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策園中，程夢星最得意的。除了湖石、草木、亭臺軒榭之外，就是點綴其中的美姬，
奈何曹颙在孝中，程夢星不好讓園子里的美人露上一手，這宴客重點就放在席面上。盤碟碗筷，無一不精；煎炒烹炸，無一不美。
就是曹颙家里用著御膳傳人的廚子，對眼前地道的淮揚美食，也只能贊一個字，“好”。
王魯生卻是吃慣了魯菜，口味偏重，對淮揚菜不如曹颙那般喜愛。端著酒盅，同程夢昆兩個推杯換盞。
說起來，兩家祖上還有姻親往來。
這次截了程家標，王魯生怕積下宿怨，用心應承，程夢昆這邊，有心交好王家，涉足南洋商貿，同王魯生聊的熱絡。
因曹颙沒有喝酒，程夢星也以茶相陪。席面上。程夢星問起京城故舊的近況什么的，曹颙一一回了。
待說起外甥女韓江氏，程夢星少不得端起茶盞，以茶代酒，謝過曹颙這些年對其照拂。
曹颙笑著端起茶盞，飲了一口，笑著說道：“雖說令甥女拜在家母膝下為義女，但是伍喬兄也別想著在我面前執長輩之禮。”
程夢星聞言，不禁莞爾：“那是自然，若是論起兩家關系來，誰做長輩還真不好說。”
曹颙只聽父親提過曹家同程家有舊，其他的還真不知道，不由好奇道：“哦，咱們兩家祖上結過親？”
程夢星點點頭，道：“先曾祖母出身顧氏，與令祖如夫人為堂姊妹。聽說令尊早年迎娶顧夫人，就是先曾祖父做的冰人。”
若是從血緣上說起來，曹璽之妾顧氏才是曹颙的親祖母。可能是打小就沒見過的緣故，曹颙提及這位祖母并沒有什么太大感覺。
早先他還奇怪，按照規矩來說，官員生母也可請誥封。
父親即便官至侍郎，封了伯爵，追封的也只有曹璽同孫氏二人，沒有顧氏什么事。
后來，同府中幾位在世的舊仆問起此事，才影影綽綽曉得個大概。
顧氏，雖是江南名門望族之女。卻不是曹璽到江南后納的妾，而是在戰亂中，與家人失散，被掠為奴，輾轉到曹家為婢。
即便后來，曹璽到江南，帶已經為侍妾的顧氏與顧氏族人相認，也無法抹殺顧氏曾流落在外的事實。
再說，還要顧及無子的孫氏，曹璽更不可能抬舉顧氏的身份。
顧氏是程夢星曾祖母的堂妹，從這邊論起來，程夢星反而比曹颙低一輩，要喚他一聲“表叔”。
曹颙聞言，倒是對江南顧家生出幾分好奇。那是父親的舅家，說起來比孫、李兩家同曹家血緣更近。
許是顧及祖母孫氏的緣故，曹颙的記憶中，父親同顧家往來有限。當年照拂顧納之父，也是因他攜妻帶子前往江寧投靠的緣故。
“兩家還有這般淵源，真是想不到……”曹颙嘆了口氣，帶著幾分感慨說道。
程夢星道：“是啊，我早先也不曉得。這次母喪回鄉守制。才偶然聽聞。”
兩人都是聰明人，說起此事，想到長輩們對此事三緘其口，但又不像兩家有什么仇怨的樣子，都有些茫然不解。
這會兒功夫，王魯生同程夢昆已經用了不少酒，兩人都有些上頭。
“不能再喝了，再喝俺就醉了。”王魯生帶著幾分酒氣，道。
“難得同席暢飲，七爺可不當藏私。”程夢昆親自把盞，又給王魯生斟滿，勸道。
王魯生聞言，平添幾分豪氣，瞪著程夢昆道：“程當家小瞧俺王老七么？那今兒就不醉不歸，程爺敢不敢相陪？”
程夢昆端起酒盅，也帶著幾分酒意道：“酒逢知己千杯少，程某今日舍命陪君子！”
都是百年世家的家主，是真醉，還是假醉，只有他們自己個兒心知肚明，反正酒桌上喝得熱乎。不知道的人見了，還以為是換帖的拜把子兄弟。
程夢星最是雅人，聽著他們刮噪，就有些耐不住，見曹颙用的差不多，就道：“孚若，他們喝他們的，若是孚若用好了，咱們出去逛逛園子可好？”
對著兩個酒鬼。哪里有外頭景致賞心悅目，曹颙自然樂意相隨。
程夢星讓人添了幾道爽口小菜給兩人下酒，而后起身領曹颙出去逛園子。
直到出了近客堂，他才問出心中一直惦記之事，道：“對了，紫晶姑娘如今可還禮佛？家母生前留些不少佛書典籍，其中不乏珍本。我素來不信這個的，在我這里也是束之高閣，可惜了的。等孚若從廣州回來，我收拾一份，給孚若帶回京吧。”
