胡家的馬車不快不慢地行駛在北街的街面上，趕車的是虎子，劉家新宅前九曲十八彎的胡同對他而言完全不是問題。車廂內，吉氏和胡舉人并肩而坐，劉娟兒和胡茹素坐在他們對面隔桌相望。童兒、麻花和兩個婆子則是跪在拆開了的隔間里，隔間就在座位背面，勉勉強強能塞下兩個瘦小的女娃和兩個精瘦的婆子。

吉氏的臉色非常難看，她一進車廂就發現藏著的丫鬟不見蹤影，猜到多半是劉家人插了手，一路都神色不虞地盯著劉娟兒。劉娟兒只當她是空氣，兀自挽著胡茹素的胳膊談笑風生，時而說“胡老爺家的馬車好似變寬敞了呢！沒上來都不知道還有余地讓丫鬟婆子們同車而行！”時而又說“洪叔為人挺開朗的，我哥見他和氣討喜，就把他帶到酒樓去喝好酒去了！胡老爺不會介意吧？”吉氏如何聽不出她話里話外的敲打，只恨得牙癢癢的，偏偏她自己無理在先，當著夫君的面也不敢發作。胡舉人似乎從未發覺馬車里有何不妥，一路都半磕著眼皮假寐，不時“恩恩啊啊”地回應劉娟兒兩聲，劉娟兒猜疑他這做派怕是別有深意。

暮色初上，胡家的馬車快速駛入幾個貫通的胡同，繞了一大圈多余的路才來到百川食府的后門口，等候多時的肖衛疾步上前把剛剛拉停馬的虎子給扶了下來。借著其余人還未下馬車的功夫，肖衛湊到虎子耳邊輕聲道：“兩個丫頭扔給八娘和九娘了，她們對付心術不正的人自有一套，且看待會兒胡舉人怎么說。那個車夫喝醉了以后被呂管事安排去工人房休息了，將軍大人的馬車剛來沒多久。吳夫人和吳二姨娘已帶著丫鬟隨從上了三樓，將軍大人并未下馬車……”

虎子一臉疑惑地皺起了眉頭“二姨娘來了？吳大將軍沒下馬車？那位威遠小將軍呢？”肖衛躊躇了片刻，滿臉不自在地回話道：“小將軍并未跟車來……吳大將軍面色不虞，說是……說是要親自去把小將軍給抓過來……”聽他這么說，虎子臉上一僵，無奈嘆氣道：“別聲張，先安排雙方女眷見面吧！我尋個由頭去拖住胡舉人問問那兩個丫鬟的事。至于洪叔……他既然已喝醉。那還是見機行事，背著人過問二姨娘一聲為好！”肖衛點點頭，趕忙湊到車廂邊去扶胡舉人。

胡舉人一下車就變得精神抖擻面色如常。好似從來不曾在馬車里打過盹，他抖抖衣袖對吉氏吩咐道：“你先帶著茹素、小娟兒和麻花進去，兩個嬤嬤且等等，我還有事要安排。”吉氏驚訝地問：“老爺。都到酒樓了還有何事需要你親自安排？夏嬤嬤和秦嬤嬤都是性情穩妥的，不如讓她們先跟著我進去？”胡舉人輕咳了兩聲。毫不掩飾眼中的不悅“我自有道理。”吉氏不敢多言，只好把手伸給麻花扶著，劉娟兒忙把童兒推到胡茹素身邊伺候，同時接過食盒提在手里。

等吉氏帶著一行少女跟著肖衛進了后門。胡舉人便捋著胡須看向虎子，眼神閃爍不定。虎子心領神會地湊了過去，正要說那兩個藏在馬車里的丫鬟。卻見胡舉人輕輕一抬手，笑著低聲道：“我又承你們劉家的情了！大虎深知我意。你做的很好。”虎子挑了挑眉，卻見后門外側朝東的方向徐徐駛來一輛樸素的小馬車。

