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天蒙蒙亮，揚州城被一層薄霧籠罩住，顯得冷清。不知哪個角落，驀然一聲雄雞啼叫，劃破了這天地間的寂靜，然后第二聲雞啼，緊接著第三聲……
雄雞一唱天下白，整個揚州城就像一頭被驚醒的巨獸，一下子熱鬧起來。各行各業的販子紛紛起個大早，挑擔著貨物離開家門，奔赴上街，要搶得擺攤兒的好位置。
不過他們今天現，一群群青衫儒巾的士子起得比他們還要早，成群結隊地涌向試院。
今天是鄉試開考的大日子呀。
人的一生，數十載春秋，成千上萬個日子，對于這個世界的讀書人而言，鄉試開考的日子無疑是極其重要，絕不能錯過的。
龍門客棧，人聲鼎沸，一位位士子離開，前往試院。
三樓房間中，陳三郎早就起身，洗漱完畢，靜靜坐在窗前，神色沉靜，望著窗外的景象，望著洪流般走向試院的士子考生們。
紫檀木劍匣擺放在桌上，一動不動——鄉試檢查極其嚴格，考生連考籃都不能帶進去，文房四寶之類，也是考場上放。可以說，每位士子除了身上穿著的衣衫服飾，其他雜物一概不能攜帶。
考試規矩早就公榜示眾，各項紀律要求三令五申過了，有違反者，一旦在進入考場的過程中被搜出，哪怕這些雜物與作弊無關，也會被認定違規，然后驅逐出去，取消考試資格。甚至還會上黑名單，以后想再來考都難了。
所以劍匣不能帶，得留在客棧中。
沒有小劍陪伴，莫名有些不習慣。
篤篤篤！
敲門聲起，老周在外面叫道：“道遠。好了沒，咱們走了。”
陳三郎應道：“就好。”
起身開門，走了出去。
一起同行的，還有兩個士子，其中一個叫“古臨川”，卻是老鄉同窗來著，同樣來自南陽學院。
四人來到試院外。見到黑壓壓一大片人，將試院外的廣場站得滿滿當當。
廣場之外，便有維持秩序的兵丁巡邏，口中不停吆喝：“閑雜人等，不準進入廣場。”
所謂“閑雜人等”，便是跟隨士子而來的書童侍從。以及家眷等人。揚州本地士子為數不少，因為地方近，自然有家眷送考；而一些出身大戶的考子，身邊也會有書童伴當，跟隨侍候著。
這些人，只能送到廣場外面。
找塊空地站了一會兒，時辰到。一聲鑼鼓響，終于開始檢查進場了。
由于檢查嚴謹細致，從頭到腳摸了個遍，連頭都得解開披散，耗費時間不少，故而必須盡早進行入場事宜。
進場規劃成六個甬道，分成六條隊伍，這樣的話。能大大節省時間。
陳三郎排著隊，約莫小半個時辰輪到他了，接受檢查，順利通過。考號在檢查的時候放，入場后對號入座即可。
州郡的試院，比府城試院要大上兩倍，考舍建立得方方正正。一絲不茍，里面空間也比較大，起碼能讓一個人躺著睡覺，兩只腳能夠伸得直。開玩笑。每場考三天，吃喝拉撒全在里面，若是像籠子般窄小，這人沒病也得折騰出病來。
考生依照號數進入考舍，當即有考場執事從外面扣上木柵門，看上去，倒有幾分坐監獄的模樣。
難怪常有人說：考場如牢了。
早上沒有在客棧吃早餐，肚子餓得咕嚕嚕響——鄉試期間不在外面飲食，是一條不成文的慣例，起源不可稽考，主要是為了預防吃錯東西，而或防止被人動手腳。
因此大部分考子都忍住，等進入考場后，再接受飲食。
等所有考子入位，又有專人進行核查清點，最后得出結果，高聲宣布：“揚州州郡獲得鄉試資格士子共計三百六十八人，實到三百二十六人，有四十二人缺席，時辰已到，考場落閘，不到者作取消資格論。”
陳三郎聽著，倒不覺得奇怪。這么多人，有一部分人因為某些不可抗拒的因素，無法進場考試，每一屆鄉試都會有。或者實在籌措不到盤纏，或者生病，還有的在半路遭了禍害……
陳三郎剛到揚州，在碼頭坐馬車入城，就差點遭到毒手，換了別的文弱書生，豈不就冤枉而死了？
清點完畢，核對了名單，主考官蘇燕然下令，可以放飲食，以及文房四寶了。
早上的飲食很簡單，清一色肉餅和清水。說是肉餅，其實肉少面多，糅合些肉，主要出自營養上的考慮；至于文房四寶，屬于制式物品，每個人所領到的東西，都是一模一樣，數量也一致。不過如果考試過程中，損耗過度，筆墨紙張不夠用，可申請拿多一份。
每一場，最多只能拿多一份，還不夠用的話，這試就不用考了。
因此，在這些用度之上，必須十分謹慎，提筆落墨，不能隨便揮寫。
拿到文房四寶，小心翼翼放在一邊；然后拿起肉餅和水，大口吃喝。
陳三郎對于飲食，仿佛有一種天生的眷戀，可以不講究花式，可以不計較成分，先必須管飽。在有條件的情況下，山珍海味上桌；沒有條件，粗茶淡飯也能果腹。
吃飽喝足之后，靜靜坐著，等待考題公布。
今天是鄉試第一場，按例考四書題三道、五言八韻詩一、經義四篇，一共有八道題，數量可不少。而四書題每題不得少于三百，經義題不得少于五百，加起來，一共最少也要寫三千多字，這在精簡婉約的古文世界里頭，相當可觀了。
當然，相比于形式上的講究，內容上的貼題，反而不值一提。
又過了一刻鐘時間，有執事放試題，所有題目都印在紙上，每位考生被一張，拿在手里端詳。
接過考題，陳三郎抬頭看去，見著八道題目，道道分明，四書題和經義題先放到一邊不去理會，先是看起五言八韻詩來。這詩頗對格式韻律要求十分嚴苛，一字一句都不能有錯，錯了的話，分數大減。
見這題目，他第一時間便想起一極其有名的試貼詩：《賦得古原草送別》——
“離離原上草，一歲一枯榮；野火燒不盡，春風吹又生……”