因先父朱能在北京有故宅，年前朱勇從南京調任時，便謝絕了御賜宅第，直接搬到了此地。朱棣體恤朱能當初的功績，便將左右隔壁的大片土地賜給了朱勇，于是成國公府竟是占了半條胡同，就連胡同的名字也改成了東平，恰是因襲昔日朱能死后追封東平王的封號。

盡管曾經奉旨留守南京，也掌管過南京的中軍都督府，但成國公朱勇骨子里卻沒有其父朱能那般的武將氣質。他生得赭面虬須異常雄健，平日卻是手不釋卷，那書房中搜羅了官刻私刻各種書籍。如今恰逢順天府大比之年，他家中甚至還住著幾位遠房親戚，預備一直在這里等明年會試。三十出頭的他不太習慣一日往中軍都督府，一日往京營視事的忙碌日子，每每一到中午便回府小憩，旁人雖說非議這位元勛子的散漫，可當面都不敢說什么。

這天他照例是回家小憩，起身之后正由丫頭侍奉洗臉，忽有人報說是張赳求見。朱張兩家乃是世家通好，他在南京時的產業幾乎都是交給張倬幫辦，因此這會兒幾乎想都不想便吩咐請人進來。等到張赳進屋，他上上下下打量了一番，旋即才頷首微微一笑。

“賢侄鄉試高中，我還吩咐人送禮去賀，只你前次來謝的時候，我恰好不在家。要我說，撇開學識不提，你卻是不如你那三哥講人情，這一次沒見到人就可下次再來，難道還要我下帖子請你？我和你爹當初交情也算不錯，可你除了逢年過節，平日幾乎連人影子都不見。你家大嫂三嫂也常常過來坐坐，唯獨卻不見你媳婦！”

張赳原本是揣著滿肚子心事過來，這會兒正緊張，聽朱勇張口就是這么一番話，他登時覺得極其尷尬，要道歉也不是，要解釋更不是。他是如今張家的長房長孫，可比起列位勛貴的二房和備受任用的三房，他父親剛剛脫罪回來又丁憂出缺在家，他自己也不怎么起眼，于是哪里好意思往四處親友家湊，就是逢年過節隨兄長們到親友家，他也都是略坐坐就走。

“世叔……”

“好了好了，我也就是和你這個晚輩開開玩笑而已，以后記得常常來也就是了！”朱勇見張赳那臉上一直紅到了耳朵根，不禁笑了起來，“坐吧，看你今兒個單身過來，應該是有什么話要和我說，盡管直言，無須七拐八繞的。”

朱勇既然這么說，張赳也就索性不躊躇了，直截了當地說起了軍報大捷。朱勇剛剛也已經從下人口中得知了此事，因是大捷，高興了一陣也就沒怎么往心里去，這會兒聽張赳提到了其中幾點要緊地方，他就皺起了眉頭，一時沒注意到身旁弓身上茶的丫頭，霍地站起身來。他忽然這么一站，那丫頭一個措手不及，丹漆小茶盤上的白瓷茶盅頓時跌了個粉碎。

“啊……老爺恕罪，奴婢該死！”

那丫頭嚇得渾身一哆嗦，連忙跪了下來。朱勇正心煩的當口，又被這咣當一聲嚇了一跳。看到地上盡是茶葉渣子和碎裂的瓷片，他就惱怒地訓斥了一聲蠢婢，遂不再理會她的連連告罪，徑直對張赳說：“這里既是被污了，赳哥兒且和我到花廳去！”

年少喪父特見任用，朱勇雖說勇武不足，心思卻還算縝密，這一路上和張赳說了幾句，他便漸漸覺察到了那大捷背后的文章，于是漸漸有些后背發涼。眼看就要到地頭的時候，忽然有一個青衣小廝急匆匆地沖了過來，單膝跪下稟報道：“老爺，外頭剛剛有一封信送過來。瑞管家因見信箋上蓋著已故老太爺的私章，生怕是什么十萬火急之事，所以讓小的送過來。”

朱勇接過那封信，也沒在意旁邊就是張赳，信手拆了開來，展開一看，他一下子就僵住了，繼而露出了驚疑不定的表情。站在那兒沉吟良久，他方才抬起頭來，擺擺發了那個青衣小廝，這才深深嘆了一口氣。

“世叔……”

“也罷，你不是外人，看看這個。”

