“文兒，這里都是些男客，你們說的也是我一個內宅‘婦’人不懂的商家買賣事，我看我還是回避為好……”隨著一個輕柔的‘女’音怯生生地響起，劉娟兒不由得蹙起了眉頭，心道，今兒虎子哥的生辰宴不是沒有邀請‘女’客么？怎么外面那男客堆里還會傳出‘女’人的聲音？這著實有些令人意外！
那‘女’人的聲音陌生得很，聽著還有些中氣不足，感覺是出自于一個身體羸弱的‘女’子之口。.這究竟是誰？劉娟兒起了好奇心，眨巴著大眼睛對五牛輕聲問：“咦！哪里來的‘女’客？五牛，你剛剛送茶過來之前聽說過外面‘女’客的來歷么？”
五牛在案板一側尋了個干凈的位置放下茶盤，‘摸’著后腦勺接口道：“‘女’客？我還真沒注意！男客們都一窩蜂地圍在蓮‘花’池邊，其中還多有身材高大者，那位‘女’客想來身量不高，不然我怎么會沒注意那邊還有‘女’客？再者說了，‘女’客們來赴宴，總該帶著一兩個丫鬟婆子吧？這樣的人我還真連一個都沒瞧見！不過……娟兒，你怎么知道那邊有‘女’客？我明明沒聽到‘女’子的聲音啊！”
劉娟兒尷尬地咧了咧嘴，心道，我倒是忘了，如今自己的聽力比常人要敏銳得多！這一包鮮作坊雖和蓮‘花’池隔得不遠，但那‘女’人聲音輕柔，五牛和八娘、童兒聽不到‘女’人的聲音實屬正常！這可如何是好？派童兒去那邊打探消息？不妥不妥，那姓薛的認得童兒！讓八娘去打探消息？也不妥啊，八娘咋說也是個‘女’人家，雖然‘性’子潑辣，可也不好往一群大老爺們中間擠呀！
童兒見自家小姐為難，干脆‘抽’出個帕子裹在臉上，眨巴著大眼睛對劉娟兒輕聲道：“小姐，還是讓奴婢去探探底吧！這不是在咱們酒樓的地盤上么？奴……奴婢不怕那姓薛的！”見狀，劉娟兒苦笑了兩聲，拍拍童兒的胳膊搖頭道：“你當你遮住臉就安全了？你這不是此地無銀三百兩么？冷不丁出現一個面裹絹帕的丫頭，誰會不注意你？真是個傻丫頭……罷了罷了，還是讓五牛……”
劉娟兒話音未落，卻見一個身穿青布衣的后生猛然出現在房‘門’口，童兒下意識地反手去‘抽’鞭子，那后生一縮脖子退開兩步，拼命對童兒擺手道：“童兒姑娘別著急動手，是我呀！”原來是機靈鬼兒的洪響！他不久前剛被正式提任為虎子的貼身長隨。只見洪響一改平日嬉皮笑臉的作風，一本正經地對劉娟兒打了個千。
“蹄子，你怎么知道我和童兒在這屋里？”劉娟兒猜到洪響這多半是來替虎子傳話的，忍不住好奇地問“我和童兒從酒樓偏‘門’進來的時候不是特意和守‘門’的伙計打了招呼，讓他們別往外說的么？是你自己發現我們的，還是少爺？”聞言，洪響不禁咧嘴一笑，眼中閃過一絲狡黠的神情“守‘門’的那幾個原本就是小的哥們兒，小的跟著少爺下樓來的時候就覺得他們幾個不對勁，誰知沒問兩句就被小的給詐出來了！況且……少爺也說過小姐今日沒準會悄悄過來呢！”
其實虎子今日是不想讓劉娟兒來酒樓的，畢竟姓薛的秉‘性’‘陰’狠，誰知道會鬧出什么幺蛾子？思及此，劉娟兒看洪響的眼神又多了幾分深意，她很欣慰這個機靈鬼兒的人脈關系比她想象的要好！洪響扭頭朝四面八方看了一圈，盯住案板一側的茶壺‘舔’了‘舔’嘴‘唇’，八娘忙對五牛招呼道：“愣著干啥？快給蹄子小哥倒杯茶！”
