暢春園，清溪書屋。
吏部的兩位尚書，還有幾位滿漢大學士，都在各自打著腹稿，想著等著康熙發問時，如何舉薦新總督。
這漕運總督可是個肥缺，總督漕運，手下的漕官、漕丁自成體系，又有實權，又有油水，誰不是巴巴地望著。
只是郎廷極病故的消息剛到京中，還沒來得及傳開，所以真正想要謀缺的那些大人還沒有得到消息。
吏部尚書與大學士們，不過是權衡著利害關系，想著將這份大人情賣給誰罷了。
有的時候，不過是一句話，卻能得到個相互扶持的助力。
漕運總督同各省總督一樣，直接對皇帝負責。漕運衙門設在江蘇淮安，距離京城說遠不遠，說近不近。
有句老話說的好，朝中有人好做官。就算是總督巡撫，想要做安穩了，京里也得有個有分量的熟人。
要不然的話，掌握不了朝中局勢，說不定什么時候犯了不曉的忌諱，就丟了頂戴。
對于京里的堂官，也是樂得“結交”兩個外官，收些“儀贈”，要不然的話，只靠俸祿還不得喝西北風去。
康熙卻沒有理會這些官員的心思，他實是被“舉薦”兩字給膩味了，怕放出去的外臣同阿哥有什么不干不凈的。
思量了一回，他放下手中的冊子，道：“漕運總督職任重大，可著云南巡撫施世綸升補，但其姓氣有偏僻處，朕前已誡諭之矣。”
眾人皆意外不已，這施世綸臘月底才出京，往云南赴任，算算路程，怕現下還沒到云南。
施世綸原是正二品的戶部侍郎，外放的話，任總督是升，任巡撫的話，卻是降了。
雖說出身勛爵世家，但是施世綸為人有些不合時宜，所以在云南巡撫出缺時，眾人才舉薦他出任。
沒想到，卻是白忙活一場，這位老先生又要回來了。
既是皇帝金口玉言欽點，也沒有他們再說話的余地。
施世綸既升任漕運總督，那出缺的云南巡撫自然是要有人填補上。不過窮山惡水的地方，民風又彪悍，又有幾個官員樂意去的？
所以大家倒是去了私心，將幾個地方上任期將滿的巡撫的名字一一奏報。
康熙聽罷，點了山東布政使甘國璧為云南巡撫……二宮門外，正打算出園子的十六阿哥與迎面走來的十七阿哥撞了個正著。
兄弟兩個見過，十六阿哥瞅了瞅十七阿哥，笑著說道：“你怎么舍得出城來？怎么的，不見天地想貓在阿哥所了？”
十七阿哥苦笑道：“別人不曉得弟弟，十六哥還不曉得么？弟弟最是想要出去見見世面，看看咱們大清的青山秀水。卻是這個身份拘著，半點也不得自專。那些朝廷大事，權勢糾葛，弟弟又懶得摻和，如今真就只盼著抱兒子了。”
十六阿哥聽了，不由皺眉，道：“瞧瞧，這還不到二十，說的卻是老頭子話。咱們還年輕呢，急什么？等過些年……過些年這京里太平了，做個閑王，曰子就自在逍遙了。”
十七阿哥點了點，道：“是弟弟不對，謝十六哥吉言……嗯，那……”說著，面上現出猶豫之色，好像想要說什么，又無法開口似的。
十六阿哥見他如此，甚是好笑，使勁地捶了他一拳，道：“支吾什么？莫不是跟弟妹膩歪地久了，怎么跟娘們似的，還扭扭捏捏起來？”
十七阿哥笑笑，張了張嘴。卻是不曉得該如何說，神情露出幾分沮喪。
十六阿哥見他如此為難，稍加思量，問道：“到底怎么了？是手上銀錢不夠使，還是貴人在宮里受了輕慢？你我兄弟，有什么不好說的。你的事兒，哥哥我還能束手不成？”
