再去南陽府，一舟漂流，順風順水，安然抵達。

南陽為府城，無論城池規模，還是人口數量，比起涇縣都遠勝之，顯得頗為繁華熱鬧。

府試為童子試的第二關，規格有所提升，舉行地點在專門的試院內，可不是像縣試中那般臨時搭建的考棚。

進入城中，陳三郎先去試院轉悠一圈，名曰：“踩點。”然后才帶著華叔，在試院附近找客棧住。

臨近府試，諸多考生蜂擁而至，讓靠近試院的客棧住宅十分搶手，價格比平時翻了幾倍。

“難道這就是傳說中千金難求的學位房？”

陳三郎一咬牙，貴也得住下。

辦妥些瑣碎事宜，已是傍晚時分，肚子咕嚕嚕叫，該去吃晚飯了。

客棧本身也有飯菜供應，但較為粗糙，缺乏肉食，想吃好的，必須到別的地方去。

民以食為天，陳三郎可不會委屈自己的肚子，探問了個好去處，直接出門右拐。

三鮮樓是南陽府有名的酒樓，肉鮮、湯鮮、酒鮮，故得其名。

正是用膳的時候，熙熙融融，人來人往。

入門之際，卻遇到熟人，何維揚，以及秦羽書。看樣子，是何維揚做東請客，客人除了秦羽書外，還有兩名身穿儒衫，頭戴方巾的年輕士子，應該是南陽學院的學員。

在交際方面，何維揚倒是舍得花錢。

“呃，道遠學長，你到了？”

何維揚一愣之后，開口說道。

“剛到不久……見過秦前輩。”

秦羽書看著陳三郎，面色有些陰沉，記得在涇縣縣試的時候，他曾斷言陳三郎考不過，想要府試的話，難于上青天，不料對方卻考過了。雖然說只是考過縣試，根本稱不上“平步青云”，但此時彼此相遇，無異于打他的臉。

陳三郎微笑道：“秦前輩，明日不知有空否，我想請你吃頓飯。”

話音剛落，就被秦羽書粗暴打斷：“沒空。”

一位士子打趣笑道：“想請咱們秦大才子吃飯，可是要排隊的，閑雜人等，慢慢排著吧。”

其察言觀色，看出秦羽書不耐煩，明顯對陳三郎有芥蒂的樣子，便忍不住出言奚落，要讓陳三郎下不得臺，好捧秦羽書的顏面。

陳三郎“哦”了聲，忽而拱手道：“謝謝。”

那士子一呆：“你謝什么？”

“多謝秦前輩不答應呀，小生可以省下一頓飯錢了。想了想，其實用這筆錢打發給乞丐，還能做善事，更有意義。”

說著，竟真移步走開，拿出一串銅錢，放到蹲在酒樓墻根外一個老乞丐的破碗中。那老乞丐見到有人慷慨施舍，歡天喜地，一個勁磕頭拜謝。

陳三郎昂然入門——

一請擺架子，再請摔臉色，哪里來的高貴冷艷？

“這是什么態度？”

士子氣得不輕。

“目無尊長，狂妄無禮，走狗屎運考過個縣試就敢如此做派，早知如此，當初就不給這廝作保！”

秦羽書咬牙徹齒。

“原來他就是你提及的交白卷的陳三郎呀，嘖嘖，今日一見，倒有趣。”

聲音清脆，明顯為女子。

另一個年輕士子雖然做男子打扮，但唇紅齒白，黛眉彎彎，分明是個女扮男裝的人兒。

聽到這話，秦羽書差點吐血：此女乃南陽學院院長的千金，姓宋，芳名“珂嬋”，才貌雙全，在學院里頭，乃是眾多男生員傾慕追逐的對象——其中自然包括秦羽書。

今天秦羽書好不容易請得宋珂嬋出來，本想籍著何維揚請客的機會，借花獻佛，好好表現一下，不曾想酒樓門口還沒有進入，就被陳三郎損了面皮。更重要的是，宋珂嬋居然還說陳三郎這番姿態有趣。

簡直豈有此理！

那邊何維揚站著，頗感尷尬：陳三郎真是大膽，連秦前輩都敢得罪……哎，碰到他準沒好事，下次見著，遠遠就躲開罷。

進樓的陳三郎可不管他們怎么想，坐好位置，一口氣點了四五盤好菜，大快朵頤。

老管家華叔見著，鼓起了眼睛。

吃飽了飯，也不回客棧，陳三郎背負雙手，施施然，從這條街道逛到那條街道，東瞧瞧，西望望。

華叔心里嘀咕：眼瞅著就要考試了，少爺怎地不回房間溫書，在外面折騰個啥？

足足游蕩了一個多時辰，陳三郎才心滿意足地回客棧，直把老胳膊老腿的管家累得夠嗆。

第二天上午，備了一份禮，前往北街探親。

親人就是陳三郎的大姐。

陳三郎有兩個姐姐，二姐嫁在本縣，平日多有來往，頗為親切；大姐卻嫁到南陽府，路程遠，兼且因為某些緣故，等閑不來往一趟。

大姐夫姓陸，名“達”，乃南陽府衙照磨所里的吏。照磨所掌管宗卷，隸屬知府大人管轄。

雖然不是真正的官，但陸家三代為吏，苦心經營，到了陸達這一代，著實掙下了一份家業。

“嗯，是這家了。”

