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六月底，曹府迎來遠道來客。
魏信之妾桂姐。帶著魏信三個兒女，從江寧乘船抵京。護送他們北上的，除了曹家派過去的幾位管事，還有魏信的兄長魏仁。
從去年魏家老太爺、老太君先后病故，曹颙就使鄭虎去過江寧，與魏家兄弟商議北上遷居之事。
一來二去，拖到現下才成行。
雖說祖父母病故后，江寧還有幾位伯父，可已經分家。沒有父母庇護的幾個孤兒，若是有親長疼愛，也輪不到曹颙這個外姓人來做主。
魏信長子文杰，已經十七歲，去年中舉，而后因服喪才沒有參加會試；次子文志十五，今春中了武舉，此次闔家進京，也是為了便宜他們兄弟前程。
魏信三子文英早年已過繼魏家三房，留在江寧，并沒有跟著兄長們進京。
長女文芳，十六歲，由祖母生前做主。姑表做親，去年老太太病危前就出嫁；次女文薔十二歲，隨著庶母、兄長進京。
魏信少時風流，在廣州納了七房妾室，除了長妾桂姐是他身邊侍候的，其他的都是收得各色美人。因此，這幾個兒女，男的俊朗，女的貌美，看著都是不俗。
尤其小女兒文薔，已經初現風華，看出是個美人胎子。。
魏仁之所以點頭同意侄子侄女們北上，除了顧念侄兒們前程外，就是不放心這個侄女。
這些年，隨著曹家的北上，魏信的失蹤，魏家老太爺老去，魏家在江寧的勢利已經不復從前。
雖也坐擁良田萬頃，卻沒有什么助力，子弟有讀書出仕的，不過是在地方捐個小吏。
魏仁也是見過世面之人，自是曉得侄女這副容貌，沒有權勢庇護，就是惹禍的根本。
早在年初，得了魏家兄弟進京的準信，曹颙就使人在前門外買了房宅，還置了兩處莊子。買了幾個可以吃租子的鋪面。卻是曹颙自己個兒掏的腰包，沒有動用魏信留下那銀子。
魏信留下那幾萬兩銀子，讓曹颙均分成六份。其中一份，當年去江寧時交給桂姐做私房；一份又添了幾千兩，使人在江寧給文芳后置辦了陪嫁莊子。
剩下四份，曹颙沒有動，打算等文杰他們幾個大了，再分給他們。
沒想到，為他們兄弟打算的，除了曹颙，還有魏仁。
這次進京，除了送侄兒、侄女們，他還帶了十來箱白銀。這是他賣了五百頃地所得，總共有白銀兩萬兩。
“三千兩給侄女做嫁妝，兩千兩給桂姨娘做養老之資，剩下一萬兩置產，五千兩做侄兒們娶婦。”魏仁將白銀盡數托付給曹颙。
雖說魏信當年在廣州經營十多年，往江寧送回的銀錢不至這兩萬兩，可當時都歸在公中。
在分家的銀錢之外，魏仁還能給侄兒侄女們預備這些，也算仁至義盡。
曹颙使人清點入庫。招待魏仁進客廳。桂姨娘與文杰兄妹，則是叫天佑陪著，進內宅給高太君與李氏請安。
賓主坐落，小廝上了茶水。
曹颙問道：“當年令堂不是提過，要給文杰說秦家的閨女么？怎么侄兒媳婦沒娶，倒把侄女嫁過去了？”
這秦家，就是魏信的姐夫家，也是江寧城數得上的士紳。早年曹颙與魏信交好時，也曾隨他出入秦家。
魏信的姐夫秦值，曾與魏仁一樣，在織造府當過差。
前幾年他在京城補官，還曾到曹家拜見過。因是江寧故人，曹颙還曾使曹元去吏部走動，幫他成事，補了江寧臨府的知縣。
魏值也知感恩，這些年每次使人進京，都不忘往曹家請安走動。
當年秦值長女滿月時，曹颙還沒離開江寧，曾隨魏仁去湊過熱鬧。聽說魏家老太君要給文杰說秦家外孫女為婦，曹颙雖不贊成姑表聯姻，卻也能體恤老人家的一片慈心。
秦家富貴，不亞于魏家。這樣一門親事，也算是門當戶對。
因曉得文杰有這門親事，曹颙還擔心他不愿離開江寧。
沒想到等到文芳出嫁，嫁的正是秦家。
除非窮苦人家，否則也沒有換親的道理。文芳既入秦家，那文杰的親事，怕就要有變動。
聽曹颙問及這個，魏仁面露苦色。嘆了口氣，道：“說起來叫人羞愧……還是我無能，才使得侄兒受了委屈……”
曹颙聞言，面上帶了冷冽，望向魏仁的目光也帶了怒意：“秦家毀婚？那怎么還讓侄女下嫁？”
魏仁印象中，曹颙還是少年時那個儒雅公子。見他變臉，不由怔住。