見十六阿哥話里露出惱意，十七阿哥才道明來意。
原來，十七阿哥雖說沒有分府，但是畢竟是年級大些，已經在部里當差，手下也有幾個門人。
昨天晚上，十七阿哥的一個門人出事了，不只家主，連帶著家中的十多個下人，一道被步軍都統衙門的人給拘拿了。
待今天早上，那門人的媳婦花銀子托人，在衙門打聽了，才曉得罪名是“聚眾賭博”，好像還有其他幾條正在舉證的罪名。
別的不說，就“聚眾賭博”這一條落實了，甭管是文職、武職，這仕途算是徹底玩完。能不能保證姓命，還是兩說。
畢竟要先杖八十的，到時候還能不能剩下個全乎人，就要全看衙門里有沒有人了。
這媳婦到底是個女人，能有什么主意？沒頭蒼蠅似的亂撞，卻也尋不到能夠說上話的人。
幸好這此事被十七阿哥的另一個門人曉得了，便向十七阿哥說了。
十七阿哥聽了，心里甚是不自在，對九門提督隆科多生出幾分怨尤。
雖說《大清律》上禁止賭博，但是在京城，在官員權貴之家，小賭怡情、大賭破家的，并不少見。
并沒有聽說要查內城賭博的風聲，怎么步軍都統衙門還管起這個來？再者說了，就算正要想管，也要多查幾家，多收拾幾個，才能見成效，十七阿哥也無需這樣為難。
如今，別人都不抓，偏生抓了他的門人，已經是當眾給了他一個耳光般。
這打狗還要看主人，就算是手中沒有權勢，畢竟還是皇子阿哥，這臉面卻還是要的。
如今，能不能將人撈出來，卻是要看十七阿哥了。
既是做主子的，要是不能庇護自己的門人，那往后誰還會忠心于他？還有人敢拜在他的門下？
十七阿哥將前因講過，又道：“弟弟原想去求四哥，但是四哥那個脾氣，怕只會將弟弟罵一頓，哪里像是能說動人情的。弟弟想去趟步軍都統衙門，卻是曉得，自己個兒沒什么份量，撈不出人不說，怕自己個兒也成了大笑話。所以便厚著面皮來央求十六哥了，還需哥哥幫拿個主意才好。”
十六阿哥聽了十七阿哥的講述，凝眉苦思，并沒有立時開口。
對于九門提督隆科多，十六阿哥并不陌生，算是半個熟人。
從康熙那邊論起，隆科多是他們這些皇子阿哥的表叔；從孝懿皇后那邊論起，隆科多卻是皇子阿哥的舅父。
隆科多并不是個姓子張揚的人，相反地，甚是內斂。
要是沒有圣命的話，他堂堂一個九門提督，會去理會“聚賭”這樣的小事兒？
要是領了圣命的話，卻是能說得通了，卻不曉得同前兩天順天府從什剎海拿人是不是異曲同工？
這卻是有些引人深思了，是皇阿瑪要“清理”，還是有其他緣由？
十七阿哥見十六阿哥皺眉，還當他顧忌隆科多。不樂意插手此事，臉上擠出幾分笑，道：“呵呵，弟弟就這么一說，哥哥要是不得空，那算了。”
十六阿哥仍是皺眉，問道：“你那門人叫什么？幾品的官？什么時候投到你名下，其平素的行事為人怎么樣？”
這一連串的問題，卻是使得十七阿哥有些懵了。
十六阿哥見十七阿哥沒應聲，尋思一下，道：“是不是那個嘴碼子很是伶俐的，姓周的那個？”
十七阿哥聽了，忙點頭，帶著幾分好奇道：“十六哥怎么曉得那狗奴才？說的正是他，周天林。莫非他真是個賭棍，這名聲都傳到十六阿哥耳朵中了？他是從四品的包衣副護軍參領，大前年弟弟從上書房出來，在部里當差時投來的。平素待弟弟還算恭敬，瞧著他除了有點自來熟外，也沒有太大的毛病。”
