無論韃靼還是瓦剌，都曾有過扣留明使的往事，因此代表朝廷出使草原從來就不是好差事。畢竟，誰也不想冒著殺身之禍去和韃子打交道。只是，這些事卻由不得你愿意與否，因此當前去瓦剌的使節一定下，也不知道有多少人如釋重負，可張越卻是大為震驚。

他萬萬沒有想到，自己總算不用去那種地方冒險，可從兵部轉調禮部沒多久的萬世節卻攤上了這件一等一的苦差事。太子朱高熾主持的朝會上傳下訊息之后，這天中午時分，他上了禮部衙門，使人通報后就等在了門口。由于這會兒恰好是用午飯的時候，從里頭出來的幾個年輕官員一看見門口杵著這么一位，臉色都有些微妙，個個腳底抹油走得飛快。

“我就知道消息一出，元節你肯定按捺不住，果然你還是來了！”

萬世節一看到張越那表情就知道他想說什么，連忙做了個手勢讓他稍耐片刻，隨即就拖著人出了巷子。等到出了這條六部胡同，四周圍的官員少了些，他東張西望了一會方才放開了張越，懶洋洋地伸了個懶腰。等到耳邊傳來張越沒好氣的質問，他才側過了頭。

“你可別告訴我說是你自告奮勇提出要去的！”

“我是那種甘冒殺身之禍也要求鵬程萬里的人么？我正新婚燕爾，當然不想上韃子做主的地方去！再說了，那位順寧王脫歡的名聲可不怎么好，他老子馬哈木在的時候就扣過大明使節，他這家伙青出于藍而勝于藍，聽說和其余兩部的首領正在爭權，那一頭還緊盯著韃靼阿魯臺。要我說，阿魯臺當初就不該放了此人，一刀殺了就沒有眼下的麻煩了。”

聽萬世節這平靜的語氣，張越不禁嘆了一口氣：“早朝宣布的時候我才知道這么一回事，之前竟是一點風聲都沒有。當初李尚書讓我預備，我還以為必定是兵部挑人，誰知道最后竟是這么一茬。想必那位呂尚書如意算盤打得精響，你從前在兵部，眼下是禮部主客司員外郎，這名份資歷都是剛剛好，皇上那邊自然不會有二話。可他禮部那么多人，難道就找不出其他合適的？”

“禮部上上下下就好似鐵桶似的，全都是呂尚書一手提拔的，但使稍有違逆的不是黜落就是外調，他也用不著和我這個員外郎玩什么手段。我要是能夠平安完成任務回來，那么我有功他更有功；要是不能，那么也不過是一個小小的司官，皇上如今正惱火沒有開戰的由頭，屆時說不定正好興兵打仗，只不過打的不是阿魯臺而是瓦剌……我和你開玩笑呢，誰不知道呂尚書先頭就是反對北征，如今消息混淆不能決斷，他自然希望打消皇上的主意，所以才看上我這個能言善辯的。咳，不是我去也有別人去，這事情總得有人去冒險。再說了，瓦剌三部這些年一直入貢，不會像當初馬哈木那么莽撞。”

盡管萬世節這么說，張越心里仍是沉甸甸的。這人總是自私的，雖說總得有人擔下這危險的勾當，可一輪到自己的親友身上，那自然不是外人赴險能夠相提并論，更何況萬世節和小五成婚不過一個多月，這哪怕是有一丁點萬一……他幾乎不敢去設想那個后果！

“放心，我當初就在廟里求過簽，大和尚說我遇難呈祥逢兇化吉，乃是一等一的硬命，這輩子能活八十歲呢！再說了，我不像你，你是阿魯臺的殺子仇人，一出塞說不定就給人盯上，而我這個沒有靠山背景的窮小子就簡單多了，誰會和我過不去？”

瞧見路邊有一個飯館，萬世節便不由分說地拖了張越進去，要了一個靠墻的安靜桌子，又三下五除二點好了菜。趁著等上飯菜的功夫，他就用筷子輕輕敲了敲碗：“下朝之后呂尚書就把我叫過去了，因為是欽使，隨從禁衛大概有兩百人，都是從京營京衛中挑，絕對是精銳。此外，這種勾當例有中官隨行，你知不知道和我一塊去的是誰？”

盡管滿肚子擔心，但看到萬世節這種達觀的態度，張越也只能接受了這個無可奈何的事實。此時，見萬世節還有興致賣關子，他不禁又好氣又好笑：“我又不是皇上肚子里的蛔蟲，怎么知道是誰和你一塊去？那些宦官一個賽一個精明，恐怕得意的都不肯去。”

“那是自然，想當初陸豐和你一塊去興和就已經是被人排擠，更何況這一回？嘖嘖……這一回隨行的是司禮監奉御程九。聽說這家伙還不滿二十，還曾經是陸豐身邊的心腹，只不過既然這一次被派了這種差事，恐怕不是失勢，就是有什么別的隱情。”

程九？張越一聽到這個名字就想起了去年的事，吃驚了一陣子便覺得這是理所當然。按照陸豐那個家伙的脾氣，心里只要有了懷疑就不會一直擱著，如今恐怕就是清算的開始了。可越是如此，他越是覺得萬世節此番去瓦剌不牢靠，于是忍不住想到了自己那四個護衛。可想到他們同樣是剛剛娶了媳婦，他到了嘴邊的話又吞了回去。

