，即便是有攤販，怕是也早就被擠到人群之外去了吧？瞿大人如是想。不過老話說來，皇帝宰相剃頭匠，進了澡堂一個樣！縣令大人趕著來迎接貴客沒顧得上吃飯，那些圍觀的民眾之中也有不少空著肚子就擠過來瞧熱鬧的，五臟廟里的轟隆之聲同縣令大人如出一轍，誰又比誰體面？瞿大人無法，只得推了推近處的一個衙役，湊到他身邊低聲問：“可有帶著干糧？”袁大人正要出聲阻止。卻聞自己腹中陡然響起一連串“咕嚕嚕”的空想，只得尷尬地縮了回去。
“回大人，小的們知道今日茲事體大，都是端足了精神頭來的，哪里顧得上帶干糧？”那衙役不知道是縣令大人想踅摸點東西來填填肚子。還以為縣丞大人是想考驗他是否盡忠職守，忙將胸膛挺得高高的，擺出一臉嚴謹之態。瞿大人無聲搖頭，只得推著他的肩膀朝人群中指了指，壓低嗓門叮囑道：“你快擠到人群外去尋那些擺攤賣小食的小攤販，不拘什么，買些熱乎的回來！快去！”
待那衙役拱手而退。瞿大人好歹松了口氣，抖抖衣袖又靠回衙門的馬車側面邊，不動聲色地對袁大人做了個安撫的手勢。距離衙門的馬車五丈來遠的地界，盛蓬酒樓的馬車正由十來個家丁護衛著，那些家丁兇神惡煞，看到誰想往這邊擠就揚著拳頭嚇唬人。似乎全然不把衙門的七品芝麻官放在眼里。靜候在車廂內的薛乾生挑起側簾朝衙門的人馬張望了兩眼，冷冷一笑，穩如泰山地坐廂內。區區一個小縣令，吳大將軍何須給你臉？他身為護國大將軍，怕是早就聽說過盛鵬酒樓的背景了！哼。袁大人也只好當眾打臉了……
估摸過了一炷香的功夫，一個粗衣短打的莽漢罵罵咧咧地擠過人群來到盛鵬酒樓的馬車附近，那些行護衛之職的家丁只瞅了他一眼，連問也沒多問一聲就讓他順利地擠到車廂一側。那莽漢大大咧咧地朝側簾邊一靠，探進頭去對薛乾生沉聲道：“薛爺，咱們在那新酒樓附近候了一宿一半日了，眼見是啥動靜也沒有！您就安心吧，那酒樓的東家哪里敢跟您硬碰硬？！怕是壓根就不打算趁著今日開門迎客！他們不開門，兄弟們也沒法子借故鬧事兒呀！”
“可有見到馬幫和水幫的人？”薛乾生連眼皮也沒抬一下，只攏著雙手端身坐在車廂內，問話時連看也不惜得看那莽漢一眼“上回賭坊的人被馬幫和水幫的人給弄丟了命，這事兒連衙門都不好管，我也沒證據交出去讓秦捕頭抓人。那可是你們風雨同舟換過命的兄弟，你就甘心放著那罪魁禍首逍遙自在？”此言一出，那莽漢臉色大變，梗著脖子怒罵道：“我兄弟的仇我必然要報！只可惜在那沒開門的酒樓附近翻遍了也沒找到馬幫的人！至于水幫……清河道的水線上以往是洪勇幫和水魚幫二分天下，如今洪勇幫敗落了，水魚幫一家獨大，但也有幾門小幫派跟在魚屁股后頭混飯吃！再者說，那水魚幫還被衙門征用了，他們哪里敢光明正大地招惹這烏支縣的地頭蛇？沒憑沒證的，莫非要讓兄弟們冒險得罪人？”
“你這話倒是有意思……”薛乾生陰測測地抬起頭來，擺出一臉似笑非笑地神情看著那莽漢漲紅了的臉孔“可別怪我沒提醒你，若沒有我一力支撐，你怕是還在游街串巷替賭坊討債吧？如今一步登天成了賭坊的大當家，莫非還想質疑我的決策？恩？這是誰給你的膽兒？”那莽漢心中一抖，不由自主地矮了幾分，忙垂下頭拱手拜了一禮，甕聲甕氣地回話道：“不敢！薛爺的話于小的們來說就同皇上的圣旨也沒有兩樣，我只是不忍再折損兄弟們性命……”
“既然如此，該如何動手，便不須得我再多話了吧？……”薛乾生眼中閃過一道陰毒的光芒，擺著蘭花指端起面前描著梅花花瓣的精巧茶杯。姿態優雅地抿了一口，對那莽漢微微一笑，只笑得他全身寒毛直豎。這個笑面虎……莫非當真是如傳言那般……那莽漢連頭都不敢抬，卻在抽身離去前狠狠朝薛乾生的蘭花指盯了兩眼。心中滿是凄涼，如墮冰窖。就在那莽漢重新擠入人群時，一個衙役手中端著個強行奪過來的大木牌艱難地朝衙門的馬車那頭挪擠而去。
