何氏為人憊懶，在她看來只要把銀子管住就行了，一些無足輕重的小事和受累不討好的苦差事，統統甩手給齊氏去做。

齊氏脾氣好，會做人，雖不是當家夫人，卻在各處都有些威信，很多事情都能插的上手。

百靈上上下下跑了一圈，就把何氏那天的行蹤打聽了出來。

“三夫人昨天回來后一直帶在屋子里哪也沒去，見過幾個婆子，說的都是些無關緊要的事。倒是晚上出去了一趟，碰到兩個巡夜的婆子，說是遵老夫人的吩咐四處查看一下。”

齊氏“哦”了一聲，道：“她都去哪巡視了？”

百靈道：“說起這個就有些奇怪，若是去巡視，總該各處門房走走問問，可我問了好幾個人，都說沒瞧見三夫人。我又問了碰見她的兩個婆子，她們說是在西側的小花園兒里碰見的三夫人。我特意去那看了看，那塊地略偏，不知道三夫人為何會去那。”

齊氏想了想道：“走，咱們去看看。”

主仆兩人來到小花園，齊氏發現這個小花園是個岔路口，通向幾個方向。百靈道：“通的地方雖多，但這片地方沒人住，白天也沒什么人經過。”

齊氏看了一會兒，擇了其中一條小路慢慢走過去，須臾之后，百靈輕呼道：“呀，這不是原先大夫人沈氏的院子嗎？許多年不過來，我都沒想起來。”

齊氏率先走上前，道：“咱們進去瞧瞧。”

百靈有些不敢，臉上露出怯色道：“這院子荒了許多年了，前些日子還有人說鬧鬼呢，夫人真要去看？”

齊氏目光幽深，嘲諷道：“鬧鬼？這院子久無人過來，怎么會有人知道鬧鬼？可見有人過來過。呵，也不知道來這里干嘛。”

百靈還有些不明白，齊氏道：“別怕，大白天的有鬼也不敢出來，咱們進去看看。”

兩人推門進去，突然一陣噗噗聲，百靈忍不住“哎呀”了一聲，冷靜下來再看，卻是幾只躲在草叢里覓食的麻雀四散飛起發出的聲音。

百靈拍拍胸口剛舒出一口氣，冷不丁一瞥眼瞧見一個黑漆漆的身影，嚇得“啊”的一聲大叫。

齊氏也瞧見了影子，心中一抖，拽著百靈就后退了幾步。但她膽量比百靈大，很快就冷靜了下來，再仔細一瞧，原來是守門的啞婆。

啞婆穿著一身黑，面容枯老，一雙混濁的眼睛木然的看了兩人一眼，深深的低下頭。

見是人不是鬼，百靈吐出一口氣，抱怨道：“啞婆你怎么一點聲音都沒有的站在這，嚇我一大跳。”說完又覺得自己這話指責的有些沒有道理，啞婆是個啞巴，當然沒有聲音，訕訕的住了嘴。

啞婆抬頭看了她一眼，又面無表情的垂下頭。

百靈想起啞婆還是個聾子，所以自己說什么她也聽不見。

百靈好奇的又瞧了一遍啞婆。

當年老太爺出門游歷時撞見啞婆，見她一個人孤苦伶仃，十分可憐，就把她撿了回來，給她個差事做，讓她能有口飯吃有片瓦遮雨。沒人愿意搭理啞婆，啞婆也從不跟任何人交流，總是低著頭像影子般來來去去。后來沈氏出事后，這座院子的人都被遣散了，沒人愿意來守門，就安排了啞婆在這。啞婆自己做飯自己住，也不出院門，身在秦府，卻仿佛沒有她這個人一般。