“小姐沒賞，小的怎能貪嘴？”洪響忙對五牛連連擺手，卻見八娘叉著腰桿子呲牙笑道：“出了這屋子我不管，在這屋里我才是東家呢！我要五牛給你倒茶，你還怕你家小姐不舍得？”聞言，劉娟兒被逗笑了，忙對八娘點頭道：“是這個理！蹄子，你怎敢落了八娘子的臉面？還不快接著！”洪響這才笑瞇瞇地去接茶，端過頭一杯卻沒往自己嘴里倒，而是伸手遞給了童兒“童兒姑娘，你快過來給小姐奉茶吧！小姐都渴著呢，小的怎能僭越？”洪響的觀察力很強，他見茶盤中的四個茶杯均是冰冷干燥，就知這屋內的每一個人都還沒來得及開始用茶。
這個蹄子還真是有長進！劉娟兒微笑著輕輕點頭，待童兒把第一杯茶捧過來，她抿了一小口才看著洪響正‘色’問：“是少爺讓你來傳話的吧？外面盤算得如何了？對了，你先告訴我那位‘女’客是何來歷！”聞言，洪響也顧不上燙嘴，“咕嚕咕嚕”將一杯好茶牛飲入肚，抹了把嘴連聲道：“回小姐的話，那位夫人說是盛蓬酒樓薛東家的姨母，今兒前來是想見見‘花’大廚……呸！瞧我這嘴！是想見見咱們二小姐呢！那位夫人還說二小姐做的湯最合她的口味，令她很是眷戀！”
這么說那‘女’子就是薛乾生的姨母小聞人氏，也就是龍肝鳳膽擺在眼前都難以開胃的那個富貴寡‘婦’？劉娟兒從‘花’想容嘴里聽說過小聞人氏的境遇，但想不通薛乾生為何對他這個沒有婆家撐腰的姨母如此看重，莫非是為了他的親生母親？可這姓薛的怎么看也不像是個“聽媽媽話”的好兒子呀！不對……現在最重要的問題是，小聞人氏為何會如此突兀地出現在只邀請男客的場合中？適才外面不是在說“翻盤算總賬”的事么，這跟小聞人氏想見‘花’想容有何關系？
正想著，就見洪響又牛飲了一杯茶，用茶杯擋著臉對童兒頻飛眼風，童兒渾身汗‘毛’倒豎，剛退開半步就被洪響鉆了空子擠到劉娟兒身邊。她這才有些明白，原來洪響是有話要單獨對劉娟兒通傳！站在不遠處的五牛頓時覺得心口發酸，但他還沒有自負到覺得自己有資格‘插’手劉娟兒和虎子的‘私’事。與其相比，童兒倒沒多想，忙端著茶杯湊到八娘身邊低聲拉話，好給自家小姐留出方便來。
洪響躬身湊在劉娟兒身側低聲道：“小姐您聽我說，少爺是算準了這姓薛的今日前來定會耍‘花’樣，但今兒的生辰宴也不過是為了拖著他，好讓馬幫和縣太爺那邊的人順利下手！”聞言，劉娟兒在心里轉了兩趟，不動聲‘色’地輕聲問：“少爺可有說馬幫和衙‘門’那邊準備的如何了，今日下手可有萬全的把握？”
“瞧您說的，前一陣衙‘門’里不是一直沒動靜么？馬幫的人又為著那件事兒莫名其妙消失了一個多月。這次他們選在這么個時機下手，若沒萬全的把握，又怎會勸說咱家少爺照著他們說的來辦？小姐您說是不是這個理兒？以往他們總是神神秘秘的，對咱們劉家也沒說多給幾分臉面……”洪響顯然是盡心盡力地擔待著虎子的貼身長隨一職，他這話里話外的意思明顯已經觸及到了種種事件的核心點。若非虎子對他有不同常人的信任，普通下人哪里能知道這么多？
至于小聞人氏的突然出現，少不得也是為了幫薛乾生達到某種目的。
思及此，劉娟兒彎了彎嘴角，姿態優雅地抬起身來。
“小姐，您這是……”洪響見她兩眼亮晶晶的，臉上充斥著好奇和躍躍‘欲’試的笑容，當即嚇得打了個哆嗦“小的勸您一句，您和童兒姑娘還是就候在這屋里品茶吧！您想知道什么，讓小的一一給您通傳不就得了？外面畢竟都是些男客……”他話音未落，就見劉娟兒笑瞇瞇地輕聲道：“你別急，我也不是打算這會子就湊過去，免得我哥為了顧及我，反而‘亂’了大局！但既然有‘女’客到訪，說不準就有用得上我的時候！蹄子，你還是趕快回我哥身邊去吧！”
