自從太祖分封藩王以來，諸藩雖說不得上命不得擅離封地，但三年五載總能到京師朝覲一回，可之后諸藩上京的次數卻隨著時間逐漸少了下來。自從朱棣定都北京后，進京逗留的藩王也就只有周王——就連這位也不是因為奉旨朝覲，而是因為被人在背后捅了刀子。

漢王失寵已經是天下皆知的事，這位親王一連幾年都沒得到朝覲的許可，只能窩在封地里，此次總算是好容易求了太子，把第三子濟陽王朱瞻垐送到了京師賀中秋。朱瞻垐進京的前一天就是萬世節等人離京出使瓦剌，只是相比那邊的冷冷清清，這天至通州碼頭迎接的隊伍卻是還算氣派。年少的朱瞻垐倒是不像父親和禁錮西內的兄長，卻是頗為靦腆害羞。

因皇帝如今病體未愈，此次來京又是太子朱高熾為之懇請求情，因此禮部便議定朱瞻垐從東安門入宮，先行至乾清宮拜謁，再去東宮拜見，而這浩浩蕩蕩一行人先從崇文門入的城。多年未有藩王入覲，朱瞻垐又在漢王如今這七個兒子中居長，錦衣衛自然是將整條崇文門大街全都戒嚴了起來，直到人入宮，這才撤了沿途禁衛。

已故懿莊世子深藏不露，之前的壽光王是個草包，而這位濟陽王才十三歲，那種畏畏縮縮的樣子根本不像天璜貴胄，還真是龍生九子各不相同！

中午回到家中，想起剛剛見到的那位金枝玉葉，袁方忍不住挑了挑眉，隨即思量起了張越使人送來的消息。他自然是一直盯著樂安，只是，由于那里乃是漢王府所在，上上下下的人都被王府護衛猶如篩子一般仔細篩查了一遍，錦衣衛的探子幾乎沒剩下幾個，因此即便手中的奏報早就積攢了一大堆，他也沒有輕易采取行動。

橫豎皇帝已經對漢王完全失望了，先前一忍再忍，如今就算再報上去，也不過是引來天子的暴怒，沒有什么實質性作用。再說，皇帝這一病，對太子疑忌更甚，若他這呈報被人誤以為他和太子有什么不清不楚，那卻是劃不來。而且，與其浪費了，還不如算計好出手的時機，讓手中的證據成為壓垮漢王的最后一根稻草。再者，若是張越送來的消息核實了，那么尋個機會送信給那個白蓮教教主，樂安那邊一亂，自然有機可乘！

“阿七！”

胡七近來一直扮作袁府家仆跟著袁方，明白這位錦衣衛指揮使已經在留后路做準備。此時他聞聲上前，和在張越身邊相比，此時的他赫然是濃密的髭須，瞧著很是雄壯威武：“大人有何吩咐。”

“我有一件事要和你說，就是昨天你帶回來的信。”袁方見胡七臉色絲毫不變，知道張越完全沒有對他提過上頭的內容，于是便嘆了一口氣，“張越在信上說，我若是不在其位，你們幾個即便是能控制錦衣衛的地下暗諜，也未必能長久。如今他受命重組兵部職方司諜探，恰好有這么一個機會。你若是愿意，便不如把這件事經手起來。到時候，他就可以名正言順地上書皇上，為你們四個求一個出身，總好過眼下這般不明不白。”

盡管昔日便是被袁方當作錦衣衛后備骨干栽培起來的，但自打錦衣衛中不好隨意進人，上頭又有東廠看著，胡七就絕了那個念頭。因此，乍聽得袁方的話，他只覺得不可置信，好一會兒想到了另外一回事，他方才按捺住了那股狂喜。

“大人，少爺如此好意，我自然是愿意。可是，若是咱們走了，您……”

“又不是你們四個要一塊全部調走，總有個先后，再說，我這里還有人可用，當初叫了你們回來，只是為了讓你們熟悉那些事務，手上多掌握一些人。如今既然張越想出了這樣的好主意，正好可以安置了你們。再說……這些年你們也辛苦了。”

袁方終究改了后半截的話，他自己也知道錦衣衛這行當很難善始善終，可當初既然入了這一行，他就早已豁出去了。只要太子登基之后看在他這個錦衣衛指揮使還算謹慎的份上，他至少還能做個舒舒服服的田舍翁。