“好了，別提我這檔子事了，說些其它的。八月就要鄉試了，小方和你家四弟準備得怎么樣了？”

“破題之類的都研究得差不多了，可這考試三分才七分運，你又不是不知道！”

“嘿，也是！今天禮部剛剛奏請了應天府鄉試和順天府鄉試的考官，你知道應天府鄉試點了誰？除了翰林院侍講學士羅汝敬之外，還有咱們那一科的狀元，翰林院修撰李騏。順天府鄉試的考官還沒點，估計也就是翰林院里頭挑兩個。說來你我都可惜得很，不入翰林，這輩子想要門生滿天下就難了，他們倆要是能中，總算也能安慰咱們一下！”

面對萬世節的插科打諢，張越簡直認為這一回這家伙不是不幸抽中了去瓦剌的下下簽，而是要去哪個山清水秀的地方游玩。安慰話說了也白說，兩個人索性痛痛快快吃了一餐飯，填飽肚子之后，張越見萬世節正慢條斯理地剔牙，心里那種憋悶和惱怒不禁一掃而空。

這個家伙怎么看都是福大命大的人！不過，他總得挑上幾個人幫襯一下萬世節才行。

等到出了門，萬世節說下午要回衙門去做些出行預備，張越卻沒有答應。瞧著天色還早，他頓時一把拉起萬世節飛快回了六部胡同，隨即又緊趕著支使皂隸從馬廄中牽出馬來，拽上人上馬就走。

“喂，咱們這回是去哪兒？我下午可是還有事情，主客司郎中那邊還有一大套規程要教習，到時候我還得去靈濟宮學禮儀……喂，元節，你別只顧著走路！”

大中午的街道上沒什么行人，因此張越和萬世節一路快馬加鞭，也不虞踩踏到了行人。張越是熟門熟路，萬世節則是暈頭轉向。等到了地頭下馬，后者茫然地往四處張望了一番，終于發現這是一個小教場。滿心嘀咕的他看見張越跳下馬上前，和門口的兩個年輕軍士分說些什么，于是也跟著跳下了馬。聽了好一陣子，他總算是捕捉到了那幾個字。

府軍前衛……這里就是隸屬皇太孫的侍衛親軍？

由于張越之前常常和朱瞻基來到這里騎射校閱，上上下下的人無不認識他，如今他時隔多日再次來到了這里，兩個年輕軍士立刻往上呈報了上去，不一會兒就有一個軍官出來。他雖說很年輕，但卻不是多話的人，只盡職盡責地把張越和萬世節帶到了教場中便退開了。

等人一走，萬世節便低聲嘟囔道：“外頭人都說府軍前衛的軍官都是精挑細選出來的幼軍，我還以為里頭的軍官會怎樣驕橫，如今看來是我想岔了。此人看起來應該是出身大家的，一舉一動都拿捏著分寸，仿佛有種拒人于千里之外的架勢，不知道在軍中人緣如何。”

“皇太孫的伴讀中當初倒是有不少世家子弟，但府軍前衛大多是身家清白的平民軍戶，軍官當中也都是憑武藝襲世職，建功之后方才實授，所以才是京營后備。要說驕橫……剛剛那位是府軍前衛指揮僉事胡安，皇太孫妃的嫡親兄長，真真正正是身份顯赫的外戚。”

看到萬世節瞪大眼睛那震驚模樣，張越心里好笑。他如今雖然來得少了，但偶爾也會來看看石亨，畢竟這是王瑜托付給他的人，這會兒四下里一望沒看見人，他便收回了目光，結果卻看見一旁的小徑上，從前多次見過的一位指揮使陪著一個人過來了。只見那人身穿大紅織錦寶相花袍子，腳下蹬著黑履，正當他看過去的時候，那雙漆黑的瞳仁也注意到了他。

“啊呀，是小張大人。”

“陳公公，魏大人。”

陳蕪一看到張越，就撇下身邊的魏指揮使快步走了上去，瞧見張越向自己頷首為禮，他便笑著說道：“太孫殿下前兒個還說如今您在職方司忙得昏天黑地，他沒了人比試騎射呢，想不到您今天偏偏到這里來了。早知道如此，小的之前就不該攔著殿下。咦，這位是……”

“陳公公說笑了，我如今日日忙得腳不沾地，今天也只是趁人不備偷跑出來的。這位是禮部主客司員外郎萬世節，我的連襟兼同年。老萬，這位是皇太孫宮的陳公公。”

知道萬世節沒什么機會和宮中這些宦官打交道，張越少不得兩頭解說了一遍。魏指揮使很少過問政事，面色只是尋常，陳蕪卻很是打量了萬世節一番，旋即就恍然大悟地點了點頭，因笑道：“原來是不日就要去瓦剌的萬大人，小的明白了。”

他說著便轉過頭來看著魏指揮使，無所謂地努了努嘴說：“府軍前衛也是京衛，就請魏大人親自挑選一些人給萬大人隨行，如何？”

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