我的親娘祖宗喂，咱家小姐咋就有這么大的膽‘色’？洪響一臉唏噓地搖了搖頭，什么也沒說就‘抽’身轉出‘門’外，踏著急促的步子朝蓮‘花’池的方向匆匆而去。
枯葉滿塘的蓮‘花’池外，兩撥人正是劍拔弩張之勢，以虎子為首的烏支縣老商行世家和以羅公子為代表的商圈新人擠擠挨挨地站在同一側，以薛乾生為代表的南街各商戶全都臉‘色’‘陰’沉地站在另一側。若論人數，還數虎子這邊略多。
這兩撥人的心態截然不同，虎子這邊的人急于看到百川食府打破盛蓬酒樓長期以來一支獨大的局面，且又更信任虎子的為人，也有意朝北街這邊挪騰買賣。而薛乾生那邊的人，與其說是支持盛蓬酒樓，不如說是畏懼薛乾生這個心狠手毒的霸王！這些商戶長年累月駐扎在南街，已經習慣了從薛乾生手中討食吃，這種局面一旦被打破，他們多多少少有些擔心無法全身而退！
往上一個月，也就是在袁府的賞菊宴后，烏支縣的商戶圈里開始暗流涌動。老資格的商戶世家們敏銳地發覺到百川食府扭轉局勢的苗頭，加之胡氏和劉娟兒又和富家、何家等幾家的‘女’眷們走動頻繁，不知不覺中開始扭成一股繩，也漸漸形成了一派對抗盛蓬酒樓的勢力。老而彌堅，薛乾生稱霸烏支縣這幾年都無法動搖老商行世家的基業，可想而知，這些人的支持給了劉家多大的底氣！
新進的羅公子等人更是借著和衙‘門’打‘交’道的契機考察了許久，感覺薛乾生這個地頭蛇不好對付，若想順利踏入烏支縣的商戶圈，他們唯有想方設法將自己的買賣依附在有可能對抗盛蓬酒樓的百川食府這邊，降低風險，實現利益最大化。更何況，羅公子自從和虎子打上‘交’道以后，又細細觀察，小心推敲，最終斷定劉家人的經商頭腦不錯，且難得的是又仗義又仁善！
于是乎，還不到九月底，薛乾生就感到了這股隱藏的銳氣直‘逼’面‘門’，盛蓬酒樓的客流量明顯開始減少，食糧商會里那些叫得上名的人態度也發生了轉變！若是在往年，盛蓬酒樓要進購雜項作料的時候，那幾家老客商哪一個不是上趕著把頂好的貨給折價送上‘門’來？可如今……哭窮不說，還只道南方來了許多搶生意的過路行商，大家的買賣愈加不好做，請會長設法給個公道！真是豈有此理！
反觀百川食府，不僅扭虧為盈，且還日漸有興隆之勢！更令薛乾生驚愕的是，縣令袁大人的態度也發生了微妙的轉變！原本說好了尋個由頭放洪興賭坊一馬，百川食府‘門’前的魚禍之‘亂’也就這么壓下去不提，可他在九月底到十月初這段日子里幾次三番去袁府拜訪竟都吃了閉‘門’羹！這小小的七品芝麻官，莫非吃了熊心豹子膽不成？吳府生將軍還帶著手下住在福清山莊沒走呢！他怎么就敢……
種種事件綜合來看，烏支縣商戶圈內的大風向已然開始扭轉，從‘花’大廚突然被田長隆上‘門’接走，到來路不明的李山王處處跟他作對，這一切不能不引起薛乾生的警惕！但誰又會坐等其成呢？薛乾生得意洋洋地想，劉大虎太過猖狂，一心撲在買賣‘交’際上，全然不記得他們劉家大房還有幾個爛泥扶不上墻的歪瓜！
薛乾生‘摸’著下巴微微一笑，直至今日，兩派勢力的暗中爭斗已是如火如荼之勢，此時接到百川食府的請帖，邀請自己這個盛蓬酒樓的東家上‘門’來赴劉大虎的生辰宴，莫非是想攤牌？如此，何樂而不為？天庭有路你不走，地獄無‘門’你自投！r。.。