時間長了，這個院子漸漸被大家遺忘，更沒有人想起啞婆。

齊氏也在打量啞婆，她有些苦惱該怎么跟啞婆問話。

“啞婆，昨天有人來過這嗎？”齊氏試著慢慢的說了一遍，又比劃一番，希望啞婆能過她的口形和手勢辨出她的意思。有些聾啞人是能通過口形和手勢讀懂人語的。

但啞婆顯然不行，她直直的看著齊氏，陰郁的模樣把齊氏看的心頭發顫，最后放棄的帶著百靈離開了。

兩人出了大門，看著啞婆從里面面無表情的把大門重新合上，都有些唏噓。

百靈道：“這啞婆可真嚇人。”

“走吧。”齊氏心里的念頭無法求證，心中十分郁悶。

百靈巴不得趕快離開這里，連忙扶著齊氏往回走。兩人走了沒有幾步，齊氏“咦”了一聲，返身走回臺階下，彎腰在一簇枯草中翻檢起來。

百靈連忙道：“夫人要找什么讓我來好了，仔細弄臟了手。”

齊氏從草叢里撿出幾顆通紅的寶石。

寶石米粒大用頭發絲般的金線串成一串，太陽光下閃閃發光，一看就是女人的首飾上掉下來的。

齊氏眼中流光溢彩，她將東西攥在手心里，回頭望向大門。百靈不明所以的喚了聲“夫人”，齊氏轉回身微笑道：“走，咱們回去。”心情與先前大不相同。

兩人漸漸走遠，身后的大門開啟了一條細縫，遠看甚至看不出端倪。縫隙中露出一只眼睛，這只眼睛正是啞婆的眼睛。這字眼睛依舊渾濁，充滿陰郁和孤獨，可又較先前不同，多了一抹銳利和洞察，顯得那么莫測和詭異。

這眼中的光芒隨即又隱退下去，重新變得渾濁死寂。大門復又合上，關上了所有的玄機。

這一天臘八，天未亮蘭畹苑眾人便紛紛早起，準備臘八節要喝的臘八粥。

秦娥想起去年的這一天，沈氏還高高興興的和她們一起喝粥，今年卻已經埋在黃土里就難過的不能自已。

秦嫣也神情頹喪，念喜連著叫她好幾回都沒有吭聲。秦娥看了心中一凜，再望向其他人，二嬤、秋菊和冬梅全都面帶哀戚，灰文和翠兒縮在一邊，臉色也很沉重。

秦娥見狀振作精神，笑道：“今天過節，干嘛一個個都垂頭喪氣的？”又招過念喜，問道：“念喜喜歡吃臘八粥嗎？”

念喜也感覺到大家的情緒不好，沒有像平時那樣蹦蹦跳跳，怯生生的答道：“喜歡。”想了想又道：“喜歡紅棗。”

念喜語言不好，但秦娥總是對她充滿耐心。秦娥彎下身笑著撫摸著她的頭頂，柔軟的頭發那么溫暖。

生命是多么可貴，再來一次怎能不好好珍惜？

秦娥溫柔道：“咱們一會兒在粥里放好多好多紅棗，好不好？”

念喜高興的仰頭笑道：“好呀好呀。”

眾人見了，都不約而同露出笑意。

秦娥道：“都打起精神來，今天可是臘八節呢。咱們要熬上一大鍋粥，要送去給慧娘，給嘉寧郡主，給秦家各房，做的不好吃可是會被笑話的。”

冬梅聞言道：“大小姐放心，別的不敢說，熬粥的手藝我還是有的，管保丟不了您的面子。”

二嬤知道秦娥想讓大家高興，斂了戚容逗趣道：“上個月你把粥熬糊了，害得大小姐喝了頓苦嗖嗖的白粥，可不敢交給你來煮。你們一群小丫頭沒一個讓人省心，還得我這把老骨頭撐一撐排場。”

秦娥笑道：“這事當然還得靠二嬤才行。”

眾人都跟著笑起來，氣氛隨之一松。等到慧娘來的時候，看到的正是一院子的主子奴才喜氣洋洋的場面。

(天津)