雖說程夢星面色如常，故作隨意，但是曹颙混跡官場多年，還是有幾分眼色的。從他有些僵硬的笑容中，已看出他心中激蕩。
曹颙心中，唏噓不已。
如果當年紫晶選擇外嫁，會是什么光景？若是放下心事，做這策園的女主人，說不定也不會三十多歲就病故。
“伍喬好意，小弟待紫晶謝過。只是紫晶……紫晶已于前年冬天病故……”曹颙帶著些許黯然，說道。
“啊？”程夢星聞言，詫異出聲。
因為男女有別，這些年來。程夢星同曹颙不乏書信往來，但是也不好打聽紫晶的消息。
如今，他還是有一遭聽說。
腦子里出現那個看似溫和，個性果決的女子，他心中倒是真有些感傷。
程夢星急聲問道：“葬在何處？”問完，才察覺自己個兒失態，訕訕道：“說起來，她若沒有遭逢家變，嫁入胡家，還是我的親戚……日后有機會，也當拜祭一二……”
“她無父無母。無夫無子，除了曹家墓地，還能葬與何處？伍喬兄放心，我向來視其為姊，小兒小女視之為姑，不會斷了香火供奉。”曹颙感念程夢星這份真摯，倒是沒有挑理的意思，淡然說道。
程夢星扯了扯嘴角，沒有再說話，臉上早沒了笑模樣。
曹颙見他如此，曉得他也沒興致游園，指了指前面一個亭子，道：“那邊瞧著景致頗佳，咱們過去小坐如何？”
程夢星剛要點頭，想起女兒方才過來所說的，猶豫了一下，道：“孚若，剛剛開席前，小女過來尋我，說是姑母想見孚若。還說不用咱們過去，她要過來相見。你看，這……當如何安排……”
曹颙聞言，道：“當然是小弟過去拜見，哪里有讓長輩移步的道理？都怨伍喬兄，早先就當去拜見的，如今酒足飯飽才過去，委實失禮。”
程夢星到底是灑脫之人，心中雖為紫晶病故難過，這會兒也平息思緒，面色恢復了平靜，點了點頭，引曹颙往程氏所在的丹桂堂去……
丹桂堂，上房。
炕上擺著飯桌，程子鶴勸了幾遭，程氏也只是喝了兩口菌湯，就撂下調羹。
眼見飯菜都涼了，程子鶴沒法子。只好叫人撤了桌子，又怕程氏餓壞了身子，吩咐人預備燕窩盅候著。
她是看出來了，在見著那位曹家世叔前，姑祖母實沒心思吃飯。
想到此處，她又喚了個婆子，低聲吩咐道：“到近客堂那邊看看，父親他們用得如何。”
那婆子應聲下去，程子鶴轉過頭來，就見程氏已經從炕邊起身，到梳妝鏡前坐下。
她看著鏡子，摸了摸鬢角，問道：“鶴兒，我這兩年，是不是老的厲害？”
程子鶴上前，站在程氏身后，脆聲道：“姑太太只是打扮得素凈了些，哪里老了？外人看了，誰會想到姑太太是父親的姑姑，說是姐姐還差不多。”
程氏聽了，卻是苦笑，低聲道：“我與你父親同齡，說是像姐弟，倒也不差。”
程子鶴聞言，面上訕訕的，不知說什么。
雖然程氏臉上，依稀能看出早年的風韻，但是鬢角斑白，看著像過半百之人。程夢星今年只有四十三歲。
小姑娘見姑祖母臉上露出哀色，心中不忍，擠出幾分笑模樣，道：“既要見客，孫女就幫姑太太妝扮一下可好？姑太太穿戴這般素凈，見外客也不好。”
程氏穿著蒼青色的對襟衣裳，藏藍色直裙，頭上盤了發髻，只簪了一把白玉梳。
“算了，就這樣見吧。不過是有幾句話要問，太鄭重了反而叫人不自在……”程氏站起身來，拉過程子鶴的手，拍了拍道。
話音未落，就見有丫鬟進來，稟道：“姑太太，老爺來了，說是帶客過來給姑太太請安，就在廊下候著。”
程氏聞言，臉上已經變色，身子一趔趄，險些跌倒。
程子鶴忙上前扶住，程氏使勁咽了口吐沫，推開程子鶴的胳膊，快步迎了出去。
門外，曹颙站在程夢星身邊，看著屋子外掛的匾額。
端的是龍鳳鳳舞，別有風韻，落款為“香溪”，這正是程夢星的號。這江南才子之名，果然名不虛傳。
只是不知后世程家有什么變故，這耗費程夢星心血的策園好像沒有流傳下去，委實叫人嘆惋。要不然的話，也當晉身江南名園之列。
程夢星心里，則是想著自己姑母要見曹颙的緣故，卻是一時猜不到。
這會兒功夫，程氏已經從里屋奔出來，出了屋門，望著站在程夢星身后的人影，止了腳步，不敢上前。