相親宴的正式場地設在三樓的云衫間，這正是酒樓未開業前被吳二姨娘包下來住了將近二十日的雅間，卻不知吳夫人為何一定要選云杉間？梅花姐姐和生母當年骨肉分離同吳夫人有關系么？吳夫人是否知道吳二姨娘提前來烏支縣暫居的事？就在一行人走上三樓前，默默提著食盒的劉娟兒滿腦子都是問題。吉氏剛跟著領路的肖衛走上三樓樓梯口便停了下來，一臉思量地朝身后探了兩眼“咱們這就去見客也不像個樣子，不知道的還以為劉小姐也是胡家跟過來的小丫鬟呢！”童兒臉上一沉，松開胡茹素的手就想去扶劉娟兒，卻見劉娟兒幾不可見地對她搖了搖頭。胡茹素皺著眉頭正想說什么，突然聽到身后傳來忽高忽低的腳步聲。

胡舉人和虎子并肩走上樓來，他身后跟著兩個頭臉干凈的小廝，另有四個丫鬟打扮的十來歲少女規規矩矩地緊隨其后，吉氏的臉瞬間黑如鍋底。劉娟兒忙摟著胡茹素的胳膊邁上三樓走廊，好給身后的一行人讓出路來。胡舉人一直走到吉氏面前都未停下腳步，虎子俯在他身側低聲道：“男客見面的場所安排在云杉間隔壁的華芙間，老爺先帶小廝去候著，里面安排了伺候茶水的人。”胡舉人點點頭，又朝前方走了好幾步才頓下腳步，微微扭頭對吉氏沉聲道：“這四個丫鬟的病都好了有幾日了，你和茹素今日出門來見女客，哪有讓婆子跟著的道理？你當母親的也該替女兒多想一步。”語畢，他便頭也不回地邁進了華芙間。

四個模樣清秀氣質穩重的丫鬟低眉順眼地走上前來給吉氏磕頭，劉娟兒悄悄退開幾步，湊到胡茹素耳邊輕聲問：“這都是你父親安排的人？”胡茹素一張嬌白的臉憋得透紅，輕咬著下唇哼哼道：“是、是父親特意為我選來的人，本來十來日前就進府了，結果五日前這四個丫鬟都莫名其妙吃壞了肚子……母親今日便安排兩個嬤嬤跟著來……”劉娟兒了然，見胡茹素幾乎就要憋不住笑，忙在她背上順了順，心道，胡舉人真是棋高一招！估計他早就知道吉氏今日打的什么鬼主意，可憐堂堂一個舉人老爺為了女兒還得耍心眼來對付自己的發妻！

事到臨頭，吉氏再也翻不起波瀾，只好努力壓下怒火帶胡茹素和四個丫鬟朝三樓西側中段的云杉間走去，劉娟兒和童兒悄然退下，麻花接過食盒跟上胡茹素的步伐，臉上的笑意怎么都憋不住。正式見客前。胡茹素面帶幾分憂色地扭頭朝劉娟兒看去，劉娟兒一臉鼓勵地對她點點頭。她們來之前已經商量了許久，劉娟兒陪著去見客不太合禮數，剩下的事只能靠胡茹素自己來扛了！待胡氏母女和丫鬟們進了云杉間，劉娟兒和童兒卻飛快地沖過走廊閃入云杉間另一側的白櫻間。

云杉間內，兩家主母見禮后，胡茹素儀態端雅地對吳夫人屈膝福禮。又對坐在吳夫人下手的吳二姨娘垂頭行禮。吳夫人一向矜持而疏離的臉上滿是震驚之色，吳二姨娘則是滿眼驚喜地看著全然變了個人似的胡茹素。吉氏扯了扯嘴角，笑容溫和地輕聲道：“這幾個月來小女竭力修身養性。就怕吳夫人不喜歡她呢！”吳夫人這才相信眼前這個身姿妙曼的少女真的是胡茹素，不由得訝然道：“莫非是如賢？真教我不敢認了！你這是……有備而來的？”她淡淡一笑，也不知是打趣還是諷刺。吉氏依舊一臉和煦，正準備借著話頭說笑兩句。卻見胡茹素一臉羞澀地漫步來到胡夫人面前，麻花捧著食盒寸步不離地跟在她身后。