“你回去和你那三個兄弟報個信，手頭的事情暫且理一理。對了，待會你把傳訊的信鴿放出去，樂安的事情讓林沙接手。倘若那位馮大夫真的落在漢王手中，那總得弄清楚他想要干什么。另外，你讓人盯緊了濟陽王，人不可貌相，這帝王家的小孩子都是心機深沉之輩。”

自立國以來，北邊就一直是大明朝廷的心腹大患，因此，但凡從北邊來歸的部族首領，向來都能得到厚待，昔日朱棣麾下大將火真就是如此。所有歸降部族幾乎都散落在長城沿線一帶，若有其他蒙古部落來犯，他們可以抵擋一二，若抵擋不住時更有衛所援兵，這素來被認為是一大善政。而由于這一條縱深，從這里往草原上，不是蒙人很難立足，所以，兵部職方司在北邊的諜探幾乎都是蒙古人，而零零碎碎的走私商人畏懼朝廷刑罰，但凡有所得也很少稟報官府。

諜探用蒙古人有好處，卻也有壞處，那便是諸多情報往往是自相矛盾，可信度幾乎都要靠運氣。因此張越既然得了朱棣的首肯，從御馬監侍衛親軍中遴選出了一百個身家清白卻又機靈敏銳的漢子，簡單培訓了一番之后，他便打起了錦衣衛的主意。

在他看來，無利不起早，如今蒙古人最在意的便是互市，因此私商出塞雖然風險極大，但卻仍有部落愿意提供庇護。通過這條渠道打探情報自然是最為穩妥不過，至于所需經費則完全可以通過挾帶的私貨賺回來，正可謂一舉兩得。再加上他記得胡七等人至今都不曾過了明路，便尋思著讓這幾個秘密戰線的高手來經管這個行當。只是，他的奏疏三日前通過通政司遞了上去，卻是許久沒有回音。

這天下午，宮中突然有旨意傳來兵部——戒邊境各衛所加強戒備；敕薊州、保定府、真定府、天津三衛等合計選衛所精銳兩萬人，八月初率至北京，以備扈從。由于征發等事悉數都是職方司統管，因此他雖然驚疑不定，也只能和同樣心中不安的諸同僚一塊準備征發公文和調兵符信。然而，他才剛剛起草了兩份公文，外頭就傳來了一個皂隸的聲音。

“小張大人，宮中御馬監的海公公來了，說是皇上宣召您乾清宮覲見。”

這一聲嚷嚷頓時在靜悄悄的司房中引起了好一陣騷動。雖說都知道上次張越單獨值夜的時候遇上了微服私訪的皇帝，但這還能歸于巧合，可如今這宣召就怎么也不可能是巧合了。包括郎中唐永在內的所有人想到張越這兩三年間一直在兵部轉悠，等到他收拾好了出去，頓時三三兩兩交換了眼色。

一身鮮亮江牙海水紅袍的海壽瞧見張越過來，便笑吟吟地迎了上去。他雖只是來向張越傳旨，卻不忘先到大堂走了一遭見了趙羾李慶兩位尚書，這會兒廝見之后，聽張越說是要去大堂向兩位堂官稟告一聲，他心中暗嘆這位和自己一樣精到，自是二話不說點了點頭。等到人回來后一同出門上馬，他不禁想起了剛剛在乾清宮時，皇帝對朱高熾說的話。

“朕硬生生把他按在五品上頭磨礪了三年，就是為了你將來好用！”

雖說最喜歡的是錢，但海壽也明白這年頭無權便無錢，倘使他只是一個低等雜役宦官，那么就不可能數次出使朝鮮，更不可能讓那位曾經高高在上的國主給他送上那么多財物，更不可能在京師舒舒服服地過日子。因此，從午門入宮這一路上，他自是少不得和張越套套近乎，順便也把皇帝宣召入宮的用意給透了出去。末了，他又輕聲提醒了一句。

“皇上今兒個大為好轉，心情很不錯，小張大人有什么話可以盡管說。只有一條，你可千萬別學夏原吉那般不領顏色。皇上昨兒個使人給他送了兩套冬衣，結果回來的人不知道稟報了什么，皇上那臉足足陰了一個晚上！”