剛剛看見朱勇表情不對，張赳就隱隱約約有些猜測，這會兒展開信箋一看，他幾乎驚咦出聲。好在他今兒個已經很是聽了一些從前不敢想象的事情，這時候很快就回過神來。信上寥寥數語，但內容卻極為驚人——上頭竟是說皇帝孤軍在外，太子卻欲在此時調動京營和在京諸衛，請朱勇明察決斷！

徐徐走進花廳，朱勇這時候一點都沒了最初的閑散心情。皇帝三次出征，幾乎每次都是三十萬到五十萬大軍不等，可以說是傾國之力。這不但是因為茫茫草原上要找到蒙人主力決戰，人數上一定要占優勢，而且還有另一方面的原因。

帶走了這幾十萬大軍，就不怕國內有變故！此次皇帝只帶數萬大軍隨扈北巡，恐怕更主要的是因為這一路離北京不遠，呼應容易。可即便如此，倘若京中兵馬隨意調動，一旦皇帝平安歸來，恐怕就又是一場巨大的風波。

“皇上讓我總京營兵，看來如今我是在火上烤啊！”朱勇苦笑一聲，在居中的太師椅上重重坐下，懊惱地一手牢牢抓著扶手，“那人的信實在是可惡，這哪里是單純的挑撥離間，分明是十足十的害人！若是太子殿下真命人來宣……”

張赳瞥見外頭小徑有人一溜煙跑了過來，立刻止住了話頭。果然，這次來的卻不是什么小廝，而是一個身著綾羅的中年人。只見他在門外雙膝跪下，隨即低著頭說道：“老爺，宮中的范公公來了，說是太子殿下有命，宣召您文華殿覲見。小的要留他用茶，他卻死活不肯，匆匆走了，所以小的只得親自來報！”

“范公公？是太子端本宮的范弘？”

得到肯定的答復之后，朱勇忍不住倒吸一口涼氣，又想到了剛剛那封信。看了一眼同樣大感震驚的張赳，他就打發走了親自來報信的管家朱瑞，心里頓時極不平靜。有那么一瞬間，他甚至懊惱起了自己不該接下掌中軍都督府和京營的任命，要不是他有這么一個名義，就算他是國公，也絕不用擔這樣的責任。

“世叔，太子多年儲君，仁孝天下皆知。如今既然有召……”

正在躊躇的朱勇只聽了一半，心中便豁然開朗，當即便打斷了張赳道：“既然是太子見召，我自然需得立刻趕去，今天就不好留賢侄了。你特意跑這么一趟，足可見有心。你就放心回去，我雖然不如你家大堂伯，可也是有擔當的人，這些上不得臺面的陰私手段還說不動我。這封信倒是來得正好，我去端本宮還正好能用上！”

朱勇的說法無疑是表明了態度，張赳不禁大松了一口氣。因朱勇要改換公服進宮，他便告辭了出去，等到出成國公府的時候，他不經意擦了擦額頭，恰是發現滿滿腦門子都是油汗。他長這么大，這還是頭一次做這樣的事，盡管還不知道這算不算是成了，但拖著疲憊的雙腿上馬時，他還是感到一種由衷的如釋重負。

英國公府的后院上房里正是一片骨牌聲。原本是李蕓趙芬鄭芳菲三個侄兒媳婦陪著王夫人，但這會兒王夫人有事離開，便吩咐張珂暫時替著，由惜玉在旁邊幫她看著牌，仍是繼續牌局。既是如此，剛剛在下首絞盡腦汁算著如何才能不贏不輸的趙芬自是不再容讓，一口氣連贏了好幾把，面前充作賭注的小銀角子已經是贏了一堆。

這會兒又是通吃三方，看見張珂面前已經是空了，她便得意地笑了起來：“哎喲，大伯娘這一走，我這手氣卻是順了，簡直是要哪張就來哪張。珂妹妹手風不順，要不要和鐘姨娘換把手？這坐著一直輸，總不成一回事！”

惜玉雖陪站在張珂身后看牌，一顆心卻放在離開的王夫人身上，自是沒怎么留意牌局。此時聽到趙芬這驕狂的話，她頓時回過了神，見張珂輕輕咬著嘴唇坐在那兒發呆，她就笑道：“今天二奶奶手旺，也難怪珂姑娘招架不住。來人，再取些小錠子來！”

見張珂抓著她的手腕叫了聲姨娘，她便輕聲說：“不值什么，珂姑娘繼續玩就是。如今還早，輸了就贏回來！您難道忘了這些天夫人說的話，輸了一局又不是輸了一輩子！”

