“小姐那兒怎么樣了？”
方氏坐在堂前，剛剛送走莊子上的幾個老農，自過了年，到現在還沒有下幾場雨，有經驗的老農擔心今年會發生春旱，特地跑來跟她商量這件事，雖說方氏已經同意在莊子里再挖幾條引水渠，但是想到若是旱情嚴重，到時候河中無水，再多的引水渠只怕也沒用，不免就有些憂心。
三春看她思慮甚重，便出去奉了一杯香茶進來。
方氏吃了三春送上來的茶，稍微分了一下心思，便想起女兒那邊的事來，原本說她這個主母，是要出去鎮一下的，以免女兒年幼，鎮不住那些小客人，若鬧出亂子來，沒辦法向那些人家交代。不過方氏卻又覺得，近來女兒長進不少，她也想看看女兒到底能做到什么地步，因此便忍著沒露面，只叫人一直盯著那邊。
三春自然懂得方氏的心思，她方才去倒茶的時候，已經到華灼那邊探問過了，因此方氏這一問，她立時便笑著答道：“夫人不用擔心，可好著呢，先前小姐不知說了什么玩笑話，把整個花亭里的小姐們都給笑倒了，張家小姐還笑得坐到了地上去。”
“她還會說玩笑話，一會兒我倒要問問，什么話兒這般好笑。”方氏聽了這話，心頭一松，不由得也笑了，又道，“這些孩子們要在這兒玩上一整天，看時辰也不早了，你去廚房看看，盡量把席面做得精致些，小孩子不懂事，就愛撿那些瞧著好看的東西吃，須得把他們都喂得飽飽的，不然回了家去叫餓，還不得讓別人以為咱們家窮得連幾個孩子都喂不飽了。”
“夫人也說玩笑話了。”
三春噗哧一笑，轉身便去了。
不大一會兒，五貞進來稟報：“夫人，杜小姐來了。”
“她不是窩在灼兒屋里看書么，怎么來了？”方氏驚詫了一下，然后才讓五貞請杜宛進來。
須臾，杜宛帶著黃鶯緩步走進來，對著方氏一屈膝，道：“給義母請安。”
“起來，到這邊坐下說話。”方氏笑了起來，神態親切地問道，“你來我這兒，可是有什么事？”
杜宛坐了，才笑著應道：“哪有什么事兒，只是在屋里讀書悶了，又不愿去湊外頭那個熱鬧，便想來尋義母說說話，義母不要嫌我煩才好。”
“到底還是認來的女兒乖巧，哪像你灼兒妹妹，除了早晚來請安，平常便不見她的人影兒。”
“灼兒妹妹正是努力學女紅的時候，現下又要練字，前兒還跟我抱怨，說練得胳膊都酸死了，義母莫要錯怪她了。”雖然知道方氏言不由衷，杜宛還是連忙替華灼辯白了幾句。
“你只管護著她吧，她呀，在家中是長女，原就養成了任性的脾氣，如今有了你相護，不知又要把她慣成什么樣兒。”方氏越發言不由衷了。
杜宛于是抿唇輕笑，道：“義母又多慮了，我看灼兒有分寸得很，前些日子我們一道去韋府，正看了一出好戲，灼兒可沒有瞎攙和，我瞧她進退有據，半點不亂分寸的。”
“韋府？什么好戲？”
那天女兒自韋府回來，方氏自然少不得要問幾句，只是華灼說得簡略，什么郡守夫人很親切慈詳，莊靜很好客，韋家姐妹也很熱情之類的，這時聽杜宛這么一說，便知道女兒必然有事情沒有告訴她。
杜宛微微一驚，道：“灼兒竟然沒有說么？”轉而莞然一笑，“她也曉得嘴緊了，義母你還不放心她么。”
“乖女兒，你可莫賣關子了，快快說罷。”方氏心中微急。
杜宛眨眨眼，笑道：“我曉得了，她必是不好意思說呢，那日我們去韋府，郡守夫人待她十分的好，要自認伯娘呢。”
方氏一驚，她是何等樣的人，若連郡守夫人這點小心思也瞧不出來，可真是蠢笨到家了。郡守夫人，想要灼兒做兒媳婦？
她的手不自覺地一緊。沒緣沒故的，郡守夫人為何要將主意打到灼兒身上，按說莊、華兩家，原也相配，但據她所知，莊家的姑奶奶嫁到同為五大豪族之一的王家嫡支，膝下有個女兒，與莊錚年紀相仿，便有了親上加親的意思，自家雖也是屬于五大豪族之一，但沒落已久，可不能與正當興旺的王家相比。
女兒還這般小，便已有人動了她的心思，看來自己也要打起精神，慢慢留意哪家有合適的兒郎，別人也就罷了，若不喜歡，總還有拒絕的余地，但若是本家又要故計重施，操縱女兒的婚事，她是絕不答應的。
這一瞬間方氏想了許多，不免就有些走神，直到杜宛喚了她幾聲，才醒過神來，忙拿起手邊的茶盞，借著潤喉的工夫，掩蓋了一下，然后方鄭重道：“郡守夫人真是抬愛灼兒了，若她曉得了灼兒的任性，怕要后悔自認伯娘呢。宛兒，這事兒你莫再與別人說，不然郡守夫人若真悔了，你又宣揚出去，她心中必然不喜。”