得了這樣的告誡，張越自是心中凜然。乾清宮他來過多次，只是每次經歷都大有不同，因此一路進去，他便很是留心了一下周遭那些內侍，發現不少都是陌生面孔。在東暖閣前頭的大紅金線繡五彩云升龍錦簾前頭，引領的海壽停下步子親自打起了簾子，右手一抬做了個手勢。見此情景，張越便彎下腰跨過了門檻，旋即就聞到了一股撲面而來的龍涎香。

東暖閣的外間并不見皇帝的蹤影，只有兩個太監垂手侍立。見著張越進來，他們竟是完全不吭聲。就在此時，里邊傳來了一個低沉的聲音：“張越，到里邊來！”

盡管東暖閣里外共有三間屋，但張越以前也只來過軒敞的外間，此時聽出里頭分明是朱棣的叫聲，他連忙收拾了心神。隔開內外的是一層厚實的沉香色夾簾，他才一進門，就看到正對著門口的一具軟榻上，朱棣正蓋著花毯斜倚在那里，那雙眼睛一如往日一般犀利無匹。

“你的這個條陳朕瞧過了，無利不起早，就連這種事你也要牽涉到一個利字，朕該說你什么好？”朱棣沒好氣地把手中那份折子丟在了軟榻旁邊的梅花幾上，見張越只是訕訕一笑，他便知道這小子準是沒把這話往心里去，不禁支撐著坐直了身子，“朕當初既然許過你此事，這事情就由你操辦。你說過能自給自足，朕索性就不出一分一厘，看你這巧婦如何為無米之炊！”

張越要的就是這么個名義，此時頓時大喜，連忙躬身說道：“臣一定盡心竭力。”

“草原上雖然產馬產牛羊，但沒有茶葉沒有鹽巴，鐵器也少，他們一直就指望互市，如今你用這個法子派人過去，確實能夠奏效。但是有一點，你不是商人，你可明白？”

“臣明白，這只是為了取情報，并非完全為了牟利。而且，為防原本那些走私商人泄漏軍情走漏消息，更須嚴打私市，如此才能有保障。”見朱棣點頭，張越便將不好寫在奏疏中的內容仔仔細細一一道來，末了又說道，“除此之外，臣覺得還應該在蒙元降人中遴選一批人重新遣回去，畢竟這樣也能混淆視聽，但偶爾也能弄到要緊消息。畢竟，商隊打探情報得一步步來。再者，為求迅速，傳遞消息除快馬之外，還可選用信鴿……”

“這些事情你看著辦就好，朕即日就讓內閣擬旨，實授你職方司郎中，正了名義。不過……”

頓了一頓，朱棣便伸出拇指中指按了按兩眼旁邊的太陽穴，隨即頭也不抬地說：“如今秋高馬肥，既然有消息說阿魯臺要犯邊，不可不防，朕決意率軍巡邊，西至萬全，東至大寧。此次不征發太多兵馬，只選京營萬人，再加上北直隸諸州縣的兩萬人，合計三萬人。若是真遇上了，正好給他們一個迎頭痛擊。等到了大寧，這四萬軍馬還可用來重建大寧城墻。朕知道你有幾個得力部屬，一塊帶上，你隨朕巡邊。”

盡管剛剛在職方司剛得到消息的時候，張越就已經心有猜測，但此時聽到這巡邊兩個字，他仍舊是大吃一驚。朱棣這大病未愈的模樣，為什么偏偏還要起意離京？就算是真的擔心韃靼或是瓦剌犯邊，也大可采納楊榮金幼孜的主意增兵諸邊預作防范，哪用得著親自去？

“朕既然遷都北京，就是要鎮住蒙元，讓他們動彈不得，哪怕此次不是北征只是巡邊，也足以震懾那些心懷叵測的宵小！”朱棣此時忽地五指一合，緊緊攥成了拳頭，“朕要讓那些蠻夷知道，哪怕朕老了，也仍然是他們碰不得的猛虎，他們永遠不能小覷了朕！”

眼看朱棣雙目圓睜，露出了一種說不出的決心和狂熱，張越頓時閉上了嘴。在那些遵循圣賢之道的士大夫看來，自然是天子垂衣裳而治天下，可是這治理天下哪里有這么容易，更何況朱棣原本就是一個太有主見的天子，認準了的事情就決不會改變。

天子守國門，君王死社稷。這話可不僅僅是口中說說而已。

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