張珂原本是冰雪聰明的人，這些天在英國公府住著，看不見自家府中的那些姬妾爭斗，自然住得舒心。此時聽了惜玉的話，她不禁覺著不值得為趙芬那番話懊惱，遂止住了要起身的動作，重新安然坐了下來。由于有惜玉在耳邊提點看牌，她須臾就翻本贏了三回。

東邊耳房里的王夫人自然不知道自己這起身一走，里頭小小起了一場風波。此時此刻，聽完了杜綰那些言語的她只覺得心里極其不安。這些年經歷的看過的多了，倘若尋常事情她自然不擔心，但今兒個的事情卻牽涉到她的丈夫。若是皇帝有什么三長兩短，鎮守大寧的張輔指不定也得吃掛落。國公之爵雖然顯貴，家里那張功臣鐵券上一樁樁一件件記滿了功勛，可只要一次過失，過往種種興許就一筆抹煞了！

“綰兒，既然你從你爹那回來，他怎么說？”

“爹爹只覺得皇上興許有什么不妥，其余的卻是難能判斷，這會兒已經被召去了東宮，看這光景，大約那兒也有這樣的想法。”杜綰和王夫人素來親近，此刻見她面色蒼白，連忙伸出手去拉著她的手說，“我曾經在相公那看過不少地理軍志，聽他說，這些都是大堂伯提點他多學多看的。大堂伯一世英名，在這種小事上尚且留心，于大事上斷然不會有什么差錯。”

“我也知道他一輩子就幾乎沒做錯過事情，可他功勞太高，怕就怕別人逼迫，或是干脆為了自個的前程往他頭上潑臟水！”

“大伯娘！”杜綰瞧見王夫人已經有些亂了方寸，干脆站起身來，緊挨著她在炕桌旁邊坐了，“相公平日對大堂伯推崇備至，常說大堂伯為人謹慎，能消危機于無形。先頭南征交阯時，大堂伯于軍中臨危接掌主將之位，最后卻成就平生最大功業，更何況如今？”

王夫人本是心志堅毅之人，這些天卻忽然夜間驚悸噩夢頻頻，如今再得到這樣的消息，一時便失了方寸，剛剛竟是幾乎想進宮去見太子妃張氏。這會兒聽杜綰如是說，她漸漸心安了下來，撫著胸口坐了片刻，她便強迫自己定下神來，隨即輕輕拍了拍杜綰的手。

“你說的是，事到如今，也沒什么可擔憂的！老爺不是一個人，你家越哥兒也在那里。”

“沒錯，不但大堂伯在大寧，相公也在皇上身邊呢！”

此時此刻，要說杜綰不擔心自然是假話，可要是大伙兒全都驚慌失措，那實在是于事無補。見王夫人已然無事，她便輕聲說：“如今且看看太子殿下如何舉動，若是京營京衛有所調動，又或者是有什么別的鈞旨，那時候大伯娘不如叫上寧陽侯夫人安遠侯夫人陽武侯夫人等等。她們也都是夫君隨駕扈從在外，這時候安定人心是最要緊的，各家畢竟都是柱石。”

“我明白，這樣，綰兒你住在國公府陪我幾日，我在外頭，家里有人也就心安了。”

半個時辰后，王夫人和杜綰方才一同進了上房，恰好乳娘帶著張恬張菁一塊過來，這會兒里頭幾個抹骨牌的女人已經結束了牌局，臉上卻是和起初大不相同。不但翻本還大贏了一把的張珂神采飛揚，到了手的錢又重新飛了的趙芬滿面陰霾，至于小輸了幾把的李蕓則是正在和鄭芳菲咬耳朵。惜玉款款迎了上來，親自為王夫人脫了外頭那件衣裳，少不得解釋了兩句。心中有事的王夫人掃了一眼張珂，由牌局輸贏想到了眼下，心情倒是舒暢了些。

“芬丫頭以后可得小心些，小覷了對手可是要吃大虧的！”

因天色已晚，王夫人便命人送了其他人回去，單單留下了杜綰。果然，等到日落時分，國公府終于打探到了可靠消息，東宮皇太子命京營選精兵一萬，諸衛選精兵一萬，嚴京城守衛，又命天津衛、河間、順德等府嚴加守備。面對這滿是肅殺的指令，她一時呆了半晌。

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