“……百川食府有午膳供應……甲等餐要價三百文，乙等餐要價二百文，丙等餐要價一百文？……這、這是何物？”瞿大人覷著眼在那衙役手中的大木牌上仔細看了兩趟，愣是沒看懂字里行間的意思，只得抬頭對那衙役怒道“讓你買點熱食過來就成，怎會連這么點子事也辦不周到？！秦捕頭何在？！”那衙役見瞿大人虎著臉就要喚秦捕頭，慌忙跪倒在地連聲道：“大人息怒！大人息怒！小的是怕大人吃不慣那街邊路口的小食，這好歹也是個有個正經餐單的呀！”
“餐單在何處？這甲乙丙是湯還是菜？是雞鴨魚肉還是粳稻米飯？”瞿大人氣得兩撇小胡子一翹一翹。恨不得舉起那木牌摔到衙役的頭頂上“這烏支縣內任何一家商戶都在衙門里掛了名，百川食府又是從哪里憑空冒出來的？”那衙役答不出話來，只吶吶地不知如何是好，好在有人適時擠過來幫他解了圍。“瞿大人！”虎子穿著一身清爽的天青色單袍出現在圍堵成一圈的衙役之外，抬頭拱著手對瞿大人微微一笑。恭恭敬敬地拜了一禮。
“石蓮村劉大虎？”瞿大人臉上一軟，忙伸手虛扶了虎子一把“興修水利之事多虧你們劉家鼎力支持，快別多禮，來見見袁大人！”然虎子卻并未急著擠到瞿大人面前，反調皮地眨了眨眼，指著他手中的大木牌輕笑道：“想來大人是腹中饑餓，出門時沒來得及用膳吧？您且稍后。我這就去給您端兩份甲等餐來！”聞言，瞿大人一愣，好半響才回過神來驚聲問：“這百川食府莫非是姓劉？！”
“你這話倒是有意思……”薛乾生陰測測地抬起頭來，擺出一臉似笑非笑地神情看著那莽漢漲紅了的臉孔“可別怪我沒提醒你，若沒有我一力支撐，你怕是還在游街串巷替賭坊討債吧？如今一步登天成了賭坊的大當家。莫非還想質疑我的決策？恩？這是誰給你的膽兒？”那莽漢心中一抖，不由自主地矮了幾分，忙垂下頭拱手拜了一禮，甕聲甕氣地回話道：“不敢！薛爺的話于小的們來說就同皇上的圣旨也沒有兩樣，我只是不忍再折損兄弟們性命……”
“既然如此。該如何動手，便不須得我再多話了吧？……”薛乾生眼中閃過一道陰毒的光芒，擺著蘭花指端起面前描著梅花花瓣的精巧茶杯，姿態優雅地抿了一口，對那莽漢微微一笑，只笑得他全身寒毛直豎。這個笑面虎……莫非當真是如傳言那般……那莽漢連頭都不敢抬，卻在抽身離去前狠狠朝薛乾生的蘭花指盯了兩眼，心中滿是凄涼，如墮冰窖。就在那莽漢重新擠入人群時，一個衙役手中端著個強行奪過來的大木牌艱難地朝衙門的馬車那頭挪擠而去。
“……百川食府有午膳供應……甲等餐要價三百文，乙等餐要價二百文，丙等餐要價一百文？……這、這是何物？”瞿大人覷著眼在那衙役手中的大木牌上仔細看了兩趟，愣是沒看懂字里行間的意思，只得抬頭對那衙役怒道“讓你買點熱食過來就成，怎會連這么點子事也辦不周到？！秦捕頭何在？！”那衙役見瞿大人虎著臉就要喚秦捕頭，慌忙跪倒在地連聲道：“大人息怒！大人息怒！小的是怕大人吃不慣那街邊路口的小食，這好歹也是個有個正經餐單的呀！”
“餐單在何處？這甲乙丙是湯還是菜？是雞鴨魚肉還是粳稻米飯？”瞿大人氣得兩撇小胡子一翹一翹，恨不得舉起那木牌摔到衙役的頭頂上“這烏支縣內任何一家商戶都在衙門里掛了名，百川食府又是從哪里憑空冒出來的？”那衙役答不出話來，只吶吶地不知如何是好，好在有人適時擠過來幫他解了圍。“瞿大人！”虎子穿著一身清爽的天青色單袍出現在圍堵成一圈的衙役之外，抬頭拱著手對瞿大人微微一笑，恭恭敬敬地拜了一禮。
“石蓮村劉大虎？”瞿大人臉上一軟，忙伸手虛扶了虎子一把“興修水利之事多虧你們劉家鼎力支持，快別多禮，來見見袁大人！”然虎子卻并未急著擠到瞿大人面前，反調皮地眨了眨眼，指著他手中的大木牌輕笑道：“想來大人是腹中饑餓，出門時沒來得及用膳吧？您且稍后，我這就去給您端兩份甲等餐來！”聞言，瞿大人一愣，好半響才回過神來驚聲問：“這百川食府莫非是姓劉？！”