杜宛不明所以，連忙諾諾應了，道：“是，宛兒知道了。”
方氏這才又露出一絲笑意，語重心長道：“宛兒，義母知道你生性不喜愛熱鬧，但女孩兒家整日悶在屋里，也會悶出病來，灼兒在花亭招待她們，你若無事，也去露個面兒，免得讓這些女孩兒們以為你自恃有才，瞧不起她們。眼下你年紀還小，還沒有什么，將來再大一些，這恃才的名聲，可就不好聽了。”
“是，多謝義母教誨，宛兒這就去陪灼兒去。”
杜宛起身，向方氏行了一禮，這才退了出去。
“小姐……”黃鶯緊跟在她身后，欲言又止，滿面的納悶之色。
杜宛望了她一眼，眼神清明，面色平淡，道：“你要說什么？”
黃鶯忍了又忍，還是沒忍住，低聲道：“小姐，你不許我提莊二少爺便也罷了，為何又要跟華夫人說那事。”
這樣做，豈不是明擺著把莊二少爺讓給華灼了嗎？這樣一個長得好、性子也不差、家世更是優越的如意郎君，又要去哪里尋，小姐莫不是傻了？
“我既認了義母，自然就要為義母做些打算，灼兒與莊二少爺也算相配，既然郡守夫人有這個意思，我提個醒兒，義母若有心，便算成其美事，若無心，也好早做打算，免得郡守夫人真的請媒人上門，義母措手不及，處置失當，得罪了莊家。”
杜宛平靜地解釋，她也想得明白，現在華、杜兩家已經是一條船上的人，關系到了現在的地步，一榮俱榮，一損俱損，華家好了，杜家自然就好，華家不好，杜家一樣要受牽連。她料定華灼是絕對不好意思說出這件事的，所以特地挑了華灼不在的時候過來點明。
“可是……可是小姐你自己怎么辦？”黃鶯急了。
“難道天下只有一個莊錚不成？”杜宛眼神一沉，清麗的面容顯出幾分慍怒，“黃鶯，你急成這樣做什么，莫非是你看上莊二少爺，想做陪嫁不成？”
“不是……不是不是……”
黃鶯嚇得小臉兒發白，連連搖手，幾乎就想跪下來了。
杜宛盯著她看了半晌，面色才緩和了些，道：“不是最好，你是我身邊的丫頭，只要一門心思服侍我便是了，其他心思，不該有，也不應有。”
“是。”
黃鶯低下頭，聲若蚊蠅，心中卻怦怦直跳，后怕不已。
杜宛卻另有心思，當初挑黃鶯做貼身丫頭，是看她年長些，且也識得幾個字，不必從頭教起，現在看來，反不如年紀小的紫娟懂事，日后再出門，還是帶著紫娟吧。
走了不大一會兒，就到花亭，迎面見韋三少爺從亭子里出來，乍一撞面，便又陰陽怪氣地叫了一聲：“哈，大才女來了。”
杜宛也不惱他，微微一個福禮，道：“韋世兄安好。”
韋三少爺見她不為所動，頗覺無趣，道：“好什么好，連個能吵起來的人都沒有，無趣之極。”感情他軟磨硬蹭地跑來華府，就是想找人吵架來的。
“表兄，陪我坐坐。”
莊錚從后面慢吞吞地踱著步子走過來，看到杜宛，略一頷首，又道：“杜家妹妹，若得閑，不如你我繼續上次的手談。”
杜宛微微一笑，委婉拒絕道：“今日不便，他日有暇，再向莊世兄討教。”
莊錚也沒勉強，又看了韋三少爺一眼，抬步便往前走去，韋三少爺一臉悻色，嘴里嘀嘀咕咕的，不甘不愿地跟在他后面。
杜宛心中有些奇怪，正不解時，便見莊靜從花亭里撲出來，親切地拉著她的手，開心道：“宛兒姐姐，你可來了，我方才還在打算拉著灼兒姐姐去看你呢。”
說著，又附在她耳邊，吃吃笑道：“方才你二哥拉著我二哥說了三表哥許多壞話，我二哥就把三表哥拉走了，嘻嘻，你不知道，三表哥在家無法無天的，偏就怵我二哥……”
她一連串的“哥”，聽得杜宛直犯暈，隔了一會兒才明白過來，不由嗔道：“休要胡說，我二哥是真君子，才不會說人是非。”想了想，又輕聲笑道，“定是韋世兄又招惹了誰，我二哥怕鬧出事來，所以讓莊世兄去規勸韋世兄吧。”
“宛兒姐姐，你可真是神了，不在這里，都能猜出來。”莊靜一臉驚嘆，“怪不得我娘稱贊你是才女，真是比我強多了。”
華灼在一邊聽了，噗哧直笑，莊靜這個直腸子，這種事兒，只要見識過韋三少爺的怪脾氣，稍稍一想便能猜出來了。
“行了，你們就別站在那里說話了，快到里面來坐。”
她招呼著，把莊靜和杜宛都拉進了花亭里。
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