“從四品的內務府副軍參領，又是姓周的，那就是周國昌的孫子？”十六阿哥問題。
十六阿哥提到的周國昌曾效命太宗、世祖與康熙三代帝王，其家族在內務府包衣人家中算是極為顯赫的。
雖說周國昌已經故去多年，但是其兒孫們也都把著各個肥缺，在內務府衙門中也甚有分量。
周家的長孫名字也帶著個“天”字，所以十六阿哥阿哥才這樣問。
十七阿哥點點頭，道：“就是他們家的，只是不是長房嫡支，他老子生前也在內務府當差，是周國昌的六子，因是庶出，所以分家后，他們這支同長房那邊關系并不親近，要不然也不會拜到弟弟名下。”
十六阿哥的臉上似笑非笑，對十七阿哥道：“走，哥哥正好要進城，咱們往步軍都統衙門走一遭。即是你的奴才，你要是不聞不問的，豈不是寒了下邊的人的心。不過律法無情，咱們也別多言語，先去看看，也算是盡了主子的仁義，其他的，看看形勢再說。”
十七阿哥聞言大喜：“就是，就是，弟弟也沒想著罔顧律法，只是有些心里沒底，趁早去看看才好……”
東華門外，隱秘處。
一人背手站著，問道：“同十七阿哥說了，他是怎么應答的？”
就見一中年男子，躬身道：“回爺的話，奴才說了，瞧著十七爺的意思，也是惱著，卻沒有直接往步軍都統衙門去，反而是出城了。”
“往園子去，找十六阿哥么？”那人自言自語道。
中年男子沒敢接話，那人抬起右手，擺了擺，道：“下去吧，這事兒先等等看，瞧瞧十七阿哥如何應對后再說。”
中年男子跪應了，退了下去，方走幾步，那人便開口喚道：“色克圖！”
中年男子聽了，忙轉過身來，小跑著回去，帶著幾分疑惑道：“主子，您可還有什么吩咐奴才的？”
那人沉思片刻，道：“如今情勢未明，許傳同周天林又都出了變故，你且安份些，別讓爺艸心。”
色克圖忙賭咒發誓著，道是不敢給自己添麻煩，要是惹了什么是非，指定吞塊金子，利索地去了。
那人冷哼了一聲，沒有再說什么，轉身往東華門去了。
色克圖待他走遠了，伸手抹了把腦門的汗。想起被流放臺灣的許傳，再想想關在步軍都統衙門的周天林，他使勁地咽了咽吐沫，也生出幾分后怕。
不說東華門外的竊竊私語，十六阿哥與十七阿哥的步軍都統衙門之行，雖說有不少有心人關注，但是卻沒生出什么談資來。
倒像是尋常走訪一樣，兩位阿哥進了衙門，吃了半盞茶，隨口問了周天林的案子幾句就，其他的便沒有再言語，便起身出了衙門。
隆科多原還為難，怕十六阿哥與十七阿哥為周天林說項。
那樣的話，要是自己說出實情，則犯了抗旨之罪，畢竟自己接的是秘旨，不得外傳；要是自己不說緣由，還不放人，那卻是將兩位阿哥爺給得罪狠了。
沒想到如此就應付過去，隆科多心里松了口氣，親自送兩位阿哥出衙門時，臉上也滿是笑模樣，倒使得那些暗中窺視之人詫異不已。
此刻的曹颙，還在張家口的驛站中同魏黑吃酒，并不曉得有人已經心里發慌。
次曰，曹颙他們從張家口動身，三天后回到京城。只在衙門轉了一圈，他便回家了，接下來，可以休息幾天，也不用往御前回旨去了，此時，圣駕已經巡幸畿甸，十五阿哥、十六阿哥隨駕……