“姑母，這位就是侄兒在京城時結交的好友，已故曹織造大人的長公子曹颙。”程夢星看到她出來，上前兩步，側過身指了指曹颙介紹道。
說完，他又轉過身，對曹颙道：“孚若，這就是我家姑母，你隨著我稱呼就是。”
曹颙上前兩步，躬身道：“晚輩曹颙見過程姑母，請程姑母安。”
程氏狠狠抓住門框，才讓自己站穩，點了點頭，帶著顫音道：“原是曹公子到了，還請堂上看茶。”
曹颙沒有什么，應了一聲，跟著程氏姑侄進屋看座；程夢星已經瞧著程氏不對，帶著關切問道：“姑母臉色不好，可是身子不舒坦？還是使人喚大夫給姑母請脈吧？”
程氏忙搖頭，道：“無事，只是早上起早了，精神有些不足，無礙。”
曹颙剛才俯身見禮，沒有看清程氏模樣，如今在座位上，聽著他們姑侄對話，才看清楚程氏的長相。
這一眼望過去，他卻是一怔，因為眼前這人瞅著有些面熟。
程氏這邊，一邊同程夢星說話，眼神也是望向曹颙。
不想，兩下正是對上，看著曹颙懵然的模樣，她的眼神有些慌亂，忙從曹颙身上移開。
這種帶著關切同哀切的眼神……曹颙腦子里朦朦朧朧地浮出一個影子……
再望向程氏的時候，曹颙就帶了幾分篤定。
心中疑惑不已，她為何會在程家，又成了程夢星姑母？
程氏見曹颙恢復清明，臉色白得越發厲害，輕咳了一聲，對程夢星道：“聽聞曹家大爺也是禮佛之人，我剛好得了幾匣子好檀香，在佛堂擱著，夢星替我取來。”
程夢星曉得姑母是要單獨同曹颙說話，心中雖百轉千回，還是起身同曹颙告了聲罪，出去取香去了。
看著他走了，程氏擺擺手，打發堂上侍候的丫鬟們出去。
堂上只剩下程氏同曹颙二人，一時之間，兩人都沒有開口。
程子鶴在里屋，還猶豫著何時出來拜見，就聽到姑祖母將人都打發出去，站在那里拿著帕子，越發著急。
這會出去，不妥當；不出去，在里屋，還是不妥當，該如何是好？
小姑娘正著急，就聽到程氏開口問道：“聽說曹老爺前年病故，你丁憂之身南下，可是遇到什么要緊事兒？”
曹颙沒有立時就答，而是停了半晌，方道：“晚輩有位至交，分別數載失了音訊，如今南下廣州，就是為了找他……”
“啊，他去了廣州？”程氏聞言，聲音有些激動，急忙追問道：“何時去的，好好的，怎么就失了音訊？”
程子鶴在里屋聽著，還在猶豫這個“他”是何人，就聽曹颙道：“我是該稱呼您牡丹坊主，還是稱呼您……邱姨娘？您誤會了，智然雖棄了清涼寺住持之位，外出云游，卻沒有南下，而是北上。年前晚輩收過他的來信，他出了關，去蒙古了……”
沒錯，眼前這人，就是曹颙十幾年前在秦淮河上見過的如意坊坊主“牡丹”。
至于知曉“牡丹”姓邱，是因為在父親故去后，曹颙遵從父親遺言，使人往江寧尋訪庶母，得知有“邱”姓婦人曾在清涼寺附近居住，同智然有所往來；智然離開清涼寺后，這婦人也不知所蹤。
原來還不曉得“牡丹”就是“邱氏”，不過細看她眉目，確有智然的影子，就曉得這兩個實為一人。
程氏緊張地望著曹颙，聽到智然的名字時，身子不禁前傾，眼圈已經紅了。
直到聽智然來信，蹤跡可循，她才撫著胸口，深深地吸了兩口氣，望向曹颙，輕聲道：“牡丹坊主？邱姨娘？兩個都不算對，論起來，你當稱我一聲表姐……或是義姐……”
曹颙聽了，卻是出乎意外。
從智然的模樣、曹寅的遺書中，他都能確認，智然是自己同父異母的兄長。
智然的生母，就當是眼前的程氏，怎么又成了自己的表姐或者義姐？
這時，就聽程氏緩緩說道：“我確姓程，邱是我母親姓氏，我母親出身前朝官宦之家，后被家族所累，罰沒為樂籍。我父偶遇我母親，有了我，卻礙于母親身份，無法納她進程家，不得已養在外室。后來母親病故，祖母使人接我，并沒有帶我回程家，而是送到江寧表姑處。”
說到這里，她頓了頓，道：“我表姑，就是你父親的發妻顧氏夫人……當年表姑成親數年未育，我去后，視我為親女……”
咳，很狗血，很狗血的真相。。。
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