曹颙不能不惱，前些年孩子們的委屈就不計較了，那年他去江寧，可是對魏仁提點過，不能再委屈這幾個孩子。若不是當年魏家老太太、老太爺在，曹颙當年就會將幾個孩子帶回京。
這對女孩兒來說，出嫁又是人生大事。嫁錯了人家，一輩子就毀了。秦家現下既是失了誠信，悔婚慢待侄兒，又怎么能善待侄女？
魏仁滿臉通紅，道：“秦值升了知州，府臺太太要結親……因魏秦兩家親事，沒有下定，秦家就另結了親事……老太君與我本不同意與秦家再議親，可是我們姑奶奶親自到老太太跟前求下的。侄女與秦家外甥，也是打小一塊兒長大。兩個孩子青梅竹馬，年歲也相當。”
秦值既然步步高升。魏家卻呈衰落之態，已經是門不當戶不對。原本的親上加親，成了魏家高攀。
秦家另攀高枝，固然令人不恥，卻也是世之常情。
曹颙對秦值的那點兒好印象，盡數化作厭惡，皺眉道：“文杰是個有主意的，他怎么說？”
數年前，文杰還小時，便打算要效仿父親經商，賺錢養活弟妹；還想要南下廣州尋父。身為長子。那孩子懂事得令人心疼。
沒想到，數年后，他還是以科舉晉身。
魏仁長吁了口氣，道：“文杰是個懂事的，文芳的嫁妝，都是他親自張羅。這孩子，也要強。原本功課不顯，使勁用功卻是成績平平。自打曉得親事有變后，就一門心思苦讀，硬是考了個舉人回來。老太太生前問過他，怨不怨。他說，不怨，反而高興。文芳性子綿，去姑姑家做媳婦，比去旁人家好。他考功名，不是為自己個兒，是為了弟弟妹妹往后做親時，不再生波瀾。”
說到最后，他已是紅了眼圈：“這樣好的孩子，卻逼著他與家族離心，是我這做伯父的無德，我對不起老五。他們兄弟想來北上，族人親戚都讓我攔著，想著他們都是舉人，往后有了前程能拉扯大家伙兒一把。我卻沒臉硬攔著，我曉得曹爺同我們老五交情好，少不得這幾個侄兒侄女往后就托付給曹爺。”
曹颙聽了，心里也覺得堵得慌，半響方道：“他們就是我的親侄兒……只要有我在，總不會委屈了他們……”
蘭院，上房。
高太君拉著文薔的手，對李氏道：“瞧瞧這模樣，跟畫上的人似的，比五兒、香玉還俊……”
李氏笑道：“老太太喜歡，咱們就留姑娘住下，就擱在老太太院子里……”
“我是巴不得，倒是怕悶出了姐兒……”高太君說著。轉頭對坐在凳子上的桂姨娘道：“難為你，將孩子們照看得好。哥兒們懂事，姐兒也端莊……”
她已聽李氏提過這幾個孩子的身世，曉得他們失了父母，跟著祖父母生活，打小由眼前這位二房姨娘照看，心中也就多了幾分憐惜。
桂姨娘起身道：“當不得老太君的夸，不過是盡婢子本份，今日既投奔了來，往后少爺與姑娘，還要求著老太君與太夫人多疼些……”
她這一站起答話，文杰、文志、文薔兄妹也跟著站起。
兄妹幾人對桂姨娘的敬重，無需言表。
李氏早先還對魏信將兒女托付給婢子出身的妾室照看心有微詞，現下見了桂姨娘，終于明白魏信信賴此女的緣故。
雖沒有紫晶長得好，可這說話行事卻有紫晶的影子，是個穩當人。
見大家都起身，她忙對桂姨娘道：“快坐下說話，養恩大于生恩，你盡心拉扯他們一場，總會有你的福報！”
天佑坐在文杰、文志兄弟下首陪客，目光沒有望向高太君身邊的小美人文薔，而是望了桂姨娘好幾眼。
李氏問了文杰、文志的功課，聽說他們兩個都中舉，少不得又夸了一遭。天佑想到自己身上，神情訕訕，收回目光，老老實實地陪坐。
初瑜這邊，已經使人預備了表禮，而后使人請天慧、長生、妞妞過來，與客人們相見。恒生與左住兄弟還沒回來，暫時不得見。
聽天佑稱呼妞妞為“姑姑”，文杰、文志少不得要行了晚輩禮。
妞妞平素在府中，向來都是長一輩的，如今雖見了外姓男，倒是也不覺什么。文杰、文志兩個見她年幼，多少帶了幾分尷尬。
他們兄弟兩個年歲大些，不好在內宅久留，與眾人見過，便隨著天佑去了前院。
看到美貌可人的文薔，妞妞、天慧都很喜歡；就連長生，也有些移不開眼。
妞妞聽說要留客，就請文薔于自己同住，幾個小姑娘唧唧咋咋，不一會兒便熟稔了……
曹府的小十二釵都露面，嘎嘎，得空編個群芳譜。。月中了，拜求