陳三郎不曾來過，只記得前年大姐夫一家到涇縣，雙方相觸，感覺并不那么愉快。

華叔卻跟隨陳王氏來過，因而認得。

庭院深深，大門閉緊。敲響門環，片刻有人開門，探出一張臉來，劈頭問：“你們是干什么的？”

華叔識得他，忙道：“陸管家，我是華叔呀，來過兩次的。”

那陸管家盯著他看，終于認出來了：“原來是你，這位是？”

“我家少爺三郎。”

陸管家“哦”了聲：“原來如此，你們稍等，我去稟告一聲。”

說罷，又“啪”的關上了門。

陳三郎冷笑一聲：“好大的規矩。”

華叔苦笑道：“少爺，這大城府里的人家是這樣的了。”

半刻鐘后，大門終于打開，接兩人進去，到廳堂里喝茶。

見到大姐，彼此只是很客套地寒暄一番，問了些事，隨后再無言語，相對無言。

中午留下來吃飯，但由于要等陸達回來才開桌，最后竟足足等了大半個時辰，直等得陳三郎餓得有點頭暈眼花了，陸達才一身酒氣、挺著個大肚子回來，他卻是在外面吃過一頓了。

“三郎來了呀。”

隨口問了句，吩咐道：“開飯吧。”

陳三郎就等這句話，不管三七二十一，拿起筷子就開工，端是下筷如飛，筷筷夾肉，狼吞虎咽，絲毫不理會別人的目光。

陸達見著，一皺眉頭：這小舅子多久不聞肉味了？如此饑餓難忍？前些日子聽說老婆娘家那邊敗落，一年不如一年，看來果然。難不成他是來借錢，而或尋求救濟的？

哼，最討厭這樣的親家。

飯后奉茶，陸達有意無意地問了些話，得知陳三郎是來考府試的，心中微微詫異：陳三郎的悚場之疾，他自是知道的，不知今年走了什么運，竟被這小舅子考過了一場。

但也到此為止了。

陸達可不相信陳三郎能在科舉之路上有甚作為，天下讀書人數以千萬，其中聰慧者不計其數，然而最后能考出來的人實在太少太少。陳三郎能有什么本事，可以飛黃騰達？

“三郎，你這么大的人了，為何還執迷不悟跑來考試，白白浪費許多錢財？因為你，家中都差不多坐吃山空了吧。姐夫家雖然看著寬裕，可也不能給予你多少。”

陳三郎一聽，莫名火起：“大姐夫，貌似我長這么大，也就到你家吃了這一頓飯而已，何曾開口問你要過什么？”

陸達怒道：“你怎么說話？我是可憐岳母大人，不忍見到你敗家，才好心管教你一番，你以為科舉是那么好考的？”

“起碼我現在考過了縣試。”

“我呸！”

陸達幾乎指著陳三郎的鼻梁：“一個最容易的縣試算得了什么，又能證明到什么？考過縣試的人，在這南陽府我一巴掌能拍倒七八個。我看你是被豬油蒙了心肝，不知天高地厚了。”

陳三郎擦了擦被噴到臉上的口水星沫子，卻平靜下來：“大姐夫，我會考給你看的，告辭。”

不歡而散。

“你看你看，氣死我了。”

陳三郎走后，陸達坐下來，怒氣未消。

“無需跟他慪氣，我這弟弟就這樣，自幼被母親寵壞了。”

“哼，岳母真是越老越糊涂。好端端一份家產就這樣被敗光，到時候窮困潦倒，走投無路還不得求到咱家里來？被人見到，可不是鬧笑話嗎？左鄰右舍如何看我？衙門同僚如何看我？三郎也不撒泡尿照照，就他這副面黃肌瘦的模樣，能考個什么前程？”

“哎。”

婦人一聲嘆息：這些年來，她已經刻意不再和娘家來往，可還斷絕不了這個不爭氣的弟弟主動登門，以致讓自家男人氣惱忿怒，希望陳三郎快快考完府試，回家去吧，以后不要再來了……

出到外面，陳三郎猛地站定，呵呵一笑，笑容極為詭秘。

華叔見到，感到有點心驚肉跳：“少爺，你沒事吧。”

“沒事，能有什么事？我從來沒有像現在這般好。”

“但是……”

“不用但是了，回客棧吧，我要溫習功課，準備考試了。”

因為第一次坐船過來遭遇水賊，耽誤了時日，現在距離府試正式開考，已迫在眉睫。倒不是臨陳磨槍，看會兒書，寫寫字，卻有助于平定心情，調整好心態，亦為關鍵。