半柱香后。貼著白櫻間內的一側墻壁偷聽的劉娟兒聽到隔壁傳來一陣輕呼聲，忍不住喜上眉梢地對童兒輕聲道：“胡茹素姐姐肯定呈出水果塔了，這是我教她親手做的一味點心。聽說吳夫人愛吃不太甜的水果，我和茹素姐姐專選了青蘋果和青葡萄來做的！”童兒驚訝地悄聲回道：“咦！我還怕我買回來的水果不夠甜呢！這么說正合小姐的心意？”劉娟兒抿嘴笑著點了點頭。正準備說說另外一種點心的玄機就聽到吳二姨娘清脆又不失得體的笑聲“我還沒見過這么巧妙的心思！能拿酸甜的水果做成這樣的點心，怕是正合咱們太太的口味呢！”

云杉間內，吳夫人正滿臉笑意地捧著一個描花小碟。碟中端放著一個塔形的小點心，這點心整體是由半個青蘋果挖空做成。內里添的料是用挖出來的果肉配著山楂和一丁點增加粘度的蜂蜜打成泥捏合而成，端得是既新鮮又最大程度地保持了水果的原味。吳夫人聞著撲鼻的酸甜果香，心中一軟，真情實意地對胡茹素柔聲笑道：“好孩子，難為你的巧心！適才那個用青葡萄做的葡萄塔也保持了原味，我吃著不覺得過甜呢！”胡茹素松了口氣，抬起水汪汪的大眼睛對吳夫人輕笑道：“吳夫人謬贊了，不拘何種水果都能做成水果塔，容易的很……”

她話音未落，卻見云杉間的門突然被人一腳踹開，滿室女眷紛紛花容失色！來者是一個身高腿長的青年，他的裝束十分古怪，一件半舊不新的鴉黑色長袍松松垮垮地掛在身上，頭臉上竟包著藍底黃花的女用頭巾，僅余兩眼外露，大半邊額頭和眉心都漫著酡紅的色澤，眼神也是渙散失焦，一看就是個喝醉了的酒鬼！丫鬟們捂臉尖叫，吳夫人和吳二姨娘的臉色刷一下變得慘白，吉氏不知所措地看著這個不速之客，唯有胡茹素呆呆地瞟了他兩眼，又飛快地垂下頭去。

“呃……父、父親說不想丟臉……”那“酒鬼”晃了兩步，嬉皮笑臉地湊到胡茹素面前，噴著酒氣哼哼道“我、我就自己來了……呃……母、母親，這就是……呃……胡家小姐么……”吳夫人氣得倒抽一口涼氣，正準備拍桌而起，卻見門外又沖進兩個打扮妖冶的盛裝女子，一左一右扶住“酒鬼”，捏著嬌滴滴的嗓音叫嚷道：“哎呀，吳爺喝得這么醉！讓奴家怎么辦？”胡茹素飛快地倒退幾步，始終垂著頭一語不發，吉氏這才猜到來人的身份，驚疑不定地朝吳夫人看去。吳夫人和吳二姨娘已氣得說不出話來，卻見左擁右抱的吳小將軍咧咧嘴，拉下半邊頭巾覷眼盯著胡茹素“呃……腰肢如此纖細……怕是我認錯人了吧……”

胡茹素咬緊下唇，侮辱的熱淚順著眸子漫出眼眶，卻始終不肯滑落下來。吉氏又驚又怒，幾乎慪得口吐老血！她恨夫君和女兒聯起手來對付自己，但也覺得這吳小將軍太過荒唐了！如此輕待自己名義上的女兒不就是打老爺和自己的臉么？難道將軍府并非誠心誠意來擺相親宴，而是想故意當面作踐胡家？

就在吳小將軍開始裝瘋賣傻哼小曲時，一個嬌小的身影偷偷潛入門內，腳下無聲地來到他背后狠狠踹了一腳！不過是錯眼間的功夫，吳小將軍在眾人的驚呼聲中直直趴倒在地摔了個嘴啃泥！劉娟兒飛快地縮回腳，拿捏著時機裝作剛進門的樣子“胡夫人，茹素姐姐，我想著還是過來給吳夫人見禮